ピアノの旋律、それが始まりだった

逆さまにしたら ――Part６．

「どういうこと？」

　小雪はつぶやいた。細長い字体に、まったくと言っていいほど、見覚えがなかった。

　背筋がうすら寒くなる。右隣を見ると、希望も呆然としていた。

　が、それからの希望の動きは速かった。

　見覚えのないこっくりさんの紙を手にすると、折り始める。

「あ」

「燃やす」

　短い言葉を告げ、希望は大仰な音を立てて、紙を破り始める。

　その光景を啞然として眺めていた小雪は、希望の一言に、現実に引き戻される。

「どっかのクラスで使ったのかな。ライターが置いてある。使おう」

「え、ちょっと」

「ルールなんて守ってる場合？　何かが近づいてきてる」

　え、という言葉が、息を吐きだすつもりが吞み込んでしまって消える。

　耳を澄ませた。

　静かな、耳が痛くなるほどの静寂――

　刹那、悲鳴が聞こえてきた。

　長い長い悲鳴――耳をつんざく、ほとんど叫び声に近い悲鳴。背筋を逆撫でて、その悲鳴は、突如聞こえなくなった。

「聞こえたでしょ」

　希望が、もうすっかり破り終えたこっくりさんの紙の束を手に持ちながら、淡々と言った。

「ここには、今、ノゾミたち以外にナニカがいる」

　言葉をなくした小雪の耳元に、悲鳴がフラッシュバックされる。ビクンと肩が震えた。

　それもつかの間、視界に赤いものが映る。

　顔を上げると、希望が窓の外にこっくりさんの紙とライターを出していた。

「もう、終わり」

　シュボ、紙束に火が燃え移る。

　希望はそれを見ていた。

「危ないよ、希望ちゃん」

「大丈夫」

　次の瞬間、紙束が炎に焼き尽くされながら、宙に投げ出された。

　そして――。

　授業でテレビを鑑賞した後、蛍光灯がつけられるときみたいに、あたりが明るくなった。

　扉の向こうから子供たちの声が聞こえる。

「元に戻った……」

「うん」

　いつの間にか、希望の手元からライターが消えていた。

「帰ろう」

「そうだね」

　二人は理科室を出る。

　同時に、昼休み終了を知らせるチャイムが鳴り響いた。

　小雪が見た、希望から飛び出たナニカ。

　こちらを睨む女。

　この世のものとは思えない肌の色をした、細長い女――。

　窓を抜ける直前、シャッと笑った女。

　それが、希望から飛び出た。

　あの経験が一体何だったのか、卒業した今でも、全くわからない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Fin.