【コミカライズ好評発売中！】ノロマ魔法と呼ばれた魔法使いは重力魔法で無双する ～まだ重力の概念のない世界にて、少年は万有引力の王となる～

第257話 立ち込めるは錬金の匂い

　廃墟の外に出ると、すでに夜になっていた。

　妙な色の靄が立ち込めて、視界が悪い。どちらに進めば拠点に近づけるのか。それも分からないまま、リージュは歩き出す。

　思考は明瞭だった。だから、リージュは自分がどうすれば帰れるのかの条件を考えていた。

「ワタクシの知る拠点の入り口は、恐らく知られています。それでも攻撃を仕掛けるという話は聞きませんでしたから、今の拠点の入り口はワタクシの知らないものでしょう」

　となると、自力で拠点に帰還することは不可能に近い。だが同時に、テリンと『誓約』の会話をリージュは聞き逃していなかった。

「扉の破壊、とテリン様はおっしゃいました。なら、少なくともこの辺りで、ワタクシの陣営の人間が活動しているはず。その方に見つけてもらい、保護してもらえれば」

　考えるに、リージュにとって最も良い行動は、恐らく人影が見つかるまで歩き続けることだろう。透明コートがあるから、もし敵に見つかっても誤魔化せる。

　そう考え、リージュは歩く。いるかどうかも分からない味方が、きっといると信じて、ひたすらに歩みを進める。

「ふぅ……、ふぅ……」

　リージュは、先ほどまでの睡眠でずっと回復した。だが、それはあくまでも監禁され衰弱のために動けなかった、先ほどのそれを基準にしてのものだ。少し歩くだけで、消耗する。

「こん、な、こんな弱っているだなんて……。自分で自分が、恥ずかしいですわね。モルルに、笑われてしまい、ますわ」

　透明コートで身を隠しながら、リージュは道の片隅でうずくまる。歩いただけで乱れた呼吸を落ち着かせ、また立ち上がり歩き出す。

　苦痛。歩いているだけで、ひどく、ひどく辛かった。息が乱れ、苦しさが喉元からせり上がり、『誰か助けて』という心の声が湧いて出る。歩いているだけなのに涙さえにじむ。

　だが、リージュは涙をぬぐって歩き続ける。リージュが帰ることでウェイド陣営に利益をもたらせる。ただ生きて帰るだけじゃない。だから、ウェイドのため、モルルのために歩け。

