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第360話 愛を畏れよ

「――――――――ッ！？」

　ダンタリオンも、多くのハウンズも、全員が爆風に巻き込まれた。衝撃に吹き飛ばされ、石の破片に身を裂かれ、熱に体を焼かれ焦げ落ちる。

　それが、だいたい十数秒。苦痛の中にあるその時間は想像を絶して長く、ダンタリオンの体は半ばまで炭化して倒れこんだ。

　迷路は壁も天井も、すべて崩壊していた。一部からは天井を超えて地面を破り、空の光さえ刺しこんでいる。

「な……ぜ……？　自らの、身も、顧みずに、こんな……」

　朦朧としながら、ダンタリオンは顔を上げる。

　そこには、先ほどまで拘束していた少女たちが、同じく爆炎に焼かれ砕かれ、中から氷の断面を覗かせながら立ち上がっている姿があった。

「―――――」

「ごめんなさい、ダンタリオン、さん……っ。あなたは本当に強くて、だから、いくつかの誤解を利用させて、もらいまし、た」

　白い少女は言う。いや、白い少女をした氷の人形が、主を模して言う。

「一つは、氷兵が直接戦力である、という誤解。氷兵は、確かに強いんですけど、真価は『砕かれて尚、破片のままに動くことができる』ということなん、です」

　少女の形の氷人形は、手首のところで自らをへし折って、手首を差し出す。手首は、自由自在に動いた。

「迷路の色んな所に散っていた氷兵は、ハウンズさんたちに負けた後、手首だけで動いて『爆発』のルーンを至る所に刻み、ました」

「……つまり、此度の戦いにおいて、貴女の氷の兵士は、実態としては工兵であった、と……？」

　確かに、白い少女が直接乗り込んでくるのに、散兵として氷兵は迷路に散らばっていた。囮かと思っていたが、違った。あの散兵こそが、敗北を前提とした本部隊だった。

　むしろ、囮にあたるのは―――

「はい。そして次に、日頃から鳥と兵士の姿しか見せないことによる、こういう……誰かの姿そっくりな氷の人形は、作れない、という誤解」

　少女の姿をした氷人形は、穏やかに微笑む。

「本体としてわたしが迷路の中に現れれば、戦略を誤解したダンタリオンさんは、きっとわたしの表面上の戦略の脆弱性をついて、現れると思い、ました……っ」

「ええ、ええ……。すっかり、騙されて、しまいました……」

　となれば、この氷の兵士たちは、自己増殖性すら持っていることになる。恐ろしいほど汎用性に長けた魔だ。

　しかし、ダンタリオンは思うのだ。

　甘い、と。

「それでは、あなたはここに、拘束させていただき、ます」

　氷の兵士たちが複数出現し、ダンタリオンを取り囲む。それにダンタリオンは、言った。

「―――いい、え……！　まだ終わって、いません……ッ」

　ほとんど炭になった体を叱咤して、ダンタリオンは仰向けになった。すると、近くで辛うじて生きていたハウンズが、その腹部の服を破る。

　すると、ダンタリオンの腹にあった、巨大な口が露出した。ダンタリオンは、腹部の口を大きく開く。

「ハウンズ、たち。我が、愛し子、たちよ」

　ダンタリオンは、とぎれとぎれになる意識で、必死に言葉を紡ぐ。

「私と共に、生きて、くれますか……？」

　その呼びかけを受けて。

　すべてのハウンズたちが、最後の力を振り絞り、立ち上がった。

『◇△〇■×〇■×◇〇■×◇◇△〇■×！』

『△〇■×◇△〇■×〇■■×◇◇×◇〇！』

『■×〇■×◇△〇◇×■×◇△〇■◇〇！』

　猛烈な勢いで、ハウンズたちはダンタリオンの巨大な口に、自ら飛び込んでいく。ダンタリオンの腹部はそれを、猛烈な勢いで食べ、咀嚼し、生きながら飲み込んでいく。

「――――ッ」

　その意味が、白い少女には分かるようだった。「氷兵！」と急いでダンタリオンにとどめを刺すよう命じる。

　一方ダンタリオンは『踊り食い』をしながら、脳裏に様々な感情と記憶が流れ込んでくるのを感じていた。

　たった一人の魔人として過ごした辛く冷たい様々な記憶。そしてダンタリオンの元でハウンズとなって過ごした、温かな記憶。

「人は、一人では、生きられない」

　すべてを食らいつくしたダンタリオンは、そう言いながら立ち上がった。襲い来る氷兵たちの刃を、体に生えた無数の腕で受け止め、氷兵たちを薙ぎ払う。

　そうして、ダンタリオンは、数百数千を超える魔人たちの集合体となった。体躯はちょっとした巨人ほどの物になり、迷路の天井から頭がはみ出るほど。

「お嬢さん方。あなたにも、この安心感を伝えてあげたい。多くの人々が、共に一つになっている温かな気持ちを。どんなことがあっても、一人ではないという実感を」

