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第389話 壊れたスール

　スールが途中まで訓練に耐えていたのは、ひとえに、兄や姉のように褒められたかったからだ。

『スール！　貴様は本当にグズで！　ノロマで！　魔術の力を欠片も引き出せていない！』

　父は怒号と共にスールをなぶり、訓練の苛烈さに任せてスールを殺した。

　当時のスールは、訓練場所を復活点として定めるように命令されていた。だから、殺されてすぐに復活し、直後またその巨大な拳で吹き飛ばされた。

『このカスがァッ！　お前はいつまで経っても』

『あぁぁぁあああああ！』

　スールは、その拳に合わせて瞬時に剣で防いで、反転し父に挑みかかった。父はそれに一瞬だけ動揺を示し、しかし体躯の差と経験の差を生かしてスールを封殺した。

　スールの訓練と称されたものは、そういう類いの物だった。このニブルヘイムで、魔王様を除けば最も強い魔王軍総大将たるルトガルと、直接戦うというもの。

　何度も、何度も、何度も、何度も死んだ。死なない日などなかった。他のあらゆる訓練は禁止され、ただ父に叩きのめされる日々を送っていた。

『スールは、またその体たらくか。不甲斐ない。もっと兄を見習ったらどうだ』

『スール、もう少し頑張りなさい。そうすれば私たちと一緒に訓練できるわ』

　兄と姉は、そんな風に言っていた。だからスールは、『はい……精進いたします、お兄様、お姉様』とうなだれた。

　真実は、二人が甘やかされていただけだったのに。

　あるいは―――スールは、訓練でさえない苛烈な環境に置かれていただけなのに。

　母も、母と信じた魔女も、スールにはさほど甘くなかった。家事をまっとうにして、飢えて死ぬということはなかっただけだ。甘える対象ではなかった。

　そんな過去を振り返って、スールは思う。

　最初から家族として愛される可能性など、どこにもなかったと。

　気遣いなど、躊躇いなど、何の意味もなかったと―――

　虹の橋、ビフレストの上で強風が吹いた。

　スールは考える。支配領域。それも、この場をかき乱した団長キエロのものについて。

　団長キエロの支配領域は強力だったが、広範囲に認識阻害効果、地形認識阻害効果をもたらす以外は、支配力の弱い支配領域なのかもしれない。

　だからか、スールのビフレストは、ほぼ完全に周囲空間を支配していた。ほとんど対抗の居ない支配領域同様の効果だ。

　そうして、スールは眼前の敵を見据える。総大将ルトガル。もはや到底父とは思えない相手を。

「貴様……！　貴様は、まさか、スール……！　スールだというのか……！？」

　歯を食いしばり、明らかに狼狽した様子を見せ、ルトガルはスールを見つめていた。スールはそれに、剣先を向けて言う。

「お前の背後から、巨人たちが攻め込んできている。巨人たちが進んだ先からこの橋は落ちる。それがお前の命のタイムリミットだ」

　言ったところで、ルトガルは認識能力を失っているから、通じない。通じる必要もない。ただ、スールがいつもの調子を失いたくなかっただけだ。

　スールは剣を構える。ルトガルは「く、ぐぅ、ぐぅぅぅううううう！」と激しく唸り体をなぞった。

「ならば、ならば良い！　どのような経緯を辿ったのだとしても、お前が相手となるのなら、昔のように叩き潰すだけだ！」

　ルトガルの手の内から、巨大な火の剣が現れる。全長数メートルほどの、人間では到底振り回せないような剣。

「死ねェッ！　スール！　貴様はここで踊り食って、終わりにしてくれるッ」

　それが、スールの頭上に振り下ろされる。スールはそれをじっと眺める。頭上。迫りくる剣。触れれば即死する一撃必殺。

　スールはそれに、「下らない」と呟いた。

　回避。肉薄。スールはルトガルの眼前にまで迫る。ルトガルはそれに驚き、追い払うように火の剣を振るう。

「下らない」

　スールはルトガルの体を、足だけで駆け上がる。それはルトガルとの訓練で覚えた技。ルトガルの支配領域を踏破するための術。

　スールはルトガルの顔面にまで上り詰め、剣をその瞳に突きつける。

「実に下らない。今更手加減をして父親面ですか。バカバカしい。こちらは支配領域を使っているのですよ」

　スールの火の剣が、ルトガルの目をえぐる。

