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第431話 懺悔

　魔人の多くは、罪を重ねている。

　それを、今更どうこうとは思わない。ニブルヘイムは地獄。虐げるもの、虐げられるもの、すべてが悪であり、だから、罪も罰も、すべては些事であると。

　そんな言い訳がましいことを考えながら、キリエは必死に、ウェイドの嫁三人に守られながら走っていた。

「待ってよ～、みんな～♡　キリエお姉さん、ローロにちょうだいよ～」

　気味悪く笑いながら、ローロはどこまでも追ってきていた。

　キリエを守る三人が、魔法を撃ってもダメ。反転して切りかかってもダメ。

　幻覚、幻覚、幻覚。

　本当に追ってきているのか、それとも幻覚なのか。何も分からない状況が続いていた。

「はぁっ……！　はぁっ……！　ローロ、しつ、こい！」

　ウェイドの嫁の一人、毒魔法を使うらしいトキシィが、ローロに挑みかかった。毒の刃を飛ばし、ローロの体が上下に両断される。

　しかし、ローロはすぐにくっついて「トキシィ様ったら乱暴なんだから～！」と笑って、歩いてくる。

「～～～～～っ」

「トキシィ、諦めた方がいい。アイスの氷鳥も、あたしの電撃も意味がなかった」

「サンドラちゃんの言う通り、だよ……！　体力は温存して、仕掛けが分かるまでは逃げるしか、ない……！」

「っ……うん……！　もう！　これ、どうすればいいの……っ！？」

　それにトキシィは歯噛みして、再び走り出す。キリエは、自分よりも遥かに強い三人が手の打ちようもない状況に、絶望しながら走るばかり。

　みんなと同じに。力の尽きるまで。

　ヨルムンガンドが倒れるまでは、キリエ達は以前の隠れ場所に、隠れたままでいられたのだ。

　だが、ヨルムンガンドの動きは、一挙手一投足が破壊の権化。倒れこんだ先で砕けた瓦礫が飛んで、キリエたちの隠れていた廃墟は隠れ家として機能しなくなった。

　そこを的確に、ローロは見つけてきたのだ。

「――――そこ」

　最初に気付いたのはサンドラだった。振り返りざまに、小さな電撃を放った。それが、キリエの背後で炸裂した。

　キリエが驚いて背後を見ると、そこには手を焦がしたローロが立っていた。ローロは痛みに顔をゆがめながら、「にひひっ♡」と笑った。

「ほーんと、サンドラ様の勘って厄介だよね～！」

　腕を振るう。同時に、サンドラの目がつぶれ、血が噴き出た。

　その直後、アイス、トキシィの二人が、それぞれ魔法攻撃を加えた。しかしそれはすでに意味はなく、そのローロは掻き消え、この鬼ごっこが始まったのだ。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ……！　ま、まだ、ついてきてる……！？」