「く、ぅ、ぅぇ、う、……くぅっ」

　甘い匂いの混ざった靄の中を、一心不乱に進む。まっすぐ進み、偶に右に曲がり、左に曲がり、当てどもなく、道を進む。

　冷や汗。

　拭う。息が荒い。休もうと屈んで、そのまま倒れる。

「はぁ……っ、はぁ……っ、はぁ……っ」

　動けない。この程度で、リージュは動けなくなる。

　情けない、と涙がにじむ。リージュは、まともに歩いて、帰ることすらできない。透明コートというテリンからの強力な助力があってなお、ダメなままだ。

「ぅ……。……、……」

　透明コートで顔を覆い、せめて見つからないように。そうして、リージュは再び倒れたまま休憩に入る。だが何故だか、今までの休憩と違って体が酷く寒い。

「……この、ま、ま……」

　リージュは、このまま死ぬのだろうか。そこまで考え、やはり自分が拉致されるので正解だったと思う。他の人は死なせられない。だが、リージュなら死んでもいい。

　だって、リージュは――――

「リージュッ！」

　そこで、リージュは体を強く揺さぶられ、意識を取り戻す。

「リージュ、リージュっ！　ダメ！　起きて！　そんなとこで寝たら死んじゃうよ！　起きて！」

「……モル、ル」

「っ！　起きた！　リージュが起きた！」

　涙目になって、モルルはリージュを抱きしめる。リージュはそれに、何故だか涙がにじむ。

「わた、ワタクシ……」

「リージュ、ごめんね……ッ！」

　モルルが、正面からリージュを見つめる。何を謝られているのか分からなくて、リージュは呆ける。

「モルルが、モルルが弱かったから、リージュのこと守れなかった……！　でも、もうリージュのこと、守れるからね。モルル、強くなったんだもん！」

　涙をぬぐって、モルルは強い目をする。リージュは、それが眩しくて目を細める。

「……それを言う、なら、謝るのは、ワタクシ、ですわ」

「え？」

「だって……」

　半ば朦朧とする意識で、リージュは言う。

「ワタクシ、は、最初から、誘拐される、つもり、で、出かけたんです、もの……」

「……え……？」

　モルルが、意味が分からない、という顔でリージュを見る。リージュは一拍して、言うべきでないことを言ってしまったことに気が付く。

「リージュ、それ、どういう、こと……？　わ、わかんない。モルル、分かんないよ……」

「……それ、は」

　答えるか、それとも誤魔化すか。リージュは惑う。

　その瞬間、モルルが急激な勢いで背後に振り向いた。素早くリージュを背負い、口をもごもごと動かす。

「……モル、ル……」

「リージュ、しばらくじっとしてて。リージュは、モルルが守るから」

　モルルが睨む道の先。その靄の中から、ツカツカと歩み寄るシルエットがあった。

　妙齢の女性。ひどく美しい女性だった。しっとりとした雰囲気を纏い歩く、長く尖った耳を持った女性。

　彼女はモルルに気付く。

「こんばんは。あなたは、『ノロマ』陣営の女の子だったわね。ああ、思い出したわ。リージュちゃんを攫うとき、動きが素早くって見逃すことにした子だった」

「……パパ、言ってた。アルケー・フレグランス」

「さん、は付けてくれないの？　ふふ、敵とは言え年上は敬っておくと、後々に活きるわよ」

「うるさい。敵は倒す。パパはそう」

「パパって、もしかして『ノロマ』のこと？　そんな首輪をしているから奴隷だと思っていたのだけれど、『ノロマ』も悪趣味ね」

「これはモルルの趣味！」

「あら、それは失敬したわ。にしても、そう。随分才能豊かな子ね。あなたの逃げる速度、結構すごかったわよ」

　わたくしが捕まえるのを諦めるくらい。そう言いながら、アルケーは手を回す。靄がうねり、広がる。

「ねぇ、あなた、名前は？」

「……モルル」

「ありがとう。わたくしはアルケー・フレグランス。森の賢者『神の香箱』派筆頭錬金術師よ。それでね、モルルちゃん。質問して良いかしら？」

「ダメ」

「ダメ？　ふふ、意地悪ね。じゃあ、質問ではなく詰問をしようかしら」

　アルケーは、目を細めていった。

「あなた、リージュちゃんを隠してるわね？」

「……何言ってるか分からない」

「とぼけ方が下手ね」

　くす、とアルケーは口端を歪める。

「錬金術師はね、匂いに敏感なの。特に神秘を是とする『神の香箱』派はね。だから、人の体臭で考えていることくらいは分かってしまう。モルルちゃんの体臭は、隠しごとのにお」

「―――戦闘のコツは、常に、一番の火力を叩き込むこと」

【ドラゴン・ブレス】

　モルルの喉から放たれた真っ白な光線が、靄も空気も引き裂いて、アルケーへと迫った。アルケーは目を剥く。避けられる軌道ではない。

　だがアルケーは笑った。

「お転婆ね。でも、そういう子ほど強くなる」

【ドラゴン・ブレス】

「！？」

　モルルの口から放たれた光線が、アルケーが放った光線とぶつかり、消滅する。それに、モルルは動揺した。リージュは、何が起こったのか分からないまま、その光景を眺める。

「何で」

　モルルは、信じられないという口調で言った。

「何で、アルケーが、ドラゴンブレスを使えるの？　ドラゴンブレスは古龍以外には使えないはずなのに。何で……」

「……驚いたわ。モルルちゃんあなた、古龍なの？　確かにすさまじい攻撃だったけれど」

「そんなこと、どうでもいい！　答えて！　何で！　何でアルケーはドラゴンブレスを出せたの！？」

　モルルは、混乱を隠せない様子で叫ぶ。アルケーは大人の余裕たっぷりに微笑んで、「いいわ。子供の質問に答えるのが、大人の責務よね」と言う。

「―――『神の香箱』派の錬金術師は、錬金術の香薬が満ちる空間で真価を発揮するの」

　アルケーはゆったりと腕を動かし、立ち込める靄を、匂いを操作する。

「逆に言えば、香薬のない場所では単なる錬金術師も同然。さして強い存在ではないわ。けれど、いざ真価を発揮した時、その実力は白金に迫る。分かるかしら」

　靄が、アルケーの顔を隠す。匂いが意識を朦朧とさせ、神秘がこの空間に満ちる。

「『神の香箱』派の錬金術師は、香箱の中で錬金術師の皮を脱ぐ。すなわち、反転。香薬に包まれ、わたくしは『香箱の神』になる」

　だから、こんな事も出来るのよ。

　渦巻いた匂いの中に、魔法陣めいたものが二つ浮かんだ。それを見て、モルルは総毛立つ。アルケーは二つの魔法陣に、匂いを送り込んだ。

【ドラゴン・ブレス、二連】

　モルルが放ったはずの光線が、二つモルルを狙って放たれた。モルルは必死になって光線を避ける。光線は容易く建物を貫いて瓦解させる。

「わたくしは、あらかじめこの地域一帯が戦場になることを見越して、香薬を大量に仕込んでおいたの。だから、この地域一帯が、わたくしの『香箱』」

　アルケーは、クスクスと笑う。

「にしても、まさか古龍の幼体だったなんて。面白いわね。香箱の神となったわたくしと、神に届く種族の幼子。『ノロマ』の前哨戦として、楽しませてもらうわ」

　改めて、とアルケーは言った。

「『神の香箱』派筆頭錬金術師、『香箱の神』アルケー・フレグランス。……あなたに、リージュちゃんは渡さないわ」

「うるさい。モルルは絶対リージュを連れて帰る。絶対に、負けないから」

　香箱の神に、古龍の幼子は挑みかかる。