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第174話 行方

　玄関に出たトキシィが受け取ったのは、真っ赤に汚れた手紙のようだった。

「……ウェイド、これ」

「見せてくれるか」

　封蝋は、どす黒い血を思わせるものだ。模様をどこかで見たことがあると思って、ナイトファーザーの施設にたまに刻まれていたようなことを思い出す。

　ついに居場所がバレたか。しかし、今更だろう。そう思いながら開くと、中から手紙と丸のついた地図、そして耳が入っていた。

　切り落とされた、耳。

「ウェイド、これ」

「落ち着こう。ウチのメンバーとは考えにくい。まずは内容を読んでからだ」

　俺は二つ折りにされていた手紙を開く。内容は簡素だ。

『裏切り者には制裁を。ただし、敵の首につながるならば、生かす価値もある。

一人で来い、ウェイド。お前の父が待っているぞ。

「変幻自在」』

「……」

　俺は耳を見る。言われてみれば、見覚えがあるかもしれないと思う。

　クソ親父。その耳。

「ウェイドのお父さん、だけどね」

　トキシィは、手紙の『裏切り者』のくだりを指さしながら言う。

「ウェイドが倒れた時に、私が燕の居場所を聞きに行ったら、教えてくれたの。私、ウェイドが倒れた時、思わずウェイドって叫んじゃったでしょ？　それが、回りまわって、知っちゃったんだって」

「それで、裏切り者、か」

　親父がトキシィに燕の居場所を教え、見事トキシィは燕を撃破した。だから、親父は裏切り者として処罰されることになった。

　……俺を、助けるために。

　俺は、手紙を置く。それから、トキシィに言った。

「少し、散歩に行ってくる」

「ウェイド、ダメ」

「……本当に散歩だ。あんなクソ親父のために、こんな見え見えのワナを踏む気はないよ」

　俺が笑いかけると、トキシィは辛そうに口を引き結び、それから言った。

「なら、一緒に行くから」

「……分かった」

　俺に断る言い訳はない。だから頷いた。事実、クソ親父のためなんかに、無我夢中で助けに行こうなんて考えは、俺の中にさらさらなかった。

　そうして、俺たち二人は、揃って散歩に出かけた。道中では、会話はなかった。ただ黙って、足の向くままに歩いた。

　いつの間にか、親父の家についていた。

「ウェイド……」

「少し、覗くだけだ。そもそも、あの手紙が嘘だったら何をしても間抜けだろ？」

　足を踏み入れる。その時点で、鉄臭いにおいには気付いていた。

「……」

「これ、うそ……」

　リビングは、血まみれだった。親父はあの通り肥満体で、ろくに動ける身体じゃない。僅かな抵抗の跡が少しあるだけで、ほとんど一方的な拘束だったのだろう。

　その中でもひどかったのが、紐がいくつか括りつけられた椅子だった。不自然に座る部分だけ血が飛んでいない。きっと、ここに座らされて、ひどい目に遭わされたのだ。

　俺は無言で、その椅子に腰を下ろした。それから、目を瞑る。

「……なぁ、トキシィ。俺さ、分からないんだ」

　俯いて、俺は問いかける。何だかだるくて、力が入らない。

「何……？　ウェイド」

「……俺、あのクソ親父から、虐待を受けたって話、したよな」

「うん……」

「ずっと、憎いと思ってたんだ。会いたくもない。思い出したくもない。出来ることなら、死んじまえって、殺してやるって、何度も思った」

「うん」

「なのに、何でなんだろうな」

　俺は唇をかむ。

「こんな時になって思い出すのは、最近のことばっかりなんだ。機嫌の良さそうな、親父の顔ばっかり。許してないんだ。何度も暴力を振るわれて、殺されかけて。絶対に許さないって誓ったんだ。なのに、今、俺は親父が殺されたらどうしようって、考えてる」

　手が、震えている。憎んでいるのに、クソ親父の身を案じて、涙がこぼれる。俺は俺が分からなかった。憎んでいると思っていた。なのに、何故こんなにも恐ろしい。

「俺は、反抗的な息子だった。良い息子じゃなかった。なのに、最近の親父は、ずっと優しくしてくれた。そんな風に思うんだ。それが正しくないって思うのに、俺は、そう思っちゃうんだよ」

