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第298話 村長の条件

　村長合議に参加するために村長になろう、と考えたが、問題が一つあった。

「結局具体的に、村長になる条件って何なんだ？」

「二つあるよ～ご主人様♪」

　兄のレンニルが狩りに行ってしまったので妹のローロに尋ねると、ローロは悪戯っぽく笑ってそう答えた。

「一つはね～、村人のほとんどがそう認めていること。ご主人様はご主人様だから、それはもう達成してると思う」

「はっや」

「魔人は待遇が良ければ簡単になびくからね～」

　ローロはそう言って立ち上がり、俺の隣に腰かけ、しなだれかかってくる。

「ね～え～ご主人様？　こんなに待遇よくしてくれて～、ローロとっても嬉し」「何をやっているの、かな……？」

　そんなローロの背後から、そっとアイスが肩に手を置いた。ローロはぴし、と硬直する。

「な、なな、なん、ですか……？　な、何で、そんな怖い顔を……？」

「……わたしは、ね……？　ウェイドくんにふさわしい人なら、いくらお嫁さんを増やしてもいいと、思ってる、よ？」

　けどね……？　と言いながら、アイスの手の平から、ローロの肩が凍っていく。

「ひ、い、いた、痛い。痛い、です」

「魔人は、ダメかなって、思うんだ……っ。本当にウェイドくんのために動くことは、無いと思うし……。ウェイドくんが本当に困ったとき、命を投げ出せるような人以外は、ダメ」

