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第414話 名を呼ばれた日

　レンニルの最初の記憶は、ニブルヘイムの辺境で、その辺の村人魔人に掴まって重い荷物を運ばされていた、というものだった。

　当時のレンニルは、今同様に青年の肉体で、しかしそれ以外に何もなかった。記憶も、知識も、魔術も、何も。

　だから、自分の名前さえ知らないままに、荷物を背負っていた。

　何故自分が荷物を持たなければならないのか、と困惑したが、やめようとすると村人魔人が殴ってきた。だから、そいつに殴られないため、レンニルは荷物を担ぎ直した。

　運んだ先は、少人数が住むばかりの寒村のようだった。

　家の中で笑い声を上げながら飲み食いをする魔人と、家にも入れてもらえず凍えている魔人で分かれていた。

　その中でも、ひときわ異彩を放っていたのが、ローロだった。

　四肢を切り落とされ、裸で、魔人ですら惨いと言葉を失ってしまうような惨状で、かかしのように木に括りつけられて、雪の降る外に放置されていた。

　顔は腫れあがっていて、元の容姿のほども分からない。切り落とされた四肢以外も殴打痕が多く残り、下腹部はドロドロに汚れていた。

　レンニルは、それに、息を詰まらせた。目も当てられないほどひどい惨状であったのに、その光景から目を背けることができなかった。

　そんなレンニルに、ローロは気づいた。僅かに顔を上げたのを見て、まだ生きているのだ、とレンニルはおののいた。

　だから、ローロが放った言葉に、レンニルは硬直した。

『……えんいう……？』

　今なら分かる。腫れ切った顔に血を流す舌で、ローロは『フェンリル？』と呼んだのだ。だがレンニルは当時何も知らなくて、そんな風には読み取れなかった。

『……レンニル、って言った、のか？』

『……』

　レンニルの様子に、ローロは、口を閉ざした。レンニルは、そんなローロに近づいていった。

　村人魔人が『おい！　どこへ行く！』と制止するのも聞かず、レンニルはローロの肩を掴んだ。

『俺を、俺を知ってるのか？　俺は、誰なんだ？　何でこんなところにいるんだ？　俺の名前は、お前の名前は？　俺は、どうすればいいんだ？』

　そんな矢継ぎ早の質問は、村人魔人に殴り倒されることで止められた。その後レンニルは何度も殴られ、四肢を切り落とされる以外ローロ同様の処遇を受けて外に縛り付けられた。

　そんなレンニルを見て、ローロは横目に笑って、言った。

『ばはだね～（馬鹿だね～）……あいふらのいうほときいてれは（あいつらの言う事聞いてれば）、ほんなふ～にはならなはったのに（そんな風にはならなかったのに）……』

　こんな状況になってなお軽口を叩けるのか、と思うと、レンニルは何だか笑えた。それからレンニルは、ローロにこう言った。

『おはえ（お前）、ははらないへど（分からないけど）、ほへのはほふなんはろ（俺の家族なんだろ）？　ひゃあ（じゃあ）、ひっとほれは（きっと俺は）、おはえのはいはんはな（お前の兄なんだな）』

