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第282話 出立：ニブルヘイムへ

　出立の予定日、俺たちは大迷宮の入り口に立っていた。

　ダンジョンの入り口を前にすると、いつも身が引き締まる。それは『戻ってきた』という実感。懐かしさと緊張。死地でありながら故郷。それが俺にとってのダンジョンだ。

「昨晩に別れは済ませたな？」

　見送りについてきてくれたアレクが、俺たちに言う。俺はかなり厚めに着込んだ服と荷物を背負い直して頷いた。

「ああ、もちろん。……モルルも連れていきたかったけど、今回は流石に荷が重い気がしてなぁ……」

「カッカッカ！　しっかり親やってんな、ウェイド。安心しろ、モルルもリージュも、俺が面倒を見ておく。ちゃんと仕込んでおくから安心しろ」

「……何仕込むつもりだ」

　ニヤァと笑ってアレクは言った。

「古龍の魔と呪術。モルルはお前らには並べられないにしろ戦える程度にはするし、リージュは俺に次いで、天才呪術師レジット・ビルクの助手になってもらう」

「アレクお前、ローマン皇帝戦で二人を使うつもりかよ」

「カッカッカ！　あの二人は伸びしろがあるからな。それに、俺が育てるってことの意味は、ウェイドはもう分かってるだろ？」

　ニッと笑うアレクに、俺はアレクに育てられた人間を思い出す。

　恐らくまずシグが入るだろう。俺含めウェイドパーティのメンバーは全員だ。

　俺は渋面になる。

「化け物には、しないでやってくれな……？」

「化け物にするつもりは俺だってねぇよ。お前らは勝手に化け物になったんだ」

　それを言われると弱い。

「他の連中も、気張っていけ。お前らはウェイドについていけるくらい強くなった。アレクサンドル大帝国初代皇帝たる、このアレクサンドルがそれを認めよう」

　激励を飛ばされ、皆の目に誇らしさが宿る。出会った当初はあれだけないがしろにされていたアレクが、ここまでみんなの心を掴むとは。

「それにスール。こいつらは全員そろって化け物だが、見た通りガキでもある。いざというときは頼むぞ」

「畏まりました、陛下」

「あと、一応応援を用意しておいた。大体の奴らには懐かしい顔になるだろう。大迷宮地下１００階層の守護者を破ったら合流するように」

「応援？　誰？」

「ああ、サンドラ。応援だ。よろしく言っておいてくれ」

　アレクはこの場で名前を言うつもりがないようで、含みのある笑みを浮かべるばかり。とはいえ大迷宮地下１００階層で合流できるような人間は、世界でもそういない。

　俺たちパーティは顔を見合わせる。全員『多分あいつだよな』という顔をしている。うん。間違いないわ。とりあえずみんな同じ顔を思い浮かべているのは分かる。

　ともあれ、準備は完全に済んだ。物資と言う意味でも、覚悟と言う意味でも。

　俺たちは大迷宮の入り口に立つ。それから、アレクに振り返った。

「じゃ、行ってくる」

「おう。魔王を殺してこい」

「行って、きます……っ」「行ってきます、アレクさん」「行ってきまーす！」「また今度」

「では、陛下。失礼いたします」

　アレクに見送られながら、俺たちは大迷宮に足を踏み入れた。

　闇。先日の遺跡よりもはるかに薄暗いそれ。俺は荷物から、懐かしの松明を取り出して壁にこする。ボッ、と音を立てて火がともる。

「うわぁ～久しぶりだなぁ。この松明好きなんだよな。ダンジョンならどこでもこれで火が付くのがいいんだよ」

「大迷宮は久しぶりだもん、ね……っ。しかも、カルディツァのとは別の大迷宮……！　ワクワクしちゃう、ね……！」