「あ、アイス。大丈夫だから。この程度の色仕掛けに負けないから。だから、その辺にしてやってくれないか？」

「……ローロちゃん、だった、よね。分かっ、た……？」

「分かり、ました。すいませんでした……！」

「分かってくれて、良かった……っ」

　アイスは優しく微笑んで、また武器作成に戻っていった。ローロは解凍された肩を撫でながら、「し、死ぬより怖かった、今……」と震えている。

「……言い忘れてたけど、仲間って言って紹介したみんなの内、女の子は全員俺の嫁だからさ。あの三人に殺されたくなければ、あんまり命知らずなことはしない方が良いぞ」

「覚えとく……」

　様子をうかがっていた女魔人たちも、青ざめた顔でこちらを見つめている。うん、俺に近づかない方がいいぞ。俺も困るし。

「……それで、もう一つ条件があって」

「あ。話続くのか」

　終わったかと思ってた。俺は集中し直す。

「もう一つの条件は、村長が死んでること」

「おう。ん？」

「村長って権力者だから魔力集まって多少強くなるし、その関係で復活が普通の魔人と違って即時じゃないんだよね。だから殺して、死んでる間に次の村長になる必要があるの」

　だから、とローロは続ける。

「ご主人様の場合はすでに村人たちが認めてるし、村長を一回殺せばいいと思う」

「何かそれで殺すの嫌だな……やるけど」

「にひひ、気にしなくていいと思うよ？」

　だって～、とローロはクスクス肩を揺らしながら言った。

「この村の村長、魔獣だし」

「……え？」

　何で？

「何かね～。一時期村人がほとんど奴隷になって他の村に拉致られてた時、残った一人の村長が『面倒だからお前村長な』って言って自殺したの。で、その魔獣がそれ以来村長」

「そんなに村長システム適当なのか！？」

「しかもね～、村長になって変に長く生きてるから、割と強くてなかなか死なないんだよね～。元々は非常食用に育ててた魔獣なのに」

　中途半端に話せるから、意外に合議のマスコットとして馴染んでるんだって～、とローロはケラケラ笑っている。

　もはや倫理どころの話じゃないな……。組織の体をなしていない。俺は思わず唸ってしまう。ひどすぎる。

「だから、ご主人様、急いで殺しに行った方が良いよ？」

　ローロは意地悪な笑みを俺に向けてくる。

「さっきのバエル様の砲撃で、多分この夜明けには合議が開かれるから。合議はいつも、朝に開かれるんだよね～」

「行ってくる！」

「行ってらっしゃ～いご主人様～♪」

　俺が立ち上がり、素早く荷物をまとめるのに、ローロはクスクスと笑っていた。

　俺が出発しようとすると、トキシィが追い付いてきた。

「一緒に行こ、ウェイド！　村人たちの治療はもう終わったから！」

「お、頼もしいな。じゃあ行くか」

「うんっ！」

　トキシィはニコニコ笑顔で俺と共に歩き出す。

「今回の目標は？」

「この村の村長……を務めてるらしい魔獣」

「……地獄ってさ、悪い方向でいつも予想を上回ってくるよね」

「短絡的なバカの動きが、永遠を前提としたら、結局合理的って言うんだから世話ないって」

「本当にね～……。私もサンドラに解説されてやっとわかったけど」

　魔人たち、全員分かってバカをやっているのだ。魔人でもない俺たちから言えることなど何もない。

「にしても、何でサンドラはあんなに詳しかったんだろうな？」

「サンドラの親御さん、一時期地獄に入り浸ってたんだって。ローマン帝国の地獄の、冥府だったかな」

「サンドラの親御さんは本当に金の上位だったんだろうな……」

　前代未聞の全金だったんじゃないかもう。以前聞いた死に様も壮絶だったし。

「いや本当、地獄来るのが強くなってからで良かったよ……。弱かったら本当に地獄だもんここ。強くても嫌な場所なのに」

「アレクに感謝だな」

　言いながら、俺は第二の瞳アジナー・チャクラで村長魔獣を探す。いたわ。そんなに遠くではないが、森の中か。

　俺が歩くと、トキシィは機嫌よさそうについてくる。

「何だか楽しそうだな」

「だって、久しぶりにウェイドと二人っきりなんだもん」

「ああ、他二人に比べて甘え下手だもんなトキシィ」

　二人は思ったより人前でも甘えてくるが、トキシィは恥ずかしがってそう言うことはできないのだ。

「ちょっと！　そう言うこと言わない！」

「はははっ。悪い悪い」

　ポカポカと叩いてくるのに、俺は笑って防御する。するとその腕を取って、トキシィは抱きしめた。

「さっきもさ？　魔人の妹ちゃんから何か粉かけられてて。アイスちゃんが追い払ってくれたけどさ？」

「アイスって嫉妬しないよな。サンドラもしないけど、ちょっとニュアンスが違うというか。で、トキシィはちゃんと嫉妬するタイプ」

「悪い？」

「可愛いよ」

「……バカ」

　腕に抱き着きながら、ぷい、とトキシィはそっぽを向く。

　そうしながら、少し無言で進んでいた。雪は音もなく降り続けている。ニブルヘイムは、いつでもこうなのだろうか。作物とか育たないだろこれ。

　そんな事を考えていると「ね」とトキシィが言う。

「ニブルヘイムの魔王倒したらさ、次は、ローマン皇帝を倒すことになるのかな」

「そうなるんじゃないか？　女王ヘルも楽しみだよな。どのくらい強いんだろ」

「……これは、本当に、ちょっとした質問なんだけど」

「ん？」

　俺はトキシィを見る。トキシィはじっと俺のことを見上げている。

「―――ウェイドは、どこまで強くなるの？」

「……どこまでってのは」

　俺が問い返すと、トキシィは前に向き直る。

「ううん。ちょっと違うかな。何ていうかね、ウェイドなら、本当に世界最強になっちゃうんだろうなって、そう思うんだ。つまり」

　トキシィは一呼吸入れて、言う。

「今みたいに『最強の一人』じゃなくて、誰もウェイドに敵わない、みたいな、そういう強さを、きっとウェイドは持ってしまうんじゃないかって。その」

　―――絶対的な強さを。トキシィは言う。

「……ローマン皇帝みたいにか？」

「あははっ。ローマン皇帝は、そういう人なのかもね。だから好き勝手出来る。私も色々聞かされたよ。でもさ」

「でも？」

　ぎゅ、とトキシィは、俺の腕を抱きしめる力を強める。

「……ウェイドは、強敵が好きだから。世界の全員が自分よりも弱いのは、きっと楽しくないんだろうなって」

「……」

　俺は沈黙する。強敵の居ない世界。誰もが俺よりも弱い世界。

　それは……ちょっと、想像がつかない。簡単な想像のはずなのに、ピンと来ない。

「……よく分からない」

「―――。……ま、その時が来たらさ、考えようよ。大丈夫！　ウェイドには、私たちが付いてるから！」

　ね？　と笑顔を向けられて、「そうだな」と俺は微笑み返す。

　それから前を向き直ると、そこには森があった。つまり、先ほど見つけた村長魔獣が居る森が。