　そう言うと、ローロは過呼吸になるくらい笑った。笑い過ぎて目を付けられ、とうとう首を落とされて殺されてしまった。

　そうして、復活してやっとまともな姿で現れたローロが、まだボロボロのままのレンニルに言ったのだ。

『そうだね～。じゃ、よろしくね、お兄ちゃん♡』

　それから、レンニルとローロは、何度もその村で苛烈な折檻に遭った。機を見て逃げ出しても、逃げ出した先で同じような目に何度も遭った。

　その度に、レンニルとローロは、並んでひどい目に遭ってきた。自分たちは極めて弱い、無力な魔人だから。

　それでも見捨てず、並んで不幸になることが、家族の絆なのだと信じていた。

　レンニルの策のハマリ方は、我ながら見事な物だった。

「あの三人だろ。リーダーキリエは思った以上にやるが、それ以外はザコも同然だ。上手く罠にかけて、先に分け身をもらうぞ」

「そうだね～。お兄ちゃんの今の魔術なら、結構簡単だと思う。じゃ、よろしく～」

　打ち合わせてやったことは、そう難しくない。

　目標ことクライナーツィルクスは、戦闘力として見るなら、キリエのワンマンチームだ。

　キリエは強い。油断すると、一回二回殺されてもおかしくないくらいの魔術を有している。

　しかし一方で、キリエはローロに絶対的に弱かった。ローロが居れば、キリエはその場から逃げざるを得ない。

　つまり、それだけだ。

　レンニルは隙を見て、獣人魔人リィルをグレイプニールで捕まえ、キリエが助けに来ようとするのをローロがけん制する。

　あとは、レンニルが食い終わるまで、ローロに張ってもらっていればいい。キリエはそれで封殺できる。もう一人、巨人のガンドも同様だ。

　状況を覆しうる戦力である、左大将シリーナはもういない。クライナーツィルクス単体では、キリエに気を付けるだけで敵でない。

　だからレンニルは、クライナーツィルクスに撒かれた振りをして、建物の屋上を伝って連中を追い、油断して立ち止まったところを急襲した。

「―――――ッ！？」

「捕まえたぞ、分け身」

　グレイプニールでリィルの足を掴んで持ち上げ、壁面に吊るす。するとキリエとガンドが、目を剥いて立ち止まる。

「リィル！　今助け」「ダメで～す♡　リィルお姉さんは、助けさせませ～ん！」

　素早く救出に動こうとしたキリエを、突如現れたローロがけん制。軽く指を鳴らそうとする所作だけで、不利を悟って逃げていく。

　そうして、クライナーツィルクスの一人、獣人少女リィルの捕獲は終わった。あとは、ローロに見守ってもらいながら食べるだけだ。

「じゃ、レンニル兄さんはゆっくり食べててくださいよ。自分は残る二人の動向を追うんで」

「ああ、よろしく頼んだ、ムング」

「頑張ってね～！」

　ムングは気が利くな、なんてことを思いながら、レンニルは地上に降りた。

　リィルを吊るしていたグレイプニールを切る。するとリィルが落ちてくるので、その首根っこを掴んで抑えつけた。

　するとリィルはこう叫ぶのだ。

「リーダーッ！　リーダーぁぁあああああああッ！」

　その叫び方は、まるで親を見失った子供のようだった。必死になって叫ぶ様に、レンニルは目を見開く。

「助けてぇっ、助けてぇええ！　リーダー！　リーダーぁっ！」

　病的な必死さで、リィルは叫ぶ。そんなに叫んでもどうにもならない状況なのに、それも理解せずに、ただただ全力で叫んでいた。

「リーダーぁっ、リーダーぁぁあああ！　助けてぇ！　早く！　早く助けてぇええ！」

　それに、レンニルは思うのだ。

　……何だこいつ、と。

「うるさ～。お兄ちゃん、さっさと食べちゃいなよ～」

　ローロが耳を塞いで嫌な顔をしている。だが、レンニルはそれ以上にリィルの騒ぎ方が気に入らなくて。

　拳を、振りかぶる。

「うるさいな、黙れよお前」

　殴る。「ぎゃぁっ」とリィルが短く呻く。

　うるさい相手を黙らせる常套手段。騒ぐレンニルがよくされてきた手。

　だが、リィルは黙らなかった。涙をこぼし始めても、声だけは変わらない調子で張り上げる。

「痛いっ！　痛いよぉっ！　リーダー！　リーダーぁぁあああ！」

「……お前、何だ？」