　キリエは必死に走りながら、アイスに並んで最前列を走っていた。

　というのも、速度順にすると、アイス、トキシィが遅く、上手く固まって逃げられないからだ。

　だから速度があって勘も鋭いサンドラがしんがり。一方前から順に、アイスとキリエ、トキシィという風になっていた。

「待ってよ～♡　にひひっ」

　ローロは、まるで歩いているような足運びなのに、驚異的な速度でキリエ達を追ってきていた。

　恐らく幻覚だろう、とは思うのだ。しかし、どこまでが幻覚かが分からない。追っているのがまるきり嘘なのか、あるいは幻覚に追わせて、本体は隠れて追跡しているのか。

「キリエさん、こっち……！」

　アイスに手を引かれ、キリエは細い路地裏に飛び込んだ。

　体を壁に何度か擦らせながらも、二人は必死に走る。そうしながら、息を切らしつつアイスは言う。

「キリエ、さん……！　はぁっはぁっ、く、お願い、目を瞑って、くれる……！？」

「えっ？　なっ、何で？」

「攪乱策があるんだけ、ど、ハァッ、なるべく、見られたくない、の……！　お願い……！」

「わ、分かった」

　こうなっては、キリエの命はアイスたちに預けたも同然だ。だからキリエは、言われるがままに目を瞑る。

　そうしながら、走る。走る。走る。しばらく手を引かれるままに走って、「もういい、よ……！」と言われ、目を開ける。

　目を開く。アイスはそれからもう少しだけ走って、足の運びを緩め始めた。

　キリエは慌てながら、アイスに聞く。

「えっ、あの、アイス？　体力切れちゃった？」

「ううん……。攪乱策を打って、向こうが混乱してるのが分かったから、休もう……？」

　アイスは、いくらか安心した様子をキリエに見せる。アイスが言うのならば、恐らくはそうなのだろう。

　二人は、瓦礫の陰の小さなスペースに座り込み、体を休め始める。

「……アイス。他の二人は？」

「攪乱策の強度を強めるために、二人とも別の場所に誘導してる、の。ローロちゃんが完全に撒けたって分かったら、こっちに案内する、つもり……！」

「そ、そうなんだ……」

　多少の不信感はあるが、唯一ローロとの心理戦で互角に戦っていたアイスだ。ここは信頼するしかない、とキリエは納得する。

　そうして、キリエは息を潜める。静かにしていると、不安や悲しみがぶり返してくる。

「……うぐ、う、ぅぅ……」

　リィル、ガンド。キリエが、この数時間で失った家族たち。

　何でこんな目に遭わなければならないのだろう、と思う。

　キリエたちは、ただの平凡な魔人だった。たまに略奪や殺しはするが、その程度誰でもやっている。その意味でも、平凡な魔人。

　なのに、実は神の分け身だった、なんてことが判明してから、そんなよく分からない理由でここまで追い込まれることになった。

「何で……！　どうして……！　リィル……！　ガンド……！」

　涙をボロボロと流しながら、キリエは呻く。アイスが隣で「キリエさん、あんまり声は出さないで……」と諫めてくる。

　だが、それに従えるほど、キリエには余裕がなかった。

「おかしいよ！　何でキリエが、こんな目に遭わなきゃいけないの！？　キリエは、こんな風になるくらい悪いことしたの！？」

　怒りの矛先を向けるべき相手は、アイスではない。そんなことは分かっていたが、キリエにはどうしても耐えられなかった。

「確かに、キリエも多少は悪いことしてきたよ！？　商人から彫像奪って、取り返しに来た百人を撃退したり、店を壊されたオーナーさんを拉致って分けて奴隷にしたりしたよ！」

