戦線 －橙の王－ 2
異形の獣が再び足を空に打ちつけること二度。その左右で生まれた旋毛風が、橙の王に襲いかかる。迎え撃つ王は、握った斧に火霊を纏わせ、やってくる風の刃に向かって大きく振り回した。
「ふんっ！」
声と共に風を薙いだ斧が、じゅわりと音を立てて風を焼き払う。
（やはり、相性の良い火霊魔法なら対等にやりあえるか）
だが、橙の王の火霊魔法適性はそこまで高くない。今のような下級魔法クラスの風ならばいなせるものの、高位の技を防げるほどの火霊魔法となると、王には扱えないクラスのものになると思って良いだろう。何より、橙の王にとって火霊魔法はあまりコストの良い魔法ではないのだ。連発すればするだけ、魔力を大きく消耗してしまう。
（地霊魔法で防げるものは防ぎつつ、適宜火霊を武器に
こうして王と風の魔物の攻防が始まったのだが、橙の王の戦いは青の王や緑の王と比較すれば非常に安定しており、敵の攻撃を確実に捌いては牽制の魔法を入れる、という応酬が続いた。
しかしその好調な戦いに、王自身が疑問を抱く。
（……どうもおかしいな。戦闘があまりにも危なげなさすぎる。手応えから判断するに、儂とこいつの力量は概ねどっこいどっこい。となると、属性上相性の悪い儂の方が劣勢になるはずなんだが、贔屓目抜きで良い勝負をしとる。……が、かと言って逃げる隙があるのかと言うと、）
試しに規模が大きめの攻撃魔法を放った王が、それに乗じて前線からの離脱を図ってみたが、すぐさま王の背後に風の障壁が生まれ、退路を断たれてしまう。
（攻撃の手はそこまで厳しいとは言えんのに、間違っても引く隙は与えない、ときたもんだ。……こりゃあ、）
火霊を纏わせた斧で背後の障壁を一刀両断して掻き消した王が、敵を仰いで片眉を上げる。
「……お前さん、遊んどるな？」
悪戯っ子を叱るときのそれに似た表情で、王がそう言った。そして、それを受けた風の魔物が、一瞬きょとりと呆けたような反応を見せたあと、くつくつと笑い声を上げる。
『なんだ！ もうバレてしまったのか！ 折角優越感に浸らせてやろうと思ったのになぁ』
「随分と呆れたことを言う魔物だ。こんなあからさまな手抜きをされて、優越感になど浸れるものか。お前さんは、ちーっとばかし儂のことを馬鹿にしすぎだな」
『いやいや、大体の人間はこれで騙されてくれるものなのだ。強敵たる我と対等に渡り合えている優越感、安心感、その他のあらゆるプラスの感情。それが、我に遊ばれていたという事実を知ったときに、絶望へと染まる。その瞬間の魂こそが、何よりの好物なのだがなぁ』
手抜きが少々あからさますぎたか、と悔やむように言う魔物に、王が顔を顰める。
「趣味の悪いことだ。ま、なんにせよ儂にはお前さんと遊んどる暇はないんでな。悪いが他を当たって貰うぞ」
『我が逃がすとでも？』
「お前さんの意思なんぞ知らんわい。儂が逃げたいと思ったら逃げるだけだ」
そう言った王だったが、内心ではそう上手くはいかないだろうと思っていた。
（できれば魔力は温存したい、となると、あまり大技を連発する訳にもいかんのだが、果たしてそれで逃げられるものかどうか……。なにせ
まあだからと言って何もしない訳にはいかない、と、王が斧を構える。
だがそこで、不意に王の背筋をぞわりと何かが這い上がった。底冷えのするような酷く不快で不安を煽るそれは、恐怖感に似ている。
しかしこれは、眼前の敵によるものではない。唐突な予感に王が僅か戸惑ったそのとき、北の方角で何か大きな力の奔流が爆発するのを王は感じた。
（あの方角は……、グランデル王か！）
だが、力の爆発は赤の王によるものではない。これだけ離れた距離にいて尚、あれだけの禍々しさを以てその存在を知らしめるような魔法など、この世界には存在しない。
ただならぬ事態を察した橙の王が、思わず風の魔物を見る。王の視線を受けた魔物は、歯を剥き出しにしてにんまりと笑った。
『ご愁傷様』
そのひとことで、王は概ねの事態を察した。同時に、先程までの甘い考えの一切を捨てる。
（良くは判らんが、とかく一刻も早くグランデル王の元へ向かわにゃならんことだけは確実だ！）
