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第354話 狼の死闘

　瓦礫の中から這い上がったドン・フェンの脳裏によぎるのは、経験したこともない大戦争の記憶だった。

　荒れ狂う巨人と神々。天変地異は連続し、あらゆる艱難辛苦が訪れる日々だった。

　そこでドン・フェンは、戦い抜いた。戦い抜いた先で、牙をむいた。奴を、確かに殺したのだ。

　だが、それが誰で、どれほどの意味を持つのかを、忘れていた。きっと、思い出すこともないのだろう。

　自分は、恐らく、分けられた身なのだから。

「……何だこれは」

　突如として訪れた惨状によぎる走馬灯のような記憶を振り払って、フェンは低く唸るように言った。

　視界に広がる、瓦礫、瓦礫、瓦礫。眼前に渦を巻く嵐。そして、その中心に立つ小さな影。

　神だ。フェンはそう直感した。神など、生涯で見たこともない。だが、不思議とそれが、一目でわかった。

「何だこれはァッ！　誰がこの、冷たくも安寧に包まれたニブルヘイムに、神などを招き入れたァッ！」

　激怒に吠えるフェン。だが、それに答える者はいなかった。

　少し遅れて、瓦礫の中から部下が這い出して来る。

「ドン、これは……！」

「動ける奴はついてこい！　戦争だ！　何者かが、このスラムに神を連れてきやがった！」

「わっ、分かりました！　おい！　ドンがあの中心に挑むそうだ！　動ける奴はどれだけいる！？」

　フェンの命令に、慌てて部下が動き出す。それに反応して、歴戦の部下たちが、ぞろぞろと眠たげに瓦礫の中から這い出してきた。

「くぁあ、何だよドン。あんな面倒くさそうなのやるのか？」

「ああ、やる。神なんぞニブルヘイムにふさわしくねぇ。ぶち殺してやる」

「神ぃ？　何だよ神って。ここは地獄だぜ？　何で神がきやがんだよ」

　ゲラゲラと笑って、部下はフェンの言うことを信じない。

　だが、信じないだけだ。

「ま、神がどうとか関係ねぇや。ドンが行けって言うなら、行くだけだ」

　部下の一人がそう言うと、ぞろぞろと「そうだな」「むしろ神に挑めるなんて楽しいじゃねーの」「おーおー派手に暴れてよー」「腕が鳴るぜ」と集まり始める。

「行くぞ、お前ら。神狩りだ」

『応！』

　フェンの号令に、部下たちが統率の取れた返事をする。同時、フェンたちは駆けだした。

　誰よりも速いのは、フェンだった。嵐の中を脚力だけで駆け抜ける。嵐の中で、真空の刃が回っているのか背後で悲鳴が上がるが、フェンの剛毛は傷を許さない。

　そして、フェンは敵の神をその目で捉えた。上半身裸で、三又の槍を手にした髭の男。

　フェンは、唸るように問う。

「テメェ、何モンだ」

　神はフェンを睥睨し、答えた。

『我が名はポセイドン。海と地震を司る、偉大なる神なり』

　フェンの爪と三又の槍が、激突する。

　ギャリリリリリリ！　と耳障りな音が激しく響いた。フェンはすぐさま劣勢を悟って引き下がる。

「その槍、ただの槍じゃねぇな……。権能か」

『貴様……覚えがあるぞ。巨人。その血の匂いだ。貴様、何者だ？』

　フェンとポセイドンは、お互いの武器を弾きあって距離を取る。それからフェンは、ポセイドンについて考える。

　会話が成り立っているように見える。だが、恐らく違うだろう。支離滅裂になっていないだけで、フェンの中に何か懐かしいものを嗅ぎ取っただけだ。会話ではない。

　同時に、フェンは胸糞悪くて、ボソッと呟く。

「何が、巨人の血だ。俺は天涯孤独だっつーんだよ、クソが」

　その辺りで、タフな部下から続々とフェンの元に集まり始めた。振り返り確かめると、大体十人ほど。

「おい！　少ねぇぞ！　他の連中はどうした！」

「すいません！　あいつらは全員吹き飛ばされちまったみてぇです！」

「チッ！　まぁいい。ここで吹き飛ばされたなら、その分安全ってもんだ」

　エーデ・ヴォルフの構成員は、暗殺ギルドに加盟する人口の、大体五割を占める千人ほど。そして今しがた倒壊した建物の中にいたのは、その二十分の一の五十人。

　つまり、フェンが呼びかけた部下の内、五分の四が嵐で吹き飛ばされたことになる。クソ、とフェンは内心で毒づく。

　今しがた倒壊したフェンの居た建物には、強い奴や伸びしろのある奴を集めていた。フェン直々の指名だ。

