かわいくてニューゲーム！～ゲーマーが異世界で【職業→遊び人♥】の美少女にＴＳ転生したけど、デバフに負けず最強チート魔法で無双します～

STAGE 3-41；帝国軍大佐、正体を現す！

　帝国軍の大樹林駐在地。

　特別軍大佐であるシンテリオが、自らの拠点の入り口で３人を迎えた。

「シンテリオ様～！　アストさんたちを連れてきたっす～！」

　出向いたのはチェスカカとリルハム。

　そして、ひとりで世界樹へと向かったアストの代わりに――

　彼女の姿を真似た逸脱種の神遺物（アーティファクト）・【真涅鏡（ニルバナ・ミラ）】だった。

　そんな３人が近づいてくるのに気づいて、シンテリオは仰々しく両手を広げた。

　歓迎の意を示しているようだが、形だけにも見える。

「これはこれは。よくお連れしましたね、チェスカカ」

　アストが〝ニセモノ〟であることに少し罪悪感を感じながらも、彼女は頷いた。「は、はいっす……！」

「おやおや。従者の方も御一緒のようで」シンテリオが狼少女・リルハムに目を向けて言った。

「ご主人ちゃんになにかあったらいけないからねー。よ（・）く（・）で（・）き（・）る（・）従（・）者（・）としてついてきたんだよー」

　リルハムはあらためてシンテリオを睨みつけるようにして、小声で続ける。

「うー……。やっぱりリル、こいつのこと、きらいだよー」

「いやはや。そのように警戒なされないでください」

　シンテリオは首を振りながら、落ち着きある口調で続ける。

「私はただ、他ならぬアストさんにお訊きしたいことがあったのです。ですが、その前に――≪火炎弾（フレイム・バレット）≫！」

「「っ⁉」」

　突如。

　シンテリオの手から炎の弾が飛ばされた。

　それをアストの形をしたミラとリルハムは、左右に分かれるように飛んで避ける。

「なっ⁉」チェスカカが目を見開いて叫んだ。「なにをするっすか、シンテリオ様！」

「チェスカカ――貴女は黙ってそこで見ていなさい。≪火炎散弾（フレイム・ショット）≫！」

　続いてシンテリオは空に複数の魔法陣を展開した。

　そこから複数の炎の弾丸が飛ばされ、空を轟音と共に切り裂いていく。

「――≪火炎嵐（フレイム・ストーム）≫！」

　魔法の展開は止まらない。

　シンテリオは数多の炎をひねり出すように生成し、その炎を背後に纏うようにしている。

　無数の炎弾は、まるで豪雨のようにリルハムたちへと降り注いだ。

「うあー……避けきれ、ないよー……！」

「――≪　火炎球（フレイム・スフィア）　≫」

　シンテリオが勝ち誇ったような笑みを浮かべたとともに。

　ひと際大きな炎の塊が、リルハムのもとに迫った。

　彼女は唇を噛み締めるようにしてから――刹那。

　その炎球を、抹（・）殺（・）す（・）る（・）。

「――っ⁉」

　さすがのシンテリオも、そこで動揺したように目を見開いた。

　一体何が起きたのか分からない。

　確実に相手を捉えたと思った攻撃が、一瞬のうちにその狼少女によって消失させられた。

「うあー、悔しいよー……」

　すたり、と。

　地面に着地したリルハムが頭上の耳をぴくつかせながら言った。

「なるべく魔法は使わないようにしてたんだけどー……つい使（・）っ（・）ち（・）ゃ（・）っ（・）た（・）ー」

　見あげると、リルハムのいた中空には≪魔法陣≫の名残が光の粉のように浮かんでいた。

　どうやら彼女は魔法を起動させたらしい。

「いやはや。主人（アストさん）の方についつい警戒をしていましたが……」

　シンテリオが目の奥を光らせて言う。

「いずれも炎系職の基本魔法だったとはいえ、私の炎撃の嵐を受けて無傷とは。――貴女も只者ではないようですね」

「その台詞、そっくりそのまま返すよー……！」リルハムが警戒しながら尻尾をゆらめかせた。

「一体、何が起きたっすか……⁉」

　一瞬のことで、チェスカカの目には全貌が捉えられなかったようだ。

　数多の火炎が飛び交う嵐の中、ひと際巨大な炎の攻撃を――リルハムが消滅させた。

　その事実に。

「やれやれ。随分と余裕のある表情をされていますね。御見受（おみう）けするに、まだ〝何か〟を隠し持っている御様子。ならば――」

