孤独で虐げられる気弱令嬢は次期皇帝と出会い、溺愛を受け妃となる

第26話 未来をつなぐ薬

　その後の侯爵の行動は本当に早かった。彼は宣言通り、今日中に中央から薬を入手して、無事ここまで運んできたのだった。

「なんとか、間に合いましたかな？」

　屋敷の前でそう言う侯爵の表情は、やや疲れ気味だった。やはり、かなり無理をしたのだろう。

「お疲れの事と存じますが、時がございません。急ぎこちらへ！」

　私は親子の待つ屋敷の中へ、急ぎ彼を案内する。

「みんな無事だったか！！よくやってくれた！！」

　親子の介抱をしていたアースが、笑顔で私たちを迎えてくれる。私とジンさんに順に目をやり、最後に侯爵の方に目をやる。

「あなたがここにいらっしゃるという事は、うまくいったのですね。本当になんとお礼を申し上げればよいか」

　アースは直々に男爵に頭を下げて、深くお礼の気持ちを伝える。

「こちらこそ、伯爵。しかし今はとにかく、こちらを」

　侯爵はそう言うと、抱えていたカバンから薬を取り出す。私は導かれるように、カバンの中に視線を移す。

　…さすがは中央で使われている薬だ。梱包（こんぽう）からレベルが違う。薬自体も、非常に高品質なのだろう。ここ、地方で使われているものとは段違いだ。

　事前に待機してくださっていた治癒師の先生に薬を渡し、投薬が始まる。しかしまだ喜べない。治療が始まったからと言って、必ず助けられる保証はないからだ。もしも手遅れの状態だったなら、たとえ薬を投与したところで助けてあげることはできない…

――現在――

　何度か危ない場面を乗り越えながら、彼女の母は意識を戻し、会話ができるまでに回復した。

　その後、彼女の母親の容体は順調に回復し、日常生活を送るうえでに全く支障のないレベルにまで到達した。

　だと言うのに彼女は、重々しい表情で私たちに言葉を投げる。

「皆さま、本当にありがとうございました…そ、それで…お、お薬代はいくらでしょうか…」

　恐る恐る、といった表情でそう聞く彼女。その疑問に私が答えようとした時、なんと侯爵が先に答えた。

「これは貸しだな」

「？」

　その場にいる全員が、頭上に「？」を浮かべる。そんな皆の表情に構わず、侯爵は続ける。

「この薬は、未来の帝国への貸しだ。ここにいる次期皇帝とその妃は、今の腐った帝国をぶっ壊して、帝国国民全員が幸せになれる未来を作るんだと。…そして俺は、この二人なら本当にそれができるんじゃないかと思っている」

「こ、侯爵…」

　そう言葉を漏らす私と、黙って聞き入るアース。

「だからこの薬代は、その未来が実現したときにでも返してくれればいいさ。あんたら親子の幸せな表情でな」

　侯爵は力強く、自信にあふれた表情でそう言い放った。

「こ、侯爵様…ほ、本当に…本当にありがとうございます…！」

「ありがとうございます…！！」

　額が床についてしまいそうなほど頭を下げ、心の底から感謝を告げる二人。その横で、誰かが突然噴き出した。

「…ぷっ」

　思わず噴き出したのは、ジンさんだった。

「な、なんだよお前…俺は別に変なこと言ってないだうが」

「いや、なんでも♪」

　どこか楽しそうに、侯爵をあしらうジンさん。二人のその後のやり取りに耳を澄ましていたら、不意に横からアースに話しかけられる。

「…エステル、必ず実現しないといけないね。誰もが笑って過ごせる、明るい帝国を」

　笑い合うみんなを見つめながら、アースが私にそう言った。

「…あなたと一緒なら、かならず」

　改めて私たちは未来を誓い合い、一層の覚悟を共に決めたのだった。