オウマガの蠱惑

十六 追跡者と逃亡者

　——―そういうのも、実在するんだ……！

　先程から漠然と感じていた感動が、興奮に変わっていくのを感じた。

　現代の科学では説明できない、幽霊という非現実的、超自然的、神秘的な概念が、実在する上に、それを対処する人間も実在するなんて……！

　今まで読み漁ってきた怖い話や、ホラー小説や、ホラー映画の登場人物のような、完全にフィクションの中の存在だと思っていた人間が今、私の目の前にいる……！

　だとしたら、霊虫とかいうよく分からないものはともかくとして、この鳳崎という男は―――、

「あ、あなたって、もしかして霊能者なのっ？それとも、拝み屋とか、退魔師とか――」

「ああっ！？」

　興奮を抑えられずに飛び出た私の言葉を、鳳崎がドスの効いた声で遮った。思わず面食らい、ヒッと喉が鳴る。

「俺をそんなクソみてえな連中と一緒にすんじゃねえっ！さっきから何回も言ってるだろうがっ！俺は回収屋だっ！」

　真正面から凄まれ、私は為す術も無く縮こまった。さっきまで感じていた興奮はどこへやら、心がしおしおとしょげ返っていく。

「ごっ、ごめんなさいっ！」

　慌てて謝ったが、鳳崎は随分とご立腹の様子だった。顔を横に向け、忌々し気に歪ませた口から尖った犬歯を覗かせている。

「ごめんなさい、ごめんなさいっ……」

　深々と頭を下げて、謝罪の意を示していると、ようやく、

「もういい。顔を上げろ」

　言われた通り、おずおずと顔を上げると、

「いいか。俺のことをもういっぺんでも拝み屋だの、霊能者呼ばわりしてみろ。さっきの化け物どころじゃねえほどの目に遭わせるからな」

　切れ長の目が、ギラギラと私を脅していた。よく分からないが、やけに信憑性があるように感じられる、その恐ろし気な言葉に、

「は、はい」

　と、素直に従う。

「フン。もういいだろ、俺のことは。いい加減にこっちの質問に答えろ。優一の野郎は今どこにいる？」

　会話の主導権を奪われそうになり、慌てて、

「ちょ、ちょっと待ってよ！まだ何もよくない！あなたが何者なのかは、なんとなく分かったけど、なんで優一くんのことを知ってるのっ？あなたと優一くんは、一体どういう関係なのっ？」

　と、まくし立てた。

　まだ白状するわけにはいかない。優一くんのことを聞き出さなければ、何の意味もない。幽霊が実在するものだったとか、興奮している場合ではないのだ。

　鳳崎はまた忌々し気に、しかしどこか、やれやれといった感じで、

「そんなに知りてえなら教えてやる。いいか、一から事情を説明すんのはダリいから、単刀直入に言うぞ。まず、俺と優一の関係性は、追跡者と逃亡者だ」

「つ、追跡者と逃亡者？」

　また突拍子もない言葉が出てきて、面食らう。

「ああ。俺は優一を追って、ここまで来たんだ。遠路はるばる愛知の名古屋から、こんな九州の片田舎までな」

　名古屋と聞いて即座に、それが優一くんの出身地だということを思い出した。朽無村に引っ越してくる前に、住んでいたという所。

「……優一くんのことは、昔からよく知ってるの？」

「知らねえわけじゃねえが、別に深い仲でもねえよ。ともかく、俺はあいつを連れ戻しに来たんだ。そういう依頼を受けてな」

「依頼？」

「ああ。正確に言えば、あいつと、あいつが持ち出した物を、無事に回収してこいっつう依頼をな。だから、俺は回収屋だっつってんだ」

「優一くんと……持ち出した物？それって――」

「教えるわけにはいかねえ」

　鳳崎が食い気味に、私の言葉を遮る。

「部外者を巻き込むわけにはいかねえし、どうせ、言ったって信じねえだろうしな」

「し……信じるから、教えてっ」

「こっちにも色々と事情がある。危険な目に遭いたくなけりゃ、首を突っ込むんじゃねえ」

「教えてよっ！優一くんは一体、何に巻き込まれてるっていうの！」

「……」

「教えてっ！じゃないと――」

「あいつが、とんでもなくヤバいモノに魅入られてる可能性があるんだ！」

　鳳崎の怒声が、狭い部屋にビリビリと響き渡った後、場がシンとした静寂に包まれた。私の心臓だけが、バクバクと音を立てているような感覚に襲われる。

「…………とんでもなく、ヤバいモノ？」

　恐る恐る、沈黙を破ると、

「そうだ。あいつが持ち出した物には、とんでもなくヤバいモノが封印されてる。恐らく、あいつはそれに魅入られて、危険な状態に陥ってやがる。だから、一刻も早くどうにかしなきゃならねえ。手遅れになる前にな」

