第30話 伯爵家の日常
「ね、ねぇエステル、今日のディナーは…」
「もう！さっきも言ったじゃないですか！あともう少しですから、おとなしく待っててください！」
「は、はぁい…」
アースが私に言葉を投げ、それに対し私が言葉を投げ返す。そしてそこにいるアースの友人の方たちが目を点にする。
「じ、次期皇帝にあんな風に強く言える女性なんて…！」
「ああ…話に聞いた通り、並みの人間じゃないぞ…！」
そしてそんな彼らの後ろでジンさんが笑う。そこまでがこの流れのセットだった。
「さぁ、できましたよ！冷めないうちに召し上がってくださいね」
料理を待っていたみんなが口を合わせて、頂きますを唱える。…無邪気に食事をほおばるその姿は、まるで少年のよう。この方々がゆくゆくの帝国の中枢を担う人たちだとは、とても思えないほどに。もちろん良い意味で。
「お好みで、こちらのソースもお使いになってくださいね」
「おおお！！！」
そんな時、後ろから私たちの様子を見ていたジンさんと目が合った。彼は私に手招きをし、こちらに来るよう合図を送ってきた。私はそれに導かれるままに、みんなの前から離れてジンさんの元へと向かう。
「すさまじい人気じゃないか。ここにいるよりも、
彼は笑いながら、からかいの言葉を投げてくる。
「もうっ！そんなんじゃないですから！からかわないでくださいってっ！」
「クスクス。悪い悪い」
そんな冗談をはさんだ後、ジンさんは表情を一転させ、腕を組んで真剣な表情となる。これから話すことが本題なのだろう。
「さて。とりあえず報告しておくと、アースとエステル、二人の婚約の話はだいぶ固まってきてるようだ」
「ほ、ほんとですか！」
自分でも、嬉しさのあまり顔が赤くなるのが分かる。
「ああ。どうやら宣言通り、ガザリアス侯爵が貴族院を中心に働きかけてくれているらしい」
「こ、侯爵が…」
…侯爵へのお礼には、本物のサマリアを持っていくべきだろうか…？それとも、前と同じくサマリアに似せたお料理を用意して、もう一度からかってみるのもいいかもしれない。どちらの選択肢も魅力的だけれど、これはとりあえずアースと一緒に考えることにしよう。
しかし浮かれる私にくぎを刺すように、ジンさんが忠告する。
「だが、アースは相変わらず身分を隠している身である上に、エステルも相変わらず貴族家を追放された身だ。アースが正式に皇帝の位を継ぎ、その上でエステルがその妃となるには、まだまだ時間がかかるだろう。…それどころか、何者かの妨害を受ける可能性だって十分にある」
「…」
その通りだった。あくまでもアースは偽りの貴族の身、そして私は
「だからこそ、油断するなよエステル。アースはよく訓練されてるから大丈夫だろうが、お前はまだそういう経験が少ない。敵はどこから弱みを握ってくるか、分からないからな」
「は、はい！分かりました！」
私は改めて、決意の意思を固める。せっかくつかんだこの幸せの生活を、壊されてたまるものか。
「じゃあ、俺たちも行こうぜ。話してたらすっかり腹が減っちまった」
笑いながらそう言うジンさんに、私も続く。
「ふふふ。ですね♪」
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