　でも、とキリエは続ける。

「でもそんなの、魔人みんなやってるじゃん！　こんな小さなおいたに、何でこんなひどい仕打ちを受けなきゃならないの……！？」

　キリエは、小さな声で叫ぶ。頭を掻きむしりながら、どうしようもない事態に悶える。

　そこで、アイスの様子がおかしいことに気付く。キリエは何だと思って、その呟きに耳を傾ける。

「商人から彫像……取り返しに来た百人……？　それに、店を壊されたオーナー……」

　アイスは、キリエを見る。

「―――キリエさん、もしかして、出会ったばっかりのあの依頼、わたしたちを騙して戦わせた、の？」

「……あ……」

　キリエは、口を押える。アイスは、口を引き結ぶ。

「それだけじゃない。わたしたちがお世話になった骨董品屋さんの店主、バーカウさんも奴隷にして売ったって、こと……？」

「あ、ち、ちが、違うの、アイス。これは、その」

「キリエ、さん」

　アイスの周りに、氷鳥が飛び始める。その威力を見て知っているキリエは、震えながら首を振る。

　アイスは、キリエを問い詰める。

「今は、本当にギリギリの状況、なの……っ。自分のために嘘を言うような人のことは、信用できない……！」

　アイスのその静かな剣幕に、キリエは動けなくなる。それから、歯をガチガチと鳴らしながら、頷いた。

「……う、ん……。キリエは、ウェイドたちを騙し、てた」

　アイスの視線の鋭さに、キリエは咄嗟に言い募る。

「でっ、でも、でもね？　キリエ、ウェイドたちが直接損をするような嘘は、吐いてないよ？　パパの時だってちゃんと協力して」

「キリエさん……っ」

「う、ぅ……！　だ、だって、だって……！」

　キリエは、ぎゅっと拳を握り固める。

「み、みんな、みんなやってる事じゃん……！　キリエはむしろ、優しい方だよ……！？　弱ってる奴全部売り払ったりしないし、見境なく略奪もしないし……！」

　キリエの言い訳に、アイスの視線がより厳しくなる。

　当然だ。アイスは人間。魔人の倫理観で説明しても、通じるわけもない。

　だが、キリエには、それしかなかった。通じるわけもないと分かっていながら、キリエは言い募る。

「そうだよ！　悪いことはしたよ！　でも、アイスはしてないって言うの！？　前の大商店大規模襲撃には、アイスだって参加してたじゃん！」

　アイスは、それに眼差しを緩める。キリエは涙をこぼしながら訴える。

「悪いことはみんなしてるよ！　キリエだって、アイスだって、みんなそうじゃん！　なのに、何でキリエばっかりこんなことにならないといけないの！？　おかしいじゃん！」

　ぉぇ、とえずきながら、キリエは叫ぶ。

「せめて、せめてさぁ！　キリエが傷つけてきた人にやられるなら、少しは納得できるよ！？」

　でも、違うじゃん！　キリエはかぶりを振って嗚咽する。

「キリエをこんな風にしてるのは、キリエが何もしてないローロじゃん！　何で！？　何で何の恨みもないはずのローロに、こんな風にされなきゃならないの！？」

　その問いかけに答える者はいなかった。アイスは無言でキリエの背中を撫で、キリエはすべてを失った悲しみに暮れるしかない。

　キリエの思考は、ぐちゃぐちゃになる。何が何だか、よく分からなくなる。頭を抱え、右向くように呟く。

「……罪は、あるよ……。キリエは、ひどいこと、してきたよ……。でも、ローロは償う相手じゃない。ローロに追い詰められて、食べられても、キリエは許されない……」

　アイスは、そんなことを呟くキリエに、質問してくる。

「……キリエさんは、許されたい、の……？」

「……分かんない……。許されたい、のかな……？　でもね……何か、こんな話をしてると、思い出しちゃうんだ……」

　キリエは自嘲するように、微かに口端を持ち上げる。

「キリエが今まで傷つけてきた人たちが、キリエを見るときの目……。みんな、キリエのことを恨んでた……。その恨みが、罰が、今、戻ってきてるのかな……」

　キリエは、分からない。

「どれだけ追い詰められれば、許されるのかな……。どれだけ苦しめば、罰は終わるのかな……。キリエは、分かんないよ……。これは、罰なの……？　どうすれば、終わるの……？」

　キリエの思考は、千々として乱れている。走ってすぐに唸り、叫び出したせいで、体からはほとんど体力が失われてしまった。

　そんなキリエに、アイスはふと、こんなことを言い始める。

「……祈り」

「……なに……？」

　アイスが、キリエを見る。先ほどのような軽蔑のにじむ視線ではない。憐れむような目で、キリエを見つめている。

「キリエ、さん。その、何の解決にもならない話になっちゃうんだけど、いい、かな……」

「……いいよ、今更……。どんなに泣いても、怒っても、リィルもガンドも、戻ってこないんだし……」

　キリエが消極的な許可を出すと、アイスは小さな声で話し出す。

「……キリエさんの言う通り、わたしたちは、一片の曇りもなく罪人じゃない、なんて、きっと言えないんだと、思う」

　アイスは、目を伏せる。

「謝ったから許されるわけじゃない、し、謝ることもできない事だって、多くて……。やってしまったことの酷さは、到底許しを請うのもおこがましい、なんてことだって、ある」

「……許してって言うのも、ダメなこと……？」

「……あるよ。そういうことは。取り返しがつかないことをすると、許しを請うことすら許されない。人間にとって、人死にとかが、そうなん、だ」

「……」

　キリエは、魔人だ。だから取り返しにつかない事態にはならない。

　この城下街だって、これだけ大規模に破壊されても、いずれは復興する。魔人たちは死せど消えず、今も瓦礫に埋まりながら生きて呻いているから。

　だが、何となく分かるような気がした。

　魔人とて、元々は生きていた。その失われた記憶が、キリエにほのかな理解を促したのかもしれない。

「……どうやっても許されないとき、どうすればいいの……？」

　キリエの問いに、アイスは答える。

「祈るの」

「……何ていう風に？　魔王様よお許しを～、って？」

「ううん。魔王に、同じく神に許されたからって、ひどいことをした相手に許されることにはならない。許しは、与えられるもの。望むものじゃない、から」

「……じゃあ、何て祈ればいいの？」

　アイスは、言った。

「『憐れみたまえ』」

「……憐れみたまえ」

「罪はきっと、望んでするものじゃないはず、だから。その、望まざる罪に駆り立てられた自分を、許しはせずとも、せめて憐れんで欲しい。神に、ううん。主に、祈るの」

「……主……」

「神は、見返りをくれる。けど、主は、創造主はくれない。ただこの世界を、わたしたちすべてを祝福しているだけの人」

　だから、主に祈る。

「何も要らない。許しも求められない。けれどどうしようもない自分を、せめてお憐れみください。―――そんな風に祈ることだけは、きっとどんな人にだって、許されているはずだと、思う、の」

「……」

　キリエは、何の気なしに、そっと手を組んだ。それから目を瞑り、静かに、静かに呟く。

「……主よ、憐れみください」

「……うん」

　アイスの目で、柔らかく、優しくなるのを感じた。重く、沈鬱になっていた心が、ほんの僅かに、落ち着き、軽くなるような。

　そんな、少しだけ穏やかになった気持ちで、キリエは目を開く。

「やめときなよ。主（あんな奴）に祈るなんて」

　そこには。

「え……？」

　そこにいたのは、ローロだった。

　周囲を見回す。場所は変わっていない。だが、アイスはいなかった。

　そっくりそのまま、アイスが消え、ローロがキリエの目の前にしゃがみこんでいる。

「あ……あぁ、ぁぁあああ……」

「にひひっ♡　キリエお姉さん」

　ローロは、キリエの胸を指で突く。

「つーかまーえたっ♡」

　ローロは、悪戯っぽく笑っていた。

　まるで、神のように悠然と。