孤独で虐げられる気弱令嬢は次期皇帝と出会い、溺愛を受け妃となる

第21話 お料理教室

「エステルさん、ここはどうすればいいかな？」

「えっと、これはですね…」

「エステルさーん、こっちもお願いですー！」

「は、はーい！」

　…私の作る料理が信じられないほどの美味しさだと、いつのまにか近隣の人たちに話が広がってしまい、こうして私の料理教室が開かれるなんてことになってしまった。こういったことに全く慣れていない私には、体力的にしんどい事ではあったものの、不思議と疲れは感じず、むしろこの雰囲気に心地良ささえ感じていた。

「…なるほど、果実の余った皮をそういう風に使うんだ…！」

「これすっごい美味しいよお母さん！うちでも作ろ！」

　集まってくれた方は高齢の方から小さな子どもまで、非常に幅広い。私には人前で何かをした経験なんてこれっぽっちもないので、自分でも戸惑いを隠せない。だけど…

「お姉さんこれ！前のお礼だよ！」

「わ、わたしに…？」

　大人の方をはじめ子どもたちまでもが、こうして心のこもったお返しをしてくれる。それはもう、私にはもったいないほどのものだった。

「なんだよ伯爵ぅ～。あんなすごい人がいるんなら、早く言ってくれよなぁ～」

「全くだぜ。お前はいっつも秘密主義なんだからよ～」

　同じ地方貴族の知人の方々が、アースに言葉をかける。中央貴族から差別される者同士、彼らの親交は深い。

「まぁまぁ、そう言うなって」

　少し笑いながら、アースは彼らに答える。彼らはアースの正体をまだ知らないけれど、知ったとしても、きっとこの仲はこれからも続いていくことだろう。

「エステルさん、エステルさん！」

　不意に後ろから、誰かに話しかけられる。

「は、はいっ！」

　振り向いてみると、私と同じ地に住む年上の女性が笑みを浮かべながら立っていた。

「聞いたわよ！あなたあのむかつく偉そうな侯爵をしてやったんだって？？すごいじゃない！！」

　この人は確か、地方貴族の使用人の方だ。

「い、いえっ、私はそんな大したことはっ…」

「謙遜（けんそん）しなくてもいいのよ。ああいう偉（えら）そうな奴にはみんなむかついていて、いつか痛い目見せてやろうって思っていたんだもの！」

　その方は力強く、優しく微笑みながら、私に言葉を続ける。

「地方貴族の心意気（ここりき）ってやつかしらね？？あなたのおかげで、私も勇気がもらえたわ！！」

　自分では全くそんな大きなことをやった自覚はないのだけれど、その彼女の言葉に、どこか嬉しさを覚える。

「…ねぇエステルさん。ここは中央に見下される辺境地。それゆえにみんな大変な思いをしているけれど、あなたがこの地方まで来てくれたことが、私たちの唯一の救いね♪」

「？？？」

　その女性はそう言い終えると、上品に一礼をして去っていった。

「…私なんかが、みんなの救いに…？」

　彼女が言ったその言葉をかみしめていた時、後ろにいた子供たちが私に声をかける。

「おねえちゃーん！次は一緒に遊ぼーよー！」

「わたしもわたしも！！」

　数人の子どもたちに手を引かれ、足を進める私。私にはその光景がとてもまぶしく、暖かく感じられた。