　アイスと二人でワクワクはしゃぐ。すると俺たちの気配を感じ取ったか、魔物が道の奥から現れる。

「グルルァ……」

「おぉ！　何か見たことない奴いる！　何だアレ！」

　解説してくれるのはトキシィだ。

「アレ、ドラウグルって言うらしいよ？　北欧神話圏で出るゾンビみたいな奴だって。ゴブリンに交じって浅い階層で出てくるの」

「へー！　やっぱダンジョンも地域差みたいなのあるのか……。面白いな」

　剣を振りかぶって襲い掛かってきたので、重力魔法とデュランダルの手甲で素早くジャブを放つ。パンッ、という軽い音と共にドラウグルの頭が弾けた。粒子になって消える。

　それに、他の皆は特に反応もしない。慣れたものだ、という雰囲気だ。一方スールだけは目を丸くし、それから反応しないみんなに言葉を失っている。

「……みなさん、噂には聞いていましたが、本当に強いのですね」

「いやぁこんな浅い階層で言われたら照れるって。まだまだこんなもんじゃないぜ？」

「そう……ですね。あの女王ヘルを相手取るなら、この程度ではないのでしょう」

　スールは納得を示す。女王ヘルを知っているのだろう。時間があれば、詳しく聞いてみてもいいかもしれない。

「で、やるかい、ウェイド君」

　クレイに問われ、「そうだな」と頷く。それから俺はスールに声をかけた。

「スール、そっちには話をし忘れたから今話すんだが、この大迷宮をバカ正直に攻略する気は俺たちにはない」

「……と仰いますと？」

「何てことはない。面倒だから楽しようぜってだけの話だ。実際それができそうなメンツが揃ってるしな。で、俺たちの中で今のところ一番有力案が―――」

　俺とクレイは顔を見合わせ、にんまり笑い合って言った。

「「床ぶち抜き大作戦」」

「……はい？」

「だからちょっと足元に気を付けて欲しいんだ。という訳で―――クレイ！　やろうぜ！」

「もちろんだよ。さぁ、始めよう」

　クレイは指を口にやり、強く噛む。にじんだ血を地面に落とす。地面にクレイの血の受け皿のように口が生じ、飲み込んだ。

「テュポーン、君の力の振るいどころだ」

『オウトモ。待ってたゼ、クレイ。今日はどうするヨ』

　地面の口が親しげに答えた。クレイは不敵に微笑んで伝える。

「大迷宮を縦に掘ろうと思う」

『ガハハハハハー！　またイカレたことヲ……いいゼ、楽しむゾォ！』

　地面の口が消える。直後、俺たち全員の足元から土が隆起した。まるで手のひらの上のように形作られ、実際にテュポーンの手の平に乗せられているのだと知る。

　轟音。俺は「よっこらせ」とテュポーンの巨大な手のひらの上に腰を下ろす。みんなも同じだ。スール以外は慌てたりしない。スールは俺たちの平然とした態度に動揺している。

　ダンジョン一階層は天井を砕かれる。テュポーンの巨体が立ち上がり、地上の遥か上から見下ろす形になる。そして何より、眼前にテュポーンの巨大すぎる頭。

『オウ、勢揃いみたいだナ。さて……ジャア、早速やるかァ！』

　テュポーンは俺たちを首の裏の辺りに運び、手のひらをひっくり返した。各々が着地する中、俺は重力魔法で飛んで「テュポーン」と声をかける。

「お前の力を疑う訳じゃないが、より速く進みたいもんでな。勝手にお前の拳に重力魔法をかけて、威力を底上げさせてもらうぞ」

『久しぶりだナァ、ウェイドォ！　ソウイウノは、好きにしろォ。オレはただ―――暴れたいだけダァ！』

　テュポーンは強く足踏みをする。それだけで一階層の床が崩壊する。ガクンとテュポーンの高さが下がる。地面に向けて完全に狙いを定めたテュポーンは、高らかに拳を掲げている。