　少し身じろぎしただけで、周りの迷路は砕け、天井は崩落を広げていった。巨大な魔人の集合体となったダンタリオンに、光が差し込んでいる。

「ともに、一つとなりましょう。お嬢さんだけではない。スラムのすべて、この城下街のすべて。魔王様も、いいえ、このニブルヘイムのすべてを！」

　白い少女は、驚愕と恐怖を混ぜ込んだ表情で、ダンタリオンを見上げていた。

　だが、それもすぐに変わる。一つになれば、この温かさをすぐに理解することになる。

　そう思っていた瞬間、少女の表情が変わった。

　くす、と。まるで、手のひらで踊る人形を楽しむように。

「踊り食いの話を聞いたとき、こんな事態になるかも、って。少し、思ったん、です」

　だから。と少女は上を指さす。ダンタリオンに刺しこむ光が、何かの影に遮られる。

　それは、まるで、ドラゴンのようなシルエットだった。

　いくつもの長い首を持ったドラゴン。何だ、とダンタリオンは思う。目を凝らして、やっとその姿を理解した。

　それは、空を飛ぶ少女だった。その周囲に、複数の首を持ったドラゴンの幻影がまとわりついている。あるいは、少女がそのドラゴンの幻影の核となっているのか。

「うーわキモ。アイスちゃん、ナイス声掛け。こういうのに、私は強いからね」

　空を飛ぶドラゴンの少女が、ダンタリオンに向けて手を伸ばす。その手のひらに、魔法陣めいた陣が、ドラゴンの口から吐き出される。

「ヒュドラ、行くよ。――――『猛毒息吹（ドラゴンブレス）』」

　九つあるドラゴンの首が、一斉に陣に向かって息を吹きかけた。同時それは、毒々しい一筋の線を走らせて、ダンタリオンの胸を貫いた。

「か、ふ……っ？」

　たった一撃。ダンタリオンはただ一回体を貫かれた程度では、もはや死ぬことのない体になっていたはずだった。

「ごばっ、ごばぁぁああああああああああ！」

　しかし、その一撃は、遅れてダンタリオンの体を蝕んだ。ダンタリオンは膝をつき、大量の血を吐く。

　体のすべてが、飲み込んだ魔人たちのすべてが苦しみに叫んでいる。血を吐きながらダンタリオンは冷や汗を滂沱のように流し、震える体は言うことを聞かない。

　毒か。ダンタリオンは推察する。ひどい、味わったことのないようなひどい毒が、全身を蝕んでいる。

「……あ、そっか……。踊り食いってことは、一回殺せば、それで終わり、ですね……。復活しない、から」

　氷の少女人形は、ダンタリオンに近づいてくる。

　ダンタリオンはもはや、何をすることもできない。苦しみに喘ぎ、血を吐き、不可避の死を前に震えるばかり。

「じゃあ……、最後に、一つだけ……。あなたは、愛とか、幸せとか、言ってましたけど」

　そんなダンタリオンの耳元で、氷の少女人形が囁くのだ。

「―――あなたの博愛は、たいして温かくも幸せでもないと思います、よ？」

　ハッとして、ダンタリオンは顔を上げた。そして、見るのだ。

　その、氷人形にすら宿るほどの、深い愛情を宿した瞳。ドロドロと濁り、その中ですら霞まぬ鮮烈な光を湛えた、狂愛に満ちた目を。

「……ああ、私は、とんだ思い違いを、していたのですね」

　ダンタリオンは悟る。

「あなたを、道端の人々を簡単に虐げられる、愛なき人と勘違いしていました。しかし、違った」

　痛覚が、消えていく。体の内に抱えた魔人たちが、一人ずつ死んでダンタリオンから離れていく。

「あなたは、愛ゆえにそうしたのですね。たった一人、本当に愛する人のために、葛藤を乗り越え、非道をなしたのですね」

　ダンタリオンが言うと、にこ、と少女は微笑んだ。ダンタリオンは、全身が毒の苦痛に、そして恐怖の理解に震えだすのを感じながら、言う。

「あなたは、怖い人だ。あなたのような愛を抱える人が、最も怖い。何せあなたのような人は、何だってする。愛のために、愛の証明のために、命も、世界さえ愛に捧げてしまう」

　ならば、ダンタリオンに悔いはない。ダンタリオンがいくら博愛を地獄にもたらさんとしても、この少女の愛で踏みつぶされてしまう。

　そんな無為が、絶望でなくて何だというのか。絶対に敵いようのない存在がいることを知ることが、絶望以外の何だというのか。

「ああ、ああ……！　神よ、お願いします、どうか……」

　最期に、ダンタリオンは震えながら願った。

「―――私を、憐れみたまえ……」

　カッ、と強い光が、ダンタリオンを焼く。全員が、そのまばゆさに目を覆う。

　そうして再び見たそこには、ただダンタリオンの姿をした、塩の塊が残されていた。