　手遅れという言葉が、わんわんと頭の中で反響したかと思うと、それに揺り起こされたかのように、忌まわしい記憶が鮮明に蘇ってきて、困惑に揉まれた思考が、グルグルと高速で渦を巻き始めた。

　とんでもなくヤバいモノ？

　それは何？

　意味が分からない――いや、分かっている？

　私は、それを知っている？

　六年前の今日。八月八日。サトマワリの日。村の人たちの様子がおかしかった、あの夜。シラカダ様のお社で行われていた、宵の儀。悪夢から目覚めた私は、優一くんたちを止める為に、暗闇の中を追いかけて、そこで―――。

　鳥居を超えた瞬間に響き渡った、得体の知れない不協和音の絶叫。扉越しに伝わってきた異様な気配。大人たちのざわめき。聴こえてきた不穏な言葉と物音。義巳さんと義則さんの言い争い。そして、辰巳の気が触れてしまったかのような絶叫。

　尋常ではない恐怖に襲われ、なりふり構わず逃げ出した。だが、坂道にも、川津屋敷にも、恐怖が待ち構えていた。それからも逃げて、逃げて、田んぼに落ちて、短パンの裾からぬるぬると血が垂れて、怖くなって、叫んで……気が付いたら風呂場にいて、次の日から、窓という窓が塞がれた家での軟禁生活が始まって、きつく言いつけられた。

　絶対に外に出てはいけないし、外を見てもいけないと。

　そのわけを訊いたら、こう教えられた。

　シラカダ様に会ってしまうと、目が合ってしまうと、子供は恐ろしいことになると。

　……まさか――いや、あの頃から、なんとなく勘付いていた。というより、そうとしか考えられなかった。

　でも、ずっと考えないようにしていた。思い出すのが怖かったし、それを認めたら、朽無村という私の生まれ育った地が、悍ましい場所に成り果ててしまうから。

　だが……。

　やはり、六年前、優一くんが、山賀家が、朽無村からいなくなったのは……。

　朽無村が、村の人たちが、私たちが信仰している――シラカダ様のせい？

　優一くんが魅入られている、とんでもなくヤバいモノ。

　それは……シラカダ様？

　そして、そのせいで、あれから六年も経っているというのに、優一くんは、手遅れ？

「そんなっ……そんなっ……」

　いつの間にか、息が荒くなっていた。心臓が破裂しそうなほどに高鳴り、手足が震えて、目眩が―――、

「そんなはずっ……優一くんがっ……なんでっ……あの時っ……そんなっ……」

「オイ、どうしたんだ」

　目の前にいるはずの鳳崎の声が、遠く聴こえた。あの日の夜のように、頭がジンジンと熱を帯びて、下腹部がズキズキと痛むような気がして―――、

「いっ、いやあっ……！」

　思考と感情がぐちゃぐちゃになって、叫び出してしまいそうになった瞬間、

　——―プシュッ！

　鳳崎が突然、私の顔に向かって、あの香水を吹き付けてきた。

「うあっ……」

　刺々しいミントの香りが、一気に鼻から抜けて肺に満ち、目にも染みた。まるでハッカを浴びせられたようにスウスウとして――心と身体が、緩やかに落ち着きを取り戻していった。さっきまでぐちゃぐちゃに乱れていた思考と感情が、波ひとつ立たない静かな水面のように澄み切っていく。

「落ち着いたか？」

「な……何をしたの？」

「これにはそういう効果もあってな。色々とクールダウンさせたんだ。何も変なもんは入ってねえから安心しろ。それで――」

　鳳崎は香水をトートバッグにしまうと、

「どうやらお前、居場所以外にも色々と知ってるみてえだな。今度はこっちの番だ。洗いざらい教えてもらおうか。優一について、知ってることすべてを―――」