「ぐぎゃぁぁぁあああああああ！　スールッ！　スールぅぅぅうううう！」

　スールの剣は、ルトガルの目を潰し、焼き、再起不能になるまで焦がした。

　それから、剣を抜く。熱を持った血がわずかに飛び散る。作られた傷はすぐに焼け焦がされたから、出血の量は極めて少ない。

「もう少し、本気を出したらどうですか。そんなものではないはずだ。ワタシをあれだけいいように嬲ったあなたは、そんなものでは」

「ごちゃごちゃとうざったいのだ！　この羽虫がぁぁぁああああ！」

　ルトガルが剣を振るう。スールは冷めた目で跳躍し、その一太刀を躱した。

「クソッ、クソッ、クソぉぉぉおお！　スール、貴様、この総大将ルトガルを、父を、ここまで愚弄するかぁッ！」

「……何を、演技臭い。目を差し出してまですることではないでしょう。ワタシは、その程度では油断しません」

　スールは剣を構え、残心する。どれほど父が油断を誘おうとも、スールは油断しない。まだ父には支配領域も残っている。

「ほら、悠長にしている暇はありませんよ。背後からは無数の巨人が迫っている。その前にワタシを倒さねば、あなたは終わりです」

　スールがルトガルの背後を指さす。そこで初めて、ルトガルはこの支配領域の効果に気付いたようだった。

　奴は背後を見て、唸る。

「何だ、アレは……！　そうか、アレが、貴様の。スール、お前は、本当に、本当に！」

　ルトガルは虹の橋に剣を突き刺す。そして、言うのだ。

「支配領い―――」「隙だらけです」

　スールは再び急接近する。剣を振りかぶり、ルトガルに肉薄する。

　支配領域は、集中力を要する魔術だ。所作に気を配り、意識を魔術に埋没させる必要がある。

　だから、どんな魔人でも、支配領域を発動する直前は、無防備になる。それが、先んじて支配領域を展開したスールの思惑。

　ここを突いて、崩れない魔人などいない。

「シッ！」

「がぁっ！」

　一閃。スールの火の剣が、ルトガルの足を両断する。だがこの程度では止まらない。スールは剣の勢いそのままに駆け抜け、もう片方の足を狙う。

「なっ、舐めるな小僧ォッ！」

　ルトガルは足を持ち上げて回避する。だが、その程度を読んでいないスールではない。軽い跳躍。そして軸回転での一撃。スールは思惑通りにルトガルの足を切り落とす。

「ぎゃぁあああああああ！」

　そうして、ルトガルは両足を失った。虹の橋の上に少量の血をまき散らしながら横転し、のたうちながら血走った眼でスールを睨む。

「クソ、クソ、クソ！　やはりこうなると思ったのだ。お前は、いずれ我を殺すと。こんなことなら、こんなことなら早々に食い殺しておけば良かったものを……！」

「……何を言っているのですか？　下らない。ああ、声も、その姿も、すべてがワタシの心を逆撫でる」

　スールは警戒を残して、再び剣を構える。

「早く、本気を出して下さい。奥の手があるでしょう。ないはずがない。魔王軍の総大将たるあなたが、どこまでワタシの油断を誘おうというのですか」

　しつこいほどの無力な演技に、スールは忌々しささえ覚える。ルトガルはうつ伏せで地面を這いずりながら、スールから逃げようとする。

「―――ワタシが、見逃すとでも？」

　スールは、欠片の油断もしない。弱ったふりをして逃げ出そうとすれば、時間が稼げるとでも思ったのか。

　駆け抜け、その背に一太刀を入れる。動きが止まった先で、手を切り落とした。叫び。どこまで、スールはうんざりする。

「ワタシは、忘れておりません」

　スールは残るもう片方の手を切り落としながら、語り掛ける。

「あなたが、どれほど強かったのかを。未熟なワタシをどれほど一方的に追い詰めたのかを。あの時の半分ほどの力も出ていません。そんな杜撰な弱者の演技が、通じるとでも？」

　だが、ルトガルは、それでも奥の手を出さなかった。支配領域の気配すら。だからスールは苛立って、ルトガルをひっくり返す。

「それとも、ワタシが手を滑らせて殺してしまうのを待っているのですか？　そして復活後即時に襲い掛かろうと？　まさか、そんな弱々しい手を取るなんてことはないはずです」

　だって、だってあなたは。

「あなたは、常に強者の手を使う側にいたはずです。魔王軍総大将ルトガル。敵が復活して挑んできたなら、それをすぐに感じ取り叩き潰す。油断など決してない、魔王軍最強の剣」

