――ノーベ公爵視点――

「だから問題ないと何度も言っているだろ！！私の言う事が信じられないのか！！もういい出て行け！！」

　今日もまた一人、私の賄賂（あいろ）を受け取っておきながら私に意見してくる貴族が現れた。…少し私が奴らに言いくるめられてからと言って、まったくどいつもこいつも…あれだけ私の言う事を聞くと言っていたのに、エステルの告発文書が跳ね返された途端、手のひらを返しよって…

　これもすべて、アースとエステルのせいだ…連中とくれば私の邪魔ばかりしよって…私が次期皇帝の椅子に座ることがそんなに悔しいのか？…まったくなんと卑（いや）しい連中か…

　終わりのないそのような考えを巡らせていたその時、一人の使用人が私のもとにある人物の訪れを知らせに来た。

「公爵様、ミケラ様の姿がお見えです」

　ミケラ…ああ、あのくそ真面目な死んだ伯爵の臣下の男か…あいつも私側の人間のくせに、身の程をわきまえず私に意見しに来たのだろう。次から次へと…

「はぁ？…まあいい通せ」

　いらだちを隠すこともせず、ここに通すよう使用人に告げる。それからほどなくして、使用人の案内を受けながらミケラが部屋に姿を現した。

「また貴様か…先に言っておくが、死んだ伯爵の妻と子の面倒を見ろなんて頼みは聞かんぞ。お前にはちゃんと報酬をくれてやっただろう？今更文句はあるまい。あくまで伯爵は勝手に死んだのだ」

　私の味方をして伯爵を裏切っておきながら、いつまでも善人面（ぜんにんづら）をしよって…ほんとうにうっとうしい男だ…

　そんな私の表情を読み取ったのか、ミケラはめずらしく従順な態度を見せる。

「は、はい…心得ております」

「ほう…じゃあ何だ？私も忙しいんだが」

　こんな奴の相手をしている時間など私にはないのだが…

　もう追い返してしまおうかと考えていたその時、ミケラはとんでもないことを口にする。

「じ、実は…公爵様が負債飛ばしを行っているという証拠を、アースとエステルがつかんだ様なのです…」

「なっ！！！」

　その言葉に私は感情的になり、口調を荒げる。

「ば、ばかな！！！それに関わる資料は秘密書庫に厳重に保管している！！存在も明かしていない上に、あそこに入れるのは私だけだ！！にもかかわらず秘密が漏れたなど、そんなはずはない！！！」

　そう、あそこは何重にも対策をしている場所だ。アースはエステルはもちろんの事、皇帝だって簡単には立ち入ることはできないだろう。そんな場所に、奴らがそうやすやすと侵入などできるはずがない…！！！

　しかしミケラは冷静に私に言葉を発する。

「し、しかし、本当のようなのです…私は奴らの屋敷を訪ねて確認しました…」

「！！！」

　私は即座に使用人一人を呼び出し、緊急の仕事を耳打ちして伝える。その内容を聞き届けた使用人はすぐに行動に移り、この場を後にしていった。

　…落ち着こうと思っても全く落ち着けない。心臓の鼓動が早くなり、呼吸も荒くなる…何度も何度も同じ場所を行ったり来たりし、頭の中で考えをひねり上げる。

「ううう…まずいまずい…あれが表に出てしまえば、私は本当に終わってしまう…」

　…もうこうなってしまっては手段を選んでいる時間はない。向こうが動き出すその前に、どんな手を使ってでも奴らを先につぶさなければならない…

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