ピアノの旋律、それが始まりだった

逆さまにしたら ――Part５．

　心臓の鼓動が早まる中、恐る恐る、教室の隅にいるはずの希望を振り向く。

　そこで、度重なる衝撃に耐えきれず、今度こそ悲鳴が飛び出た。

「希望ちゃんっ…………！」

　椅子に腰かけた希望は、虚ろな瞳をこちらに向けてたたずんでいた。

　瞳に光がない。ただただ、化け物としか言いようがない目つきで、こちらを見ていた。

　小雪と『希望』は、しばしの間見つめ合った。

　そして――、彼女が立ち上がった。

「きゃっ」

　ゆらゆらと、おぼつかない足取りでこちらに近づいてくる。その間、一声も発することなく。

　ただ無頓着に小雪を見つめながら、『希望』が、近づいてくる。

「来ないで……！」

　おおよそ友達に発する言葉とは思えないが、この“彼女”が希望とは思えなかった。

　希望の影が小雪のところまで届く。おぞましかった。

　その陰から目が離せないでいると、突如、希望の口から声が漏れた。

「うっ……」

　そのまま、その場に崩れ落ちる。小雪はそこから動けなかった。

「希望ちゃん…………っ」

　希望が、何かにもだえ苦しんでいる。けれど、小雪にできることなど何もない。

　希望の瞳が小雪の瞳をとらえた。

　その瞬間、小雪は確かに、希望の瞳の中に光を見た。いつも通りの希望の目だった。

　だけど、それも一瞬。

　すぐに、虚ろな瞳に戻って、小雪のもとへと立ち上がって近づこうとする。

「いやっ」

　近づこうとして――また、苦しそうに崩れ落ちる。

　小雪の目にはそれが、希望が、自分に取り付いて支配しようとする“ナニカ”と懸命に戦っているように見えた。

「がんばれ、希望ちゃん」

　気づけば、何かの試合でもないのに希望のことを応援していた。

　がんばれ。とり憑いてる奴なんて、追い出しちゃえ。

　そんな願いが届いたのか、突然、希望の胸のあたりから何かが飛び出た。

「ひっ」

　慌ててよける。

　飛び出たナニカは、窓のほうへと一直線に飛んでいく。

「あ」

　声を上げる間もなく、ナニカは窓の外へと出て行った。

　小雪の目には、確かに、あれは――。

「うっ……」

　希望が、立ち上がった。今度こそ、本物の希望だ。

「大丈夫？」

　声をかけると、希望は一瞬びくりとして、それから小雪を視界にみとめ、「ああ」とつぶやいた。

「すごく、怖い夢、見たんだ」

「そうなんだ……。でも、今」

　夜になってるの、と告げようとしたとき、希望の目つきが変わった。

　小雪の背後にある何かに目を留め、その相貌をゆっくりを細める。

「……増えてる」

　そう、つぶやいた。

「え？」

　聞き返した小雪に返事もせず、さっきまで自分がいた机のもとへと希望が駆け出す。

　小雪も慌てて追いかけ――、机の上を見て、茫然とした。

　きちっと広げられた、小雪たちが中休みに使ったこっくりさんの紙。ここに持ってきたものだ。

　そして、その隣に。

　もう一枚、こっくりさんの紙が広げられていた。