　スールは、火の剣をルトガルの首に添える。

「それが、あなただったはずだ。惨たらしいほどに強き者。凄惨なまでの勝者。それが総大将ルトガルだったと」

　ルトガルは、もはや何も言わなかった。スールは、それに歯噛みし、ブルブルと剣先が震えるほどに怒りを覚える。

「何故だ。何故本気を出さない。ワタシを試しているのか？　ならばいっそ殺してくれようか。一度殺さねばワタシの本気具合すら分からないと――――」

「スール」

　そんなスールを止めたのは、トキシィだった。スールは険しい顔で彼女を睨みつけ、言い放つ。

「トキシィ様、手出し無用と言ったはずです。今回はワタシが、この総大将ルトガルを」

「違う。違うよ、スール。見て。その、お父さんの顔を」

「は……？　何を……」

　言いながら、スールはルトガルの巨体を仰向けにひっくり返し、その胴体の上に乗り上げ、その顔を見た。

　そして、絶句する。

「すま、すまなかった、スール……。我が、我が悪かった……！　だから、もう、この哀れな父を嬲るような真似はよしてくれ……！　もう、我に、我に手はない……！」

　そこには、涙と命乞いで、顔をぐしゃぐしゃにした、小汚い顔の巨人が居るばかりだった。スールは、それを見て、ポカンとしてしまう。

　トキシィが言う。

「スール。スールは、多分スールが思うよりずっと強いよ。私も、今の戦いを見て、スールの強さを侮ってた。ほとんど戦ってなかったもんね。分からないわけだよ」

「トキシィ様、何を言っているのですか……？」

「スールは、今の私でも、目にも止まらないくらい速く動いて、スールのお父さんが全く反応できないくらい、一方的に、切り刻んだの」

　トキシィの説明に、スールはまばたきをするばかりだ。嘘を吐かれている、としか思えない内容の話を、スールは今されている。

「驚いたよ。そんなに強かったんだね、スール。速度だけならサンドラ、もしかしたらウェイドに並ぶくらい、あなたは速い」

「い、いえ。そんな。ウェイド様やサンドラ様は、特に、強いという話ではなかったですか。わ、ワタシなど、そのような」

「……」

　それきり、トキシィは沈黙した。スールは、信じられない思いで、再びルトガルを見下ろした。

　そこにいたのは、体が大きいばかりの、情けない父の姿だった。自分を愛さず、恐れ、潰そうとした醜い巨人。

　油断を誘おうとしたのだと、スールは信じた。信じようとした。だが、トキシィは否定した。違うと。その証拠のように、ルトガルは無力に泣いている。

　それを見て。

　スールの中で、何かが壊れた。

「……何だ、これは」

　スールの手の内から、火の剣が消える。スールは全身を震わせ、ギリギリと音がなるほど強く歯を食いしばる。

「何だ、これは。何だ、これは……！　こんな、こんな者のために、ワタシは、苦しんで。バカバカしい。下らない。こんな、こんな……」

　震えは強く大きくなる。顔がしわだらけになるくらい力を込めて、スールはルトガルを睨みつける。

　恨み、恐怖、執念、そしてかつて求めたはずの愛情。

　それは、バキン！　と音を立ててスールの奥歯が砕けるとともに、一緒に割れて、なくなった。

「……虚しい」

　スールは、その場にうずくまる。つまり、ルトガルの腹の上で。そして、ルトガルの腹に口を付け。

　歯を、立てる。

「―――――ぃっ」

　ルトガルが、押し殺したような悲鳴を上げる。スールは、それに何も思わず、口だけでルトガルを、父と想っていたモノを、食らい始める。

「虚しい。ワタシは。何のために。この仕事をアレク様から受けたのは、こんな、こんなはずでは。どうして。ワタシは何十年、なんで、無駄、すべて無駄だった」

「す、スール、やめ、やめてくれ。く、食わないでくれ。我を、取り込むのか。食い殺し、己がモノとするのか。スール、スール……！」

「マズイ。血の、鉄の味だ。苦い。マズイ。こんなもの、何で食わねばならない。虚しい。ワタシは、ワタシは……」

　文句を言いながら、それでも何故か、スールはルトガルを食らう口を止められなかった。あるいは、止める意思も、さしてなかったのかもしれない。

　食欲も何もなく、しいて言うなら義務感のように、スールはルトガルを食らう。気づけば集中力も切れ、支配領域も解かれている。

　惰性。ここまで来たのだから、どうせだから。そんな気持ちで、スールは淡々とルトガルの肉を噛み千切り、嚥下していく。

　そこに、声がかかった。

「おう。勝ったのか。いや、これは……なるほど。オレはお前を侮ってたらしいな、褐色魔人」

「わお、スールちゃん、すごい顔。血まみれで、燃え尽きた後の灰みたいな顔だねー。多分、こうなる気はしてたよ」

　声をかけてきたのは、ウェイド達の師匠とされる、ムティー、ピリアの二人だった。

　二人それぞれ兄ルペト、姉シリーナを拘束し連れている。

　二人はどちらも、支配領域による認識阻害を解かれているのか、スールの姿に怯えを示した。猿ぐつわ越しに叫び、体を悶えさせて、どうにか意思を示そうとしている。

「褐色魔人。こいつら、お前と話したいみたいだぜ。どうする」

「……」

　スールは、沈黙と共にその姿を見つめる。かつて父に虐げられていたスールを、見下していた二人。今二人が、スールにどんな感情を抱いているのか。

　……それにスールは、どうしても興味を抱けなかった。

「そのままで、お願いします。ムティー様……」

「んー！　んー！」「んん、んんんんん！　んー！」

　兄姉が叫ぶ。だがスールは無視して、再びルトガルを食らう作業に戻った。

　ルトガルは量が多い。だが、不思議といくら食べても、腹がはちきれるようなことはなかった。

　だからスールは、そのままルトガル、ルペト、シリーナの三人を、食べきってしまおうと思っていた。