　俺は、訳も分からず震えていた。憎む相手が死に瀕している。そこに恐怖はないはずだった。なのに俺は恐怖していた。心底、内臓が震えるほどに、怖かった。

　それを、トキシィは抱きしめてくれた。俺は縋りつくように、トキシィを抱き返す。

「無償の愛なんて知らない。親父は、俺をろくに養いもせず、働かせるだけ働かせた」

「うん」

「最近のそれこれだって、ずっとそれが目的なんだと思ってたんだ。生活が苦しくて、また俺を見付け出して、骨の髄までしゃぶりつくすつもりなんだと思った」

「うん」

「……なのに、親父は、俺に聞いたんだ。『ちゃんと飯食えてるのか？』って。おかしいじゃんか。まるで、そんな、俺のことを、愛してるみたいな」

　ボロボロと、俺の目から涙がこぼれ落ちる。ぶつけどころのない力を、トキシィの服を強く握りしめることで、どうにか誤魔化すしかない。

「俺、分からないんだ。自分のことが。憎んでるはずなのに、死んじまえって願ったほどなのに、怖いんだ。クソ親父が死んだら、どうしようって……！」

　震える俺を、トキシィは抱きしめる。そして、言った。

「ウェイド、私はね、分かるよ。ウェイドの、その気持ち」

「え……？」

　俺は顔を上げる。トキシィは、俺の頭を深く自らの胸にうずめさせる。

「私も、お父さんを失った時、本当に悲しかった。私も反抗期だったから、お父さんのこと、ちゃんと好きだなんて思ってなかった。けど、私の毒魔法で本当に悩んでくれてるのを見て、その挙句死なせちゃって、私は、足元が崩れ落ちるような気持ちになった」

　私ね、思うんだ。トキシィは言う。

「さっき、ウェイドは無償の愛って言ったよね。親から子に。そういう意味で」

「うん……」

「でもね、私は違うと思うの。本当の無償の愛は、多分、子供から親へ向かうものだって思うんだよ」

「え……？」

「だって」

　トキシィは、俺の目を覗き込んでくる。

「ひどい親はいる。話に聞く、昔のウェイドのお父さんは、ひどい親だった。これは、間違いないんだよ。なのに、それをどうでもいいとは、子供は思えない」

　俺は硬直する。トキシィは、熱心に続けた。

「愛したから、裏切りを憎いと思うんだよ。愛しているから、応えてもらえないと恨んじゃうんだよ。愛ってそういうもの。嫌いだからサヨウナラ、ができないの」

　それにきっと、ウェイドは簡単に許しちゃう。トキシィは言った。

「憎むことはあっても、どうでもいいとは思えない。優しくされたら許しちゃうし、憎んでいても相手にいいことがあれば、自分事のように嬉しい」

　覚え、ない？　トキシィに問われて、俺は親父が職に就いたと聞いた時のことを思い出す。

　―――そうか。俺は、こんな小さなことも、ちゃんと覚えてしまっていたのか。

「……分からない。でも引っかかるような、気がした。他の人なら聞き流すようなことを、親父の口から聞いたら、引っかかるような感じが」

「親が子供を愛してくれるとは限らない。親は子供を愛するものだって言うけど、多分、本質は真逆だよ。親が私たちを愛するんじゃない。私たちが、親を愛してるの」

「……」

　俺は沈黙する。様々な事を考える。それから、言った。

「モルルも、そうなのかな」

「そうだよ。孵化してからモルル、ウェイドに気付いて、何て言った？」

「パパ、って」

「ふふっ……。言いそう。モルル、頭いいから、すぐに喋り出しちゃったし。でも、そういうことだよ。モルルは、ウェイドを一目見て愛したの。この人が自分の親だって」

　俺は、段々腑に落ちてくる。俺はモルルを一目見て、抱きしめなんてしなかった。興奮はしていたけれど、その前にリスクを恐れて首輪で支配した。

　だが、モルルは真っ先に俺に気付いて、全力で抱き着いてきたのだ。

「……俺は、クソ親父のことを、愛してたんだな」

「そうだよ。じゃなきゃ、あんなにぶっきらぼうに誰かに接することないでしょ」

「はは、そうだな。……そっか。そう言うことだったのか」

　憎むのも、嫌うのも、愛しているからだ。ただの敵を憎みはしないし、嫌いもしない。淡々と排除するだけだ。けれど、親だったからそうできなかった。俺が、親父に無償の愛を向けていたから。

「気持ち悪い話だな。笑うしかないって、こんなの」

「そうだね。反抗期の私たちからすれば、気持ち悪くって仕方ないよ」

　俺は、深く深くため息をついて、それからトキシィの手を解いて立ち上がった。

「それで、どうするの？　ウェイド」

「決まってる。助けに行くんだよ」

「一人で？」

「そんな訳ない。トキシィも連れてくし、フレインも適当に引きずってく。他はまぁ、休ませてやろうぜ」

「相変わらずフレイン好きだよね～ウェイド」

「好きじゃない。困らせてやりたいだけだ」

「それ好き以外のどんな感情なの？」

「……やっぱ好きかもしれん」

「あははっ。フレイン絶対迷惑そうな顔するよ」

「だろうな」

　俺たちは笑い合う。それから俺は、第二の瞳、アジナー・チャクラをそっと起動して、この場に残る情報の残滓を汲み取った。

　持ってきていた手紙同封の地図を広げる。そして、この場から出ていった変幻自在の気配の後を追う。スラムの奥。廃墟街。地図の目印とも一致する。

　敵も戦闘が起こることを想定してか、派手に暴れられる場所選んだという訳らしい。俺は口端を持ち上げ、ほくそ笑む。

「よし、あのクソ親父に、『何心配させてんだ』って怒鳴りに行こう」

「うんっ」

　俺とトキシィは、家から飛び出した。