　その選りすぐりが、この始末。他の建物で過ごしていた構成員は、全員吹き飛んで再起不能だろう。

　魔人にとって恐ろしいのは、自分の死よりも環境の変化だ。例えば今のように、中途半端に建物が崩壊して生き埋め、なんて状態の方が、パッと殺されるよりよほど困る。

　フェンは意識を再びポセイドンに戻す。ポセイドンは、さらにさらに嵐を強くするために、三又の槍を高く掲げている。

　フェンは、命令を下した。

「俺の支配領域で奴を拘束する！　その隙に全員でこいつを殺すぞ！」

『応！』

　もはや手を抜く理由は一つとしてない。今すぐに全力を持って、この暴虐の神を殺すだけだ。

　フェンは自らの体を掻き抱き、まるで拘束されたように縮こまって、言う。

「支配領域、『黄昏待つ狼の戒め（グレイプニール）』」

　嵐の中心を包み込むように、膨大な量の紐が、周囲を走り出す。

『ふむ……？』

　ポセイドンは、それに奇妙そうな顔をした。フェンは再び胸を張って立ち上がり、ポセイドンに指をさす。

「拘束しろ、グレイプニール」

　周囲を覆う大量の紐から、無数の紐がそれてポセイドンに向かった。

　グレイプニールは、頑強な拘束の紐。神に近い存在ですら、容易くねじ伏せてきた強力な拘束具だ。

　フェンは、確信している。目の前に立つこの神でさえ、グレイプニールに縛られれば助からない。あとは一方的に雁字搦めにして八つ裂きにするだけ。

　だが、ポセイドンは寸前で、トン、と槍の柄尻で地面を叩き、言う。

『支配領域「水底の都（アトランティス）」』

　地面を叩いた柄尻から、膨大な量の水があふれだす。

「なんもががぁっ！？」

　物量。ただその一点で、フェンの支配領域は押し流された。口に入ってきた水のしょっぱさで理解する。海水。海の神というのは、こういうことか。

　しかし、その程度で諦めるフェンではない。「グレイプニール！」と叫びながら海面より手を伸ばし、伸びてきた紐により海から脱出する。

『ハハハハハハハハハ！』

　だが、ポセイドンは己の優勢で手を緩めない。海を操り、強烈な鉄砲水でフェンに襲い掛かる。

「侮るなァッ！」

　それを、フェンは退けた。グレイプニールは寄り集まって壁を作り出し、フェンに襲い掛かる鉄砲水を弾く。

『まだまだだ、獣よ！』

「しゃらくせぇ！」

　鉄砲水は、四方八方から襲い来る。だが、体勢を整えなおしたフェンの繰るグレイプニールは、そのすべてを弾ききった。

　そうして、膠着。紐によって吊るされ、鉄壁の守りを構築するフェンと、海中の濁流に守られながら、ギラギラと笑うポセイドンの図が出来上がる。

「クソッ！　他の奴らは……流されちまったのか」

　荒れ狂う海によって、フェンの部下たちはもはや、どこにいるのかすら分からない。

　恐らく、支配領域の拮抗によって、フェンだけが生き残っている。

「……すまねぇ。俺の采配ミスだ。ここまでの奴なら、全員逃がしてやるべきだった」

　フェンはギリリと歯を食いしばる。

　エーデ・ヴォルフは、フェンにとって家族も同然の共同体だ。魔王軍に掴まり無用に苦しめられるのなら、救わねばならない相手だ。

　その意味で、フェンは大失態を犯していた。多くの家族が、波に攫われ苦しんでいるはず。

　初手で避難させていれば、と相手の力量を見誤ったことを悔やむ。

「……支配領域なら、ここから倒しちまえば……いや」

　支配権を競ってポセイドンの支配領域を潰すことも考えたが、諦めた。

「ダメだ。支配領域だけじゃねぇ。戦況も完全に拮抗してやがる」

　ポセイドンを攻撃しに海に潜れば、濁流に呑まれて流されるばかりのフェン。

　だが同時に、ポセイドンもフェンへの有効な攻撃手段を持たないでいる。

「……チッ」

『ふ……』

　お互いに支配領域を解かないまま、無言で距離を取った。フェンは頭上から降りてくるグレイプニールで高く吊るされ、足場になるように張られた一本に乗り上げる。

「これじゃ済まさねぇぞ、神。お前は、俺が殺す」

『すべて、すべてを飲み込んでくれる。我に逆らう者、すべて！』

　フェンは後悔と共に、張り詰めたグレイプニールの反動を使って、猛スピードでその場から飛び去った。

　残されるのは、ただ海神の支配領域ばかり。スラムを沈める海が、荒れ狂い続ける。