　…結局丸一日を費（つい）やし、ようやくイリエさんによる監査は終りを迎えた。私たちはかなり体力的に消耗してしまっているけれど、イリエさんたちはぴんぴんしている様子だ。…一体どういう体のつくりをしているのだろう…？

　時間も時間なので、イリエさんたちには泊まっていくことを勧（すす）めたのだけど、もうすでに次の仕事の準備があるらしく、この場を引き上げてしまうそうだ。アースはすっかり打ちのめされてしまっているので、私とジンさんが門まで見送りに行く。

「イリエさん、今日は本当に勉強になりました！ありがとうございました！」

　私の言葉を聞いたイリエさんは、一瞬だけやや不思議そうな表情を浮かべた後、少し笑顔になった。

「…話に聞いていた通り、まっすぐな方なのですね、あなたは」

「？」

「クスクス。私の監査で勉強になったなどと言ってもらえたのは、生まれて初めてです。私を見ると皆一様に嫌そうな顔をするものですから」

　イリエさんはやや苦笑いを浮かべながら、しかしどこか嬉しそうにそう言った。しかし一転、表情を引き締めて続きの言葉を発する。

「…これから先、いくつもの困難があなた方を待っていることでしょう。こんな監査など、生ぬるいほどに」

　その言葉に、私もうなずいて返事をする。

「ですが拝見したところ、あなたにはそれを乗り越える力があるように感じます。こんな事は、私はめったに口にはしないのですが…」

「？」

「アース様を、お願いいたします、エステルさん」

　そう言い、深々と頭を下げるイリエさん。私も反射的にイリエさんに対して頭を下げ、それにこたえた。このやり取りの後、イリエさんたちは屋敷を後にしていった。

　2人きりになった門前で、ジンさんがぼそっと口を開く。

「…驚いたな。イリエがあんなことを言うなんて…」

　ジンさんは自身の手を顎下にあて、どこか不思議そうにそうつぶやいた。

「そ、そうなんですか？」

　思わずそう疑問を投げた私に、ジンさんは相変わらず不思議そうに言葉を発した。

「前にも言った通り、イリエはかなりの堅物だ。あんな風に笑ったり、ましてや誰かに期待してるなんて言ってるところを、俺は見たことがないんでな…」

　ジンさんは一歩私の方に近づき、今度は少し笑いながら言った。

「もしかしたら、気に入られたのかもな、お前♪」

「わ、私なんかがですか！？」

　ま、まさか…帝国の監査局統括ほどの方に気に入られるほど、私は人ができてない…全くジンさんは調子がいいんだから…

「と、とにかく戻りましょうっ！アースがダウンしたままですので、早く起こしてあげないと…」

「クスクス。ああ、そうだな」

　何はともあれ、監査は無事に終わった。指摘されてしまった点は山ほどあったけれど、それは私たちがこれから一つ一つ乗り越えていく、いわばのびしろだ。私はイリエさんの言葉を裏切らないためにも、もっともっとがんばらなければ、と決意を新たにするのだった。

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