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第287話 蔓延する秘密

　相対する村人魔人の態度は、下卑たものだった。

「何だお前……あ！　分かった！　お前あの二人につけられた護衛か？　でも魔術の匂いがしねぇな。武術だけで二人を守ろうって？　ギャハハハハ！　ご苦労なこった」

　連中はニヤニヤと笑いながら、氷兵を囲みだす。

「なぁ、別にちょっと略奪して犯して殺すくらいいいじゃねぇか。ここは裏切って一緒に良い思いしようぜ？　世は事もなし。その場その場を楽しもうや。な？」

　例えば～、と言いながら、連中は後ろ手に隠していた武器を振りかぶった。

「裏切られてピンチとかな！　ギャハハハハ！」

「―――」

　氷兵はそれに、槍で一閃した。

　奴らには、目にも止まらなかっただろう。一瞬遅れて、氷兵の一閃に気付く。そして、気づいたときには遅い。

　襲い掛かってきた村人魔人の半数が、上半身と下半身の泣き別れを迎える。

「――――は？」

　声を上げるのは、辛うじて槍の一閃に巻き込まれなかったもの。あるいは運よく皮一枚で済んだもの。

　とぼけた声に遅れて、村人魔人たちの血が噴水のように上がった。生き残った村人魔人たちは茫然とそれを見つめている。

「う、うわ、ま、マジかよ。おい。見えなかったぞ。何だよそれ」

「魔術、使わなかったよな、こいつ。っていうと、純粋なる技か？　単なる技で、これか？」

　生き残った魔人たちは、お互いに目くばせしあう。それを見ながら、氷兵は『死んだ仲間に気を払いもしない』と観察する。

　―――なるほど、魔人は復活するというのは、こういうことか。死に躊躇いがない。だが、常軌を逸した強さを前にすると、本能的な恐怖は覚えるのか。

　氷兵は観察しながら、情報を蓄える。魔人たちはようやく警戒し始めたらしく、各々体の一部を手でなぞって魔術を展開し始める。

　だが、結果は同じだ。

　無数に生み出せるのにもかかわらず、たった一騎で金等級。『氷騎士』にとって魔人は、歯牙に掛ける相手ではない。

「テメェ俺に逆らいやがったなオラァァアアアア！」

　全身を火に包み、一人の村人魔人が襲い来る。氷兵は、鉄よりも強固な氷槍の穂先が溶けているのをみて、なるほど生身の相手には無敵に近い魔術なのだろうと理解する。

　だが、だから何だというのか。

　アイスの三つ目の魔法、冷気の鎧の方が、ずっと無敵に近い。

『コールドアーマー』

　魔人は基本的に銀等級レベルの実力を有する。ウィンディと程度が同じということ。

　つまりは、アイスの冷気の鎧を前に、攻撃を通す術がない。

「ギャ、キッ……！？」

　氷兵の冷気の鎧に触れた炎の魔人は、刹那の内に凍り付き、炎を失い、その場に固まった。勢いばかりが残り、地面に激突し砕け散る。

　それを見て、「っ！？　何しやがった！」「おい、こいつ凍り付いてるぞ」と魔人たちが騒ぎ出した。氷兵は槍を振るい、今殺した相手を歯牙にもかけず前に踏み出す。

　それに、魔人たちは怯みを見せる。お互いに視線を交わしあい、「これは、どっちだ」と言い合う。

　それに、氷兵は違和感を持った。

　『どっちだ』とは、どういうことだ。命の危機を前にして、どちらならどう動かねばならない、という要素があるというのか。

　連想されるのは、奴らの事情。魔人の命が軽いのだろうという想定はつくが、それにしても命より重い秘密があるのか。たかが村人に。そのような秘密が。

　氷兵はアイスに報告する。どうすべきかを主に問う。主は珍しく返答に時間をかけた。

　そして、こう言った。

『ウェイドくんに、お願い、するね？』

　その次の瞬間。

　場に衝撃が訪れた。

　アイスに願われた俺は、すかさず家から飛び出て、殺さないように手加減をしながら二人の魔人をねじ伏せた。

「ガァッ！」「カッ……」

　首根っこを掴んで、地面に押しつぶす。それを重力魔法とアナハタ・チャクラの合わせ技で行うだけで、よほどの化け物以外には負けない威力を有した攻撃になる。

「よぉ。人の良い笑顔で迎えて、夜を待って襲撃とは、趣味のいい話だな。ん？」

　二人の村人魔人の気絶を確認して、俺は立ち上がる。この二人で尋問をすれば、秘密を聞き出すのには事足りるだろう。逆に言えば、それ以外の村人魔人どもは要らなくなる。

「こっちは最近まで離れ離れだった奥さんと、久しぶりに一緒にいられたっていうのに、邪魔してくれやがってよ」

　俺の物言いに、笑っていいのか恐れればいいのか、魔人たちは困惑した目を向けてくる。しかし体は正直だ。蛇に睨まれた蛙のように、連中は俺から目をそらさない。

「しかも、なんか隠してるらしいじゃねぇか。せっかくだから、その秘密暴かせてもらうぜ」

