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第57話 偵察

　カルルルル……、聞いたことのない類の音が聞こえるようになってきた。

「サンドラ、これ」

「ワイバーンの呼吸音。まだ遠くから聞こえるように思えるかもしれないだろうけど、気を付けて。この呼吸音は、ワイバーンとの距離感を狂わせるためにある」

　聞けば、ワイバーンの呼吸音は、至近距離にいても、数百メートル離れていても、音の減衰というものがほとんどないらしい。そしてある境から、ぱたりと聞こえなくなるのだと。

　だから慣れていればいるほど、人間に限らず、動物は距離感を見誤って遭遇、捕食されてしまうのだと。

「聞こえた時点から、警戒して。いつ遭遇するか分からないつもりで動いて。弓の冒険者にとって、敵と真正面からぶつかるのは一つの恥」

　その言葉にトキシィを見ると、彼女はこくりと頷いた。弓の冒険者は松明とは違う。知恵を使い、優位に立ち、ワナや道具を使って、本来勝ち得ない敵を狩るのだ。

　そこから、俺たちの行動は無音だった。会話もせず、サンドラのハンドサインを頼りに行動した。茂みに隠れ、木に登り、時にはなけなしの魔力を絞って数人まとめて浮いたりも。

　そうして、今回のターゲットではないモンスターたちの全てを素通りする形で移動すること数時間。

　サンドラの足が止まった。

「……」

　サンドラは俺たちに振り返る。それから手で、姿勢を低く、あっち、と示され、屈んでその方向を覗き込む。

　そこには、他のモンスターをむさぼるワイバーンがいた。

「カルルルル……」

　緑のうろこを全身にまとった、十数メートルのドラゴン。その全長は、屈んでいても見上げるほど。皮膜の翼を畳み、爪でモンスターを押さえつけ、尖った口を頭から突っ込んでいる。

　恐るべきは、そのモンスターが、かつて遭遇した強敵、マンティコアであったこと。そして呼吸音ばかりがそのままに、音もなく咀嚼していること。

　俺たちは、ごくりと唾を飲む。

「捕食中。それなら安全」

　そしてあろうことか、サンドラは話し始めた。

「ッ！？　さ、サンドラ……？」

「大声出さなきゃ喋っても問題ない。私たちが食事中、周りにハトがいても気にしないのと同じ。ワイバーンは人間を恐れるモンスターじゃない。お腹が減ってたらマズいけど、今は私たち全員よりも食べ甲斐のあるモンスターを食べてる」

　俺たちは困惑気味に口を開く。

「そ、そうか……。っていうか、モンスターが粒子にならずに死体のままそこに居るの、何か不思議な感覚だな」

「ダンジョンと森は違う。ダンジョン内のモンスターはいわばダンジョンの一部。死体になれば即座にダンジョンに吸収される。森は他のモンスターが食べて、生態系の中に吸収される」

「そんなもんか……そういえば訓練所の座学でも、そんなこと言ってたな。忘れてた」

「そんなところもチャーミング。だからワイバーンを狩ったら、ちゃんと皮を剥いだり肉を保存したり、色々する必要がある。経験は？」

　俺含めた全員が頷く。その辺りの実習作業も、訓練所でやらされた。

　あのときは割と多くの訓練生がダウンしていた思い出がある。アイスくらいのものだ、慣れていたのは。

「クレイは実習の時、顔真っ青だったよな。逆にアイスは何でかメチャクチャうまかった」

「そんな昔のことは忘れたね」

「お、お父さんの商売がうまくいかない時、家畜を自前で捌いたり、みたいなこと、させられてたから……」

　俺がからかうと、クレイはわざとらしく肩を竦めた。一方アイスは照れ照れだ。

「いいなぁ～同期組は。思い出たくさんあって」

「拗ねるなよ。トキシィも、サンドラも、これから思い出を作っていこう。―――とりあえずは、ワイバーン狩りとかな」

　俺が笑いかけると、トキシィは「そだね」と相好を崩し、サンドラは目をパチクリとさせる。

「ウェイド」

「ん？　どうかしたか？」

「どれだけあたしのこと惚れさせるつもり？」

「それはちょっとちょろ過ぎじゃないか？」

　という会話をしたところで、俺たちはいい具合まで緊張のほぐれを感じてくる。

「よし、切り替えよう」

　俺は全員に呼びかけた。全員が押し黙る。

「再確認だ。今回は、ワイバーン狩りの前調査として様子を見に来ている。狩りにあたって、欲しい情報を揃えるのが今回の目的だ」

　それぞれが頷く。俺はクレイを見る。

「調査の前準備として、僕らが欲しい情報は、『食性』『防御力』『毒耐性』『警戒心』『感電耐性』だったね」

「その内『食性』『警戒心』は分かったな。残りは『防御力』『毒耐性』『感電耐性』か」

　つまり、仕掛ける気満々、ということだった。

「……俺が大人しくしてたら、反比例するじゃんみんなの闘争心」

「うぇ、ウェイドくんがメインで戦うとき、役立たずなのは嫌、だから……っ」

　顔を紅潮させて精一杯訴えてくるアイスだ。

　ちなみにアイスは『防御力』は挙げておきながら『攻撃力』は挙げなかったあたり、何と言うか『攻撃なんて食らう前提でモノは考えないよね？』みたいな本音が見えた。

　残るは毒、感電の耐性という事だったが、これは誰が言い出したかは考えるまでもないだろう。

「じゃあ