　シンテリオは普段の作ったような微笑を止めて。目をかっと見開き。

　数多の魔法陣を展開させ、背後で蠢く炎の強度を上げていった。

　ごごごごごご、と燃え盛る炎はやがて――

　黒（・）色（・）の（・）炎（・）となって立ち昇る。

「こうすれば貴女も――絶（・）望（・）していただけますでしょうか？」

「な、なななななっ⁉」チェスカカがこれまで以上に大きな声で叫んだ。「炎が、黒いっす～～～……⁉」

「リルハムの姉貴！」アストの姿を取ったマネが眉をひそめた。「……多分、こいつは、」

「うんー……」リルハムがごくりと唾を飲み込んで言う。「黒い邪（・）炎（・）。神様の職業を捨てて、邪神様と契約をした――【魔人】だよー」

「そ、そんな⁉　シンテリオ様が、魔人……？　冗談っすよね……⁉」

　魔人。

　それは悪魔と契約し『邪神の職業』を授かった者のことを指す。

　アストをもって〝いいやつ〟と呼ばれるリルハムのような例（・）外（・）を除いて。

　通常、冥界（めいかい）から地上に進出してきた悪魔は〝世界の征服〟を望む、まさしく人類にとっての悪（・）であることが多い。

　例えば――〝北の大穴〟の最下層で激闘を繰り広げた悪魔・フルカルスのように。

「ええ、ええ。私は【あのお方】のためなら、悪魔に魂を売ることすら惜しくはありません」

　シンテリオは背後で黒い炎を滾（たぎ）らせながら続ける。

「それに――私は【あのお方】に仲介をしていただき、契約をしたのは序（・）列（・）６（・）８（・）位（・）の（・）悪（・）魔（・）――悪魔の中でも特に畏怖され一目（いちもく）を置かれる、上位の数字持ち（ナンバーズ）に認められたのです……！」

「なっ⁉」チェスカカが焦ったように瞳を広げ、他の二人の方を振り向いた。「お、お二人とも、逃げるっす！　もしも数字持ち（ナンバーズ）の悪魔だなんてバ（・）ケ（・）モ（・）ノ（・）と契約をして、今まで以上の力を手に入れたのだとしたら――シンテリオ様には、どうあがいても勝てないっす……！　シンテリオ様はあの〝黒い炎〟を使わなくたって、全（・）帝（・）国（・）軍（・）の中でもトップクラスの強さを誇る実力の持ち主だったっす～……！」

　彼女は身を震わせながら言った。

　その瞳の奥には、未だ信じがたいような混乱の色が見える。

「さてさて。ひとつお尋ねしたいことがあります」

　黒炎をまとったシンテリオが、アストの姿を取ったミラのことをきっと睨んで。

　何かを確信したように片方の頬を上げて言った。

「――本（・）物（・）の（・）ア（・）ス（・）ト（・）さ（・）ん（・）は、今どちらにいらっしゃるのですか？」

「……っ！」

　　　　　　♡　♡　♡

　同時刻。世界樹を取り巻く大樹林にて。

　作戦決行の合図を受けた帝国特別軍――シンテリオの部下である兵士たちが、巨大な松明を手にして声を荒げていた。

「命令は下った！」

「今こそ待ちわびた時だ！」

「大樹林に火をつけろ！」

　火の手はあらゆるところであがっていた。

　夜の空の底が、ゆらめく炎の色で不気味に染まっていく。

「邪魔する森人族（エルフ）は問題ない――容赦なく殺せ！！！」

　強襲は森人族（エルフ）たちの暮らす樹下街（じゅかがい）にまで及んだ。

　帝国軍に〝裏切られた〟と知った彼らエルフは必至の抵抗を見せるが……ふだん軍の指揮を執る王族や上層部のエルフたちは、今や儀式のために世界樹の内部に籠っている。

　統率が取れない中でも懸命に反抗を試みるが――

　戦力の差は歴然であった。

『きゃあああああああっ！』

　兵士ではないエルフの民たちの悲痛な叫び声があがる。

　もはやそれまでにあった〝お祭り〟を楽しむ朗らかな空気からは一転していた。

　立ち昇る炎。襲撃。悲鳴。流れる血。怒り。

　反抗。制圧。轟音。祈り。打ち砕かれて。

　周囲に漂うのは、どこまでも禍々（まがまが）しい戦（いくさ）の喧噪だった。

　――終わりが、始まろうとしていた。

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いよいよ戦いの火蓋が切られて――⁉