　俺がそういうと、連中は一気に総毛立った。震えだし、俺を見る目が血走っていく。

「お前……やっぱり探りに来た奴だったかよ。クソ領主の手先め……」

「……クソ領主……？」

　というと、村長とムティーが話してた奴だ。村長は取り繕いながら「素晴らしい方ですよ」と言い、ムティーが「この砲撃は高位の悪魔、おそらく領主のものだ」と言った奴。

　村人魔人と領主悪魔は敵対関係にあるのか……？　分からんな。だがそれは、村人魔人に聞けばいい。

　俺が目で合図すると、アイスの氷兵が、俺に代わって二人を持ち上げた。そのまま油断なく後退り、家の中に入っていく。

　それを見て、村人魔人たち全員が血相を変えた。

「全員！　死ぬのはここだ！　ここで死ねッ！」

『おうッ！』

「おぉ？　お前ら意外に骨があるのか？　いいぜ、やろ―――」

　俺がニヤリ笑い構えを取った瞬間に、連中の内の複数が、たった一人の魔人の頭をカチ割った。

「は？」

　俺はキョトンとする。あの発言の直後に仲間割れ？　そう思った瞬間だった。

　魔人の頭の中で、ルーンの輝きが走った。直後爆風が、頭をカチ割られた魔人を中心に吹き荒れる。

「―――――ッ！？」

　俺を一度死なせるほどの威力を持った至近距離での爆発に、俺は即時に復活しながら、真っ先にアイスの待つ家の二階へと駆け付けた。

　というか爆風の勢いのままに自分で壁を破って、アイスを抱きかかえた。

「ッ！？　ウェイドくんっ……？」

「しゃべるな舌かむぞ！」

　俺は言いながら、アイスの部屋の中に置いておいたデュランダルを呼び寄せて、疑似的な壁にした。その辺のあばら家に比べれば、デュランダルの方が優秀だ。

　デュランダルは俺たちを包むドーム状に広がり、追って迫る爆風をしのいだ。それが数秒。衝撃が収まったのを確認して、俺はアイスに聞く。

「外の状況、どうなった？」

「……えっと、あ、気を付けて……っ。この家、もう」

　アイスがそこまで言った時に、足場が崩れる。俺はアイスをお姫様抱っこで抱き上げて、デュランダルを剣の形に戻しながら、地上に着地した。

　そこに残っていたのは、散々な光景だった。村人魔人たちは全員死んでいた。俺たちが尋問用に、と残していた二人も、氷兵ごと爆風に巻き込まれ死んだようだった。

　俺がそう判断して唇を曲げた瞬間、アイスが言った。

「何か、変……っ」

「え？」

　アイスは言い、崩落した家の残骸の中に倒れる魔人二人に近寄っていく。四肢が欠け、明らかに死んでいる死体に触れ、アイスはその口を開いた。

「うっ……！」

「うお、すごい悪臭だな。……いや、何だこのにおい？　何か、少し覚えがあるぞ」

「……トキシィちゃんの、毒魔法、だと思う」

「は？　何だ、それ。どういうことだ」

　アイスは俺を見る。アイスの目はすでに分かっている。ならば、考えれば分かることなのだ。俺は頭を冷やし、推論を述べる。

「……逆、か？　爆発で死んだんじゃなく、毒で死んだのか？　それを爆発で死んだと思わせた？　だとすると、毒を仕込んだのは」

「うん……っ。わたしたちを襲うより、ずっと前に、……日常的に、いつでも死ねるように、毒を奥歯に仕込んでたんだと、思う」

　なら、いつ死んだ。俺が抑え込んだその瞬間には、実力の差を察して毒を噛んでたのか？　なら、爆発は何のためだ。尋問を避けるためじゃないのか。

　俺は考える。考えて―――理解した。

「合図だ。勝てない敵が秘密を暴きに来たっていう、村全体への合図だ」

「アイスクリエイトッ！」

　アイスが大量の氷鳥を放つ。氷鳥たちは素早く飛び回り、村の家々の中に飛んでいく。二秒と経たず、アイスは唇をかんだ。

「……ウェイドくん、この村の人たち、もう全員、毒で自殺、しちゃったみたい……」

「―――マジかよ」

　ここの連中は、魔人ではあったが、それでも村人だったはずだろ？　ただの村人が、ここまで迷いなく集団自決するのか？　とりあえず略奪、なんて馬鹿なことをする奴らが？

　俺は戦慄する。アイスを見れば、静かに沈黙し、据わった目でじっと魔人の死体を検分している。つまり、可愛い子ぶる余裕をなくした、素のアイスだ。

　俺は「はー……」と息を吐き、それから「今日寝る用の新しい家、あと適当に夕飯に出来そうな魔物狩ってくる」と歩き出す。

「うん……っ。気を付けて、ね……！」

「ああ」

　頷きながら、考える。『気を付けて』、という言葉。以前までは少し聞いた。最近はめっきり聞かなくなった。理由は当然、俺の強さ。俺は簡単には死なないから。

　だが、それを分かっているアイスが、そう言った。

　俺は思う。

「ニブルヘイム、こわ」

　この地には謎がある。何か、得体のしれない謎が。