赤の王の相手は、十中八九、水に連なる何かだろう、となると、その相手と対等に渡り合えるのは、属性上橙の王しかいない。距離的にも、赤の王と一番近いのは橙の王だ。
こうなると、最早魔力の温存など考えている場合ではない。
すぐさまそう切り替えた王だったが、果たして威力の高い魔法を繰り出したところで、この風の魔物から逃れることができるかは甚だ疑問だ。
（近くに騎獣を待機させてはいるが、あいつは脚が速くない。風の速度を考えると、逃げ切れる気がせんのだが……）
再び襲い来る風の攻撃をいなしながら、どうしたものか、と王が思考していると、不意に敵のそれとは異なる清涼な風が背後から吹いた。今度は何だ、と思って振り返った王の視界に、風を纏った獣が飛び込んで来る。
緑の王の騎獣だ。
「おお！ こりゃあ有難い！」
橙の王が移動に苦しむだろうと察した緑の王が、親切心から寄越してくれたのだろう。緑の王の気配りに素直に感謝した橙の王は、これで条件は整ったと風の魔物に向き直った。
「さて、今度は儂の方から仕掛けさせて貰おうか！」
そう言った王が、立て続けに石の槍を敵に向けて飛ばす。魔物の風で難なく弾かれたそれは、ただの囮だ。そして、槍の波状攻撃を受けた敵に生じた僅かな隙を突く形で、王が素早く詠唱を開始する。
「轟く地よ 悠久の大地よ その大いなる
魔法を発動させると同時に、魔物の下の地面が盛り上がり、巨大な岩の柱がいくつも突き上がる。頂きが鋭く尖った巨大な銛のような柱たちが、風の魔物を貫かんと空へ伸びていくが、自在に宙を蹴る魔物は、意図も簡単にそれらを全て躱していった。だが、それでも王の攻撃は止まらない。空を滑る魔物を追尾するように、地面からは次々と岩の柱が生まれ、辺り一帯の地形がどんどんと変化していく。敵に躱された柱は、それでも尚成長することをやめず、魔物がふと気づいたときには、柱たちは魔物が飛んでいる位置よりも遥か高みにまで届いていた。
と、そこである考えに至った魔物が、慌てて軌道を変えて上空へと飛び上がろうとしたが、もう遅い。
魔物が空を目指す
そして、更に駄目押しと言わんばかりに、形成された巨大な大地の囲いを、新たに地面から生まれた岩々が取り囲み、一体化していく。
そうして造られたのは、まさに巨大な壁だ。分厚い大地の塊で構成された、ちょっとやそっとの攻撃ではひびひとつ入らないほどに強固な檻である。さすがにこれを壊すとなると、風の魔物でも多少の時間はかかるだろう。
これだけ大規模な魔法をただの時間稼ぎに使うのは贅沢な話だが、それだけしなければこの敵から逃れることはできないと判断してのことである。
なんにせよ、攻撃と見せかけてその実囲いこそが本命だったこの魔法が通用したことに、王は内心で安堵した。ここまで上手くいったのは、相手が王を見下していたからこそだろう。
「よぉし！ ではグランデル王の元へ向かってくれ！」
風の騎獣に飛び乗った橙の王が叫ぶと、騎獣が力強く大地を蹴って宙へと躍り出た。元々橙の王が乗っていた騎獣へは特に指示を出していないが、王の行動に慣れている騎獣なら自分で判断し、緑の騎獣に遅れて後をついてくることだろう。
ざわざわとした心地の悪い胸騒ぎは止まず、それどころか増すばかりだが、橙の王に今できるのは、急ぎ赤の王の元へと向かうことだけである。風の魔物を閉じ込めた檻がどれだけ保つかは不明だが、赤の王と合流するまではなんとか追いつかれずに済ませたいものだ、と橙の王は思った。
（いや、それよりもグランデル王か）
これは橙の王の勘だが、恐らく赤の王が相対している相手は、自分の前に立ちはだかったあの風の魔物よりも強力な何かだ。四大国の王の中でも新参である当代赤の王の元へとその敵がぶつけられたのは、果たして偶然なのか、意図的なものなのか。どちらにせよ、王になりたての人間に負わせるには、少々荷が重すぎる。
（あの若造が、血迷ったことをしなければ良いんだが……）
そんな僅かな危惧を抱きながら、橙の王は赤の王がいる北部へと騎獣を走らせるのであった。
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