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第349話 人の道を外れても

　アイスは、ウェイドが確かにいなくなったのを確かめて、ムングに振り返った。

　それに、ムングは奇妙そうな顔をした。「何か……？」と聞くと、「ああいや」とムングは答える。

「少し、驚いてな。好きな男がいない場所では、そうも表情が変わるか」

「……？」

「アイス、自覚ないんだ」

「さ、サンドラちゃんまで、なに」

「ウェイドがいないと、アイス、結構怖いことが多い。特に、今回は怖い話をするつもりだから、なおさら」

「……そっか。ごめんね、サンドラちゃん、ムングさんも。気を付け、ます……っ」

　アイスは自覚がなくて、自分の顔をむにむにと触る。確かに、ウェイドと一緒にいるときは、常に少し口角が上がっているかもしれない。頬の筋肉を使っているというか。

　だが、それはどうでもいい。「それで」とアイスは本題に切り出す。

「ああやってあの人たちが放置されてるからには、多分、そういう風に突っぱねられるとは、思ってました……っ。だから、わたしなりに、少し強引な手を、考えてきたん、です」

「強引な手、ねぇ。教えてくれよ。どんな手を使うんだ」

　ムングに問われ、アイスは氷兵を一体その場に出す。

「……脅しのつもりか？」

「違い、ます。この子の中身について、少し話させてもらいたく、て」

「中身……？」

　訝しそうに氷兵を睨むムングに、アイスは氷兵に手招きする。

「わたしは、この氷兵を最大数千体、同時に動かすことができ、ます。でも、元々は全部頭だけでやってて、ものすごい頑張っても数十体、でした」

「頭で操って数十体ってのもすごいと思うが、ずいぶん増えたな」

「はい……っ。で、それには仕組みが、あります」

　アイスは氷兵に頭を下げさせ、指でついて、その頭を割った。

　中には、立体的に折り重なった、複雑なルーン文字が走っている。ムングは覗き込んで「おーおーこりゃあすげーな」と笑った。

「魔人も魔術でルーン文字を刻んで魔術を使うが、なるほど、複雑にルーン文字を構築し大ルーンを形成してやがる。こいつは……ん……―――っ」

　ムングはアイスの氷兵に刻まれたルーン文字を読み進めていき、その途中で、その意図に気付いた。「お前」と目を丸くしてアイスを見る。

　アイスは、深く頷いた。

「この子たちには、ルーン文字で疑似的に意思を持たせて、ます。強引な手、というのはつまり、……この子たちと、同じことを、します」

「っ……！」

　沈黙。ムングは言葉を失い、アイスを見つめている。その手はわずかに震え、それから再び、氷兵の頭を確認した。

「……このルーン文字が頭に刻まれてるのは、その必要があるからだ。こいつは、人間の作りに似せて作られてる。人間が頭で思考するから、こいつも頭にルーンが刻まれてる」

「はい」

「同じことってことは、そういうことで、いいんだな。その辺の人形もどきどもの頭をかっ開いて、生きたまま脳の中に、直接ルーン文字を刻み込むって、そういうことでよ」

　そこまで聞いてやっと、サンドラも理解が追い付いた。アイスを感心の目で見て、一言ただ「流石」と頷く。

　アイスは、答えた。

「はい。実際の調教と違って、反応を見て手を変える、みたいなことは必要ないはず、です。その分、単純作業で、負担は軽くなる、はず」

「……そうだな。死なせなきゃいいだけだ。そういうアーティファクトはいくつも確保してるから、同時進行で二十人はできる。入れるルーン文字もテンプレート作って……」

　ブツブツとムングは試算を始める。それが十秒ほど。

「一週間」

　ムングは言う。

「三千人、調教室に保管していてくれれば、一週間フルで人を割けばやれる。この大ルーンを少し魔人用に書き換えれば使えるだろうしな。これの設計図は」

「あります……っ。あらかじめ、用意してきました」

　アイスは、懐から設計図を取り出す。ムングは受け取って、隈のひどい顔でまじまじと眺めた。

「……いい大ルーンだ。無駄がねぇ。それに、遊びみたいな記述が発展性まで持たせてる。なるほど、なるほどねぇ……」

　ムングは、アイスに、からかうように言った。

「中核にあるこの文言。こいつぁ自分にも分かるぜ。愛って奴だ」

「っ！？」

「ケッケッケ！　怖いこと言う嬢ちゃんが、ここまで真っ赤になっちまうとは。まったくウェイドさんもやるねぇ」

　ムングのからかいに、アイスは顔を真っ赤にする。それを見て、サンドラは勝手に「負けないから」と対抗意識を燃やしている。

「そ、それはいいです、から……っ」

「ケケケ。まったく、怖いねぇ。愛一つで、ここまでの策を用意してくるか。女ってのは、本当に怖いぜ」

　設計図にちょこちょことメモを書き足して、ムングは言った。

「よし、いいだろう。難度も低いし、この依頼引き受けた。だが、どうにもならんことがいくつかある。そこはお前さんに頼むぜ」

「はい……っ。スラムの人たちは、わたしがかき集め、ます」

「ああ、それなんだが、もう一つ頼みたい……というよりは、忠告することがあってな」

「忠、告？」

「ああ、忠告だ。ってのはよ、お前らがかき集めるスラムの人形どもだが……実は、わずかながら需要がある」

「……需要」

　アイスは、表情を引き締める。サンドラは「商売敵」とすでにシャドーボクシングを始めている。

「暗殺ギルドの有名暗殺者の一人に、『飼い主』と呼ばれる奴がいる」

「飼い主……、です、か？」

「ああ、飼い主だ。『ハウンズ』って呼ばれる魔人たちを使役する、エーデ・ヴォルフに続く巨大クランのトップ。総勢数百人に届く大所帯だ」

　その説明に、アイスは何か、妙な違和感を抱く。

　飼い主、ハウンズ、使役。……大所帯というなら、組織をイメージする。

だが、ムングの説明から想像されるのは、無数に多頭飼いをする猟犬の飼い主だ。

「詳しくは守秘義務ってやつがあるから話せないが、ま、もし人形もどきを集めてたら、どこかでぶつかることになるかもしれねぇ。その時、上手くやれよって話だ」

　ムングは話しながら皮の紙にサラサラと文字を書いていく。契約書か、と思いながらアイスが紙に触れると、手触りでこれが人皮紙であると気づいてしまう。

「ほれ、請求書だ。こんなもんだろ」

　代金の欄には、大金貨数枚程度の額が記されていた。アイスが「じゃあこれで」と差し出すと「嘘だろ即金かよ」とムングは目を丸くする。