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第253話 リージュの孤独

　リージュは、夢を見ていた。

　戦争前の、平穏な日々。モルルと一緒に、戦いとは完全に無縁でいられた時期。ウィンディを従え、暴れん坊なモルルに手を焼いたり、完全に負けて良いようにされたりしていた時。

『もー！　お待ちになって！　お風呂から出たら体を拭かなければなりませんのよ！』

『あははははっ！　リージュには捕まんないもんねーっだ！』

　少し前のモルルは、今のモルルよりもよほどおてんばで、おこちゃまという表現がよく似合った。リージュからすればそれは手のかかる妹のようで、可愛いがムカツクという距離感。

　今は、ちょっと違う。モルルの地頭はリージュよりよほど良くて、体も丈夫で、リージュを置いてぐんぐんと成長しようとしているのが分かる。

『これはチェスというボードゲームでしてね、ここをこうして遊ぶんですのよ。では、一つやってみましょう。……アレ？』

『ここを、こう、こう、こう。で、チェックメイト。リージュ、弱いね？　教えてあげようか？』

『じょっ、冗談じゃありませんわ！　もうやめです！　チェスはやめ！』

　大人への憧れ。成長しようとする意志。リージュはモルルに触発されるように、周囲から物事を学び取ろうとした。領主たる父から。ウェイドパーティの皆様から。モルルから。

『モルルね、パパみたいに強くなりたいなって、思うんだ。そうすれば、パパと並んで戦える。頑張れる。……そういう風に、なりたいな』

『モルル……。そうですわね。ワタクシも、成長すれば、ウェイド様に認めてもらえますかしら』

『え、やめてね？　リージュがお義母さんとか絶対いやだよ？』

『そう言うことを言われたら、意地でもウェイド様のハーレムに加わって見せますが』

『ヤーダー！』

　大人になる、というのは、どういうことなのか、最近分かってきた気がする。つまり、子どもをやめることではないのだ。

　子供ではなく、大人の部分が増える。誰かのためにという考えや、優しさ、自己犠牲。けれど、それで子供の自分が消えるわけではない。どこかに残して、隠して、守っておく。

　そういう、自分の子供を上手に隠して振舞えることこそ、きっと大人なのだと、リージュは思うようになった。

　―――目を、開ける。

　リージュは、両腕を拘束する椅子に座らせられていた。何日もこのままここに繋がれている。部屋にはお香が焚かれていて、いつもどこか甘い匂いがする。

「起きたわね、リージュちゃん」

　目の前の妙齢のエルフが、リージュに言った。リージュはぼんやりとした目で見上げながら、彼女の名を呼ぶ。

「アルケー・フレグランス……。ワタクシは、何か情報を漏らしましたか？」

「ええ、たくさん喋ってくれたわ。やはり錬金術の自白剤は、完璧ね」

「そうですか。ワタクシは何もしゃべりませんでしたのね。ならば結構です」

「……本当に聡い子ね」

　アルケーは言って、リージュの顎を持ち上げる。

「早くしゃべってしまった方がいいと思うわよ？　でなければ、強力になっていく自白剤がいずれあなたを壊してしまう。わたくしが知りたいのは、本当に僅かなこと」

「ええ、言われなくても覚えていますわ。『ウェイド様の弱点』『拠点への新しい入り口』の二つでしょう？」

　ふふ、とリージュは笑う。

「絶対に、言いませんわ。ただでさえ不用心にしていて攫われ、心配をおかけしている身。これ以上の迷惑を、ワタクシはワタクシに決して許しません」

「……あなた、魔法も使えないただの貴族のご令嬢のはずでしょう？　何故、自白剤に耐えられるの？　その精神力は、どこから……」

　リージュは、その問いに不敵に笑い返すのみ。アルケーは、僅かに眉根を寄せて、それから皮肉っぽく笑った。

「まぁいいわ。まだ強力な薬は残ってる。どこまでその理性が持つか、楽しみにしているわ」

　また調合のし直しね。そう言って、アルケーは去って行く。その後ろ姿と閉ざされる扉を見つめて、リージュは息を落とした。

「……理性？　理性で自白剤に耐えられる訳ありませんわ」

　リージュは今日も無事にしのぎ切った、と達成感と安堵感に包まれる。今日も、厄介なアルケーのいう敵を騙しきったと。

　アルケーが訝しんだ通り、リージュはただの貴族令嬢に過ぎない。尋問に対する訓練など無論受けていないし、それに耐えられる精神力もない。

　では何故アルケーの自白剤にリージュが抵抗できているのかと言えば―――抵抗できていない、が正解になる。

　つまりは、単純な話。自白剤に抵抗して情報を秘匿しているのではなく、ただ知らない情報は話せないだけの話。

　リージュは、ウェイドの弱点なんて存在すら疑わしいものは知らないし、新しい拠点の入り口だって知らないだけなのだ。

　騙しきった、というのは、そういうことである。知らない情報を知っているかのように振舞い、アルケーの質問を誘導する。

　すると、アルケーは自白剤使用時のリージュの『知らない』発言を『情報の秘匿』と考える。本当に知らないだけなのに、その質問に固執する。

　リージュの利益は、そこにある。リージュとてまったく物を知らない訳ではない。アルケーに知られれば痛い情報もいくらか抱えている。それを知られないための誘導だった。

「何だか、ワタクシのやっていること、呪術師めいてきましたわね。ビルク卿に弟子入りしましょうかしら……？」

　力ない声で、リージュは呟く。情報を漏らす漏らさない、という次元よりも、リージュの戦いは上にある。何となく思っていたが、こう言うことが得意なのかもしれない。

　ともかく、今日のリージュの一つ目の戦いは、無事勝利に終わった。次は、二つ目の戦いが始まる。

　すなわち、リージュが、拉致を誘発するに至った真の目的が。

　閉ざされた扉が、開く。