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第375話 サーカスに行こう！

　サーカスの視察を決めたのは、ムティーから言われたからだった。

『ウェイド、そういえばサーカスの報告書は渡したが、一応お前もサーカスに行ってどんなもんかってのは見ておけよ』

『……これじゃ不足か？』

　俺がムティーから渡された紙束を持ち上げると、『ああ、不足だ』とムティーは言った。

『創造主が持ち込んだ格言に「百聞は一見に如かず」ってのがある。そこに書かれたのは、あくまでオレが見聞きしたもんだ。お前の目で見たもんじゃねぇ』

　創造主、と俺は思う。格言が日本寄りなので、多分元日本人なんだろうな創造主、とか思ってたりする。

　それはさておき、だ。

『……そういうもんか。分かった。数人呼んで行ってくる』

『おう。ああ、一応言っておくが、気を付けろよ』

『分かってるって。……え？　嘘だろ。あのムティーが俺を心配し、いってぇっ！』

　そんな会話を交わしての、サーカス視察計画だった。

　メンツは俺、アイス、サンドラに、ローロ、レンニル。計五人でのサーカス訪問だ。

　本当なら、準備中にクライナーツィルクスを探して道案内を頼みたいところだったが、生憎と捕まらなかった。あいつらはああ見えて神出鬼没なのだ。

　ということで俺たちは、川を渡りサーカスへと足を運んでいた。

「へー、ここがサーカスですか。何か楽しいとこですね。おっ、アレ美味しそうじゃないですか？」

　言ったのはレンニルだ。俺はそれに前を見る。

　サーカスは、足を踏み入れた瞬間から、全力でサーカスをしていた。

　曲芸師やピエロが騒がしく歩き回り、芸を披露している。煌びやかなアトラクションが光を放ちながら稼働していて、愉快な音楽を垂れ流している。

　どこを見ても目を奪われる光景だ。ここだけだいぶ文明進んでない？　と疑うレベル。文明の代わりに、アーティファクトで現代サーカスみたいになっている。

「わぁー！　見て見てご主人様～！　ローロ、アレ乗りたい！」

　二回目だが、一回目はほとんど遊べなかったローロなんかも、かなり興奮気味だ。完全に遊びに来たつもりでいる。

　そんな二人に、俺はため息をついて冷や水をぶっかける。

「もう一度言うけどな、これは視察なんだ。あんまり気を抜くなよ？」

「ぶぅ～！　ご主人様のケチ！　ちょっとくらい遊ばせてくれてもいいじゃん！」

「そうですよご主人様。スラムでは散々ひどい目を見たんですから、このくらい」

「じゃなくって、だな」

　俺はムティーから受け取った紙束を確認して、言う。

「ローロが乗りたがった、あのメリーゴーランドみたいな奴……。アレ、降りるときには乗った奴半分帰ってこないからな？」

「……え？」

「で、レンニルの食べたそうにしてた奴は……あったあった。食った奴が目を離した隙に、煙のように消えて帰ってこないそうだ」

「……」

　浮かれていた魔人兄妹は、揃って表情を凍り付かせる。アイスはそれに苦笑し、サンドラは「楽しみたかった」と純粋に残念がっていた。

　俺は思いだす。ムティーから言われた、『気を付けろよ』に続く意図を。

　―――サーカスでは、行方不明になる理由が多すぎる、という報告を。

「俺たちの視察は、『サーカスがどんなところか』じゃない。『サーカスは行方不明が続出するヤバいところで、それを目で確認しに来た』んだ。それを忘れるなよ」

　俺の釘刺しに、「は～い」と不満そうなローロ。「こんなことなら金じゃなくて携帯食持ってくればよかったです」と肩を落とすレンニルだ。

　苦笑しつつ、俺は慰める。

「そう気を落とすなよ。アイスには弁当を持ってきてもらってる。ローロも、中に入って調べるときはアトラクションに乗れるぞ」

「おっ、マジですか」

「それはそれでヤ～ダ～！」

　ローロが駄々をこねるのを見て、俺たちは笑う。

　そんな調子で、サーカス視察が始まった。

「まずここだ」

　俺たちが前にしたのは、鏡の迷宮と銘打たれた建物だった。

「ウェイドくん……ここは……？」

「鏡の迷宮。中は鏡張りの迷路があって、頑張ってゴールにたどり着くっていうアトラクションだ」

「楽しそ～！　ご主人様、一緒に行こ！」

　ローロが俺の腕を掴んで急かしてくる。俺は解説を続けた。

「何でも、入った人と出ていく人が一致しないらしい」

「……ウェイド、分からない。どういうこと？」

　サンドラに聞かれたので、俺は少し考えて答える。

「サンドラで例えると、サンドラが入りました。けどサンドラは一向に出てきません。なのに出口からは延々と『脱出成功～』とか言いながら魔人が出てきます。ってとこだな」

　俺の説明に、ローロが俺の腕から手を離す。俺は笑顔でローロに言った。

「じゃ、ローロ行くか」

「行かない！」

　ローロはアイスの背中に隠れ、断固拒否の構えだ。

　そこで、サンドラが言う。

「……本当だ。アジナーチャクラで中を覗き込んだけど、途中で追い切れなくなる。……？　この鏡の迷宮、何か変……」

「サンドラってアジナーチャクラ使えたのか。っていうか、やり過ぎると嘘の魔王来ないか？」

「順番に道を追っかけてるくらいだから、嘘の魔王は来ない。にしても、どこが変なんだろう……？」

「いや、変な場所は分かってるだろ」

　サンドラは首を何度か捻る。それから、こう言った。

「ウェイド。あたし見てくる。流石にあたしなら無事で済むはず」

「そう……だな。サンドラがなす術もなくどうこうされるとは思わない。任せて良いか？」

「うん。行ってくる」

　言い残して、サンドラは鏡の迷宮に歩いていった。列に並び、流れに従って建物の中に入っていく。

「じゃあ、ここはサンドラに任せて……と。次は、ん？」

　そこで、俺はふと思って顔を上げた。

　だが、三人がいない。

「……え？」

　俺は周囲を探す。だが、誰もいない。

　誰かに攫われたか？　いや、それならば騒ぎになるし、この近距離で気付かないはずもない。

　そうだ。気づかないはずがないのだ。三人の誰かが、ウェイドを困らせようと隠れたとしても、ウェイドは気づく。

　なのに、三人はどこにもいない。影も、形もない。

「……マジかよ」

　気を抜いているつもりはなかった。十分に警戒しているつもりだった。だが蓋を開けてみれば、この始末。

「―――！」

　俺は即座に、走り出す。