　俺はにっと笑った。

「タイミングは任せろ。俺はこれが得意でな。オブジェクトウェイトアップ、オブジェクトウェイトダウン」

　テュポーンの拳に【軽減】をかけて速度を上昇させ、勢いに乗ったタイミングで【加重】に切り替える。

「さぁ、行こうぜテュポーン！」

『オラァァアアアアアア！』

　テュポーンの拳が地面に刺さる。巨大な破壊音が三連続。たった一撃で、地下三階層までの穴が開く。

　地面がそこから砕け、テュポーンが断続的に沈んで行く。瓦解音はうるさいほどだ。俺は耳を塞ぎながら、テュポーンに声をかける。

「うぉおおお！　いいぞテュポーン！　このままの勢いで突っ走ろう！」

「テュポーン、このまま続けてくれ。神話でも文献でも、大迷宮を縦に掘り進んだ例はない。僕らで世界初になろう」

『アガってきたゼェェエエエエエエ！』

　テュポーンが吠える。首裏で捕まっている面々が楽しそうに叫んでいる。テュポーンの反対の拳が天に翳される。

『ココカラは』

　テュポーンは笑った。

『止まらねェゾォォオオオオオ！』

　テュポーンの、暴虐が始まる。

　手を突く拳が迷宮の地面に突き刺さる。俺の重力魔法の威力の加算を受けて、一撃で床を打ち砕く。土煙を上げ、その階の魔物が瓦礫の中で勝手に死んでいく。

　天に掲げ、振り下ろし、打ち砕く。天に掲げ、振り下ろし、打ち砕く。テュポーンは途中から左右の腕を肩から動かして、振りかぶりと振り下ろしを同時に行うようになる。

　振り下ろしと振りかぶり、振り下ろしと振りかぶり、振り下ろしと振りかぶり。着々と速度が上がる。俺の【軽減】がまるで常人の拳のような速度をテュポーンに纏わせる。

　ドン、ドン、ドンのリズムを刻みながらテュポーンの視界は下がっていく。一撃ごとに目線が下がる。リズムがどんどん早くなる。

　ドン、ドン、ドン、ドンドンドン、ドッドッドッドッ、ドドドドドドドドド！

『ガハハハハー！　ウェイド、こりゃあいいゼ！　拳は軽いのに威力はデケェ！』

　巨人が地面を砕き、すさまじい勢いで沈んで行く。ダンジョン内にあった環境変化もちょっとしたボスモンスターも全部無視して皆殺しにしていく。

　テュポーンの全身が大迷宮にのまれる。一テンポごとの下降が速度を上げ、もはやただの落下に変わる。

　テュポーンはもう、止まらない。

『ガハハハハハハハハ！』

「すごい！　すごい勢いだよテュポーン！」

「ふわっ、ひゃ、はわ……っ！」

「キャー！　はや、速すぎ！　進むの速すぎ！　うるさーい！」

「楽しい……。落下って楽しいんだ。知らなかった」

「―――――」

「うぉおおテュポーン速すぎだろ置いてかれる！」

　クレイは興奮し、アイスは驚き、トキシィは叫び、サンドラは楽しみ、スールは気絶し、宙に浮かぶ俺は慌ててテュポーンの首裏に着地し掴まった。

　見る見る内にテュポーンは地下へと進む。瓦礫が壁になってどんどんと俺の視界から上に消えていく。体の内に生ずる浮遊感は、もうやバンジージャンプのそれだ。

　テュポーンの勢いはもはや地面に向けて掘り進むドリルのようなもの。止まらないし止められないし止まりたくない。

　そう思っていた時、テュポーンは巨大な空間に落下した。

「っ！？」

　俺は確認する。それはまるで、イオスナイトが陣取っていた大広間のような空間だった。縦にも横にも広い空間で、人間サイズなら広すぎる空間。

　だがそれも、テュポーンに比べたら足元から胸元までの高さでしかない。ズゥゥウン！　と巨大な音を立てて、テュポーンは無事に着地する。

　ついでにテュポーンが振り下ろした拳が、何か小さな―――恐らく普通の人間サイズの何かの上に振り下ろされた。

　ぷちっと。

　俺は硬直し、冷や汗を流す。

「……クレイ、今さ」

「テュポーン！　止まるんだ！　ここが目的地だよ！　テュポーン！」

『ガハハハハー！　……ア？　これで終わりカ』

　テュポーンがクレイの叫びを聞いて、やっと止まった。それから、高笑いを上げる。

『もう少し続けたかったガ、楽しかったゾ！　また呼べ！　ガハハハー！』

　テュポーンが巨大ゴーレムの中から消える。地面に倒れ、そのまま土くれとなって崩れた。俺たちは投げ出されるようにして着地する。

　それから、皆で視線を交わした。硬直しているスールを放置して、俺たちはテュポーンの拳だった土くれに集まる。

「……オブジェクトウェイトダウン」

　俺はその土くれに【軽減】をかけて、こそっと持ち上げてその下を見た。

　……あちゃ～……。

「ウェイド君、……その」

「クレイ」

　俺はにっこりと微笑んで言った。

「先に進もう」

「……うん」

　この大迷宮に守護者はいなかった。そういうことにした。