　再び、拳を振りかぶる。殴る。殴る。黙るまで、何度も殴る。

「……あの、お兄ちゃん？」

　ローロが、訝しそうな目でレンニルを見る。だが、レンニルはムカつきすぎて、手が止まらない。

　そうやって、何度殴ってもリィルは泣き叫ぶのをやめなかった。病的な悲鳴と助けを求める声が、バザールの片隅に響き渡る。

「痛いよぉっ！　痛いよぉおおおっ！　助けてぇっ！　リーダーっ、助けてぇぇええ！」

　だが、そんなことをしても、誰も助けにこない。来ないのだ。ニブルヘイムとはそういう場所。悲鳴が上がれば、厄介ごとは御免だと戸を閉ざす。

　キリエも、きっと同じだ。叫べば叫ぶほど、リィルの無事を知る。時間が稼げていると知る。だから今の内に、きっとドンドンと離れていっているはず。

　だから、それは良いのだ。レンニルがムカつくのは、むしろその現実が分かっていないリィルの方。

　殴りながら、レンニルは言う。

「お前、何で『助けて』だなんて言えるんだ。お前ら、家族だろ？　自分だけ捕まったなら、『逃げろ』じゃないのかよ。何で家族を巻き込もうとするんだ。その所為で家族まで捕まったらとか、思わないのかよ」

「助けてぇえええ！　リーダー！　リーダーぁぁぁああ！」

「だからさ」

　レンニルは、拳を変わらない調子で振り下ろす。「あがっ」とリィルが痛みに呻く。

「家族なら、逃げろって言うだろ。助けてなんて、口が裂けても言うはずないだろ。被害デカくするだけだろ、それ。それとも他の誰かにって？　他人に助けてもらったことなんて一度もねぇよ。なぁ。なぁ！」

「り、ぃだー……！　助け、てぇ……！」

　殴り過ぎて、リィルの声の大きさが小さくなってくる。だが、それでも助けを求めるリィルに、レンニルは舌を打った。

「……こんなのが、俺の最後のピースなのか……？　何だか、情けなくなってくる」

　だが、まぁ、もういい。うるさくはないし。食ってしまおう。

　レンニルは、リィルの頭蓋にかぶりつく。

　分け身を食い始めるとき限定で、魔人の体は不可解なほど柔らかくなる。あるいは、食う側の咬合力が、不可解なほど上がるのか。

「やだぁっ、やめてっ、たすけ、あぎ、たす、ぁぇ？　た……ぅ……？　ぃ」

　レンニルは、ゴリゴリとリィルの頭蓋を割って食い進める。頭蓋骨をかみ砕き、脳をすすり、リィルの叫びが不明瞭になって消え行っていくのに満足しながら、残りもすべて食べた。

　食べながら、リィルの記憶をレンニルは得ていく。キリエをどれだけ信頼していたか。キリエにどれだけ助けられたか。そういう理由を知っていく。

　そうして食べ終え、口端に残る血をなめとってから、レンニルは呟いた。

「そうか……、お前、助けてもらえた事があったから、叫んだんだな」

　だが、今回はそうならなかった。どうにもならなかった。キリエは我が身を捨ててまでリィルを助けなかった。

　それが、今回の顛末だ。

「お兄ちゃん、食べ終わった～？」

「ああ、余計な時間かけてごめんな」

「ううん。お兄ちゃんが余計なことするのはいつものことだし、いいよ～！」

「お前はいつも一言多いんだよ、ローロ」

　レンニルはローロの鼻をつまむ。それにローロはもがく。そんないつものやり取りに満足して、レンニルはローロから手を離した。

「ほら、行けよ。そろそろご主人様がやってくる頃だ。今遭遇するのは良くないだろ」

「うんっ！　じゃ、ここは任せたよ～、お兄ちゃんっ」

　ローロが走り去っていく。それを見送ってから振り返ると、建物の上から、じっとレンニルを見下ろす者がいた。

「……悲鳴が上がってるのを聞きつけて、全力で走ってきた。遅かったけど」

「サンドラ様じゃないですか。一番乗りですよ。何というか、ホント猫みたいな人ですね」

　レンニルは体の内側で、ゾワゾワと力が湧き上がってくるような感触を抱く。なるほど、これが揃うということか。これを掴んで、解き放てば、本来の姿に戻れるのか。

「じゃ、そっちはあんまり人が揃ってないみたいですけど」

　レンニルは、湧き上がる力を掴み、解き放つ。

「サンドラ様強いんで、いっちょ始めましょうかね」

　レンニルの体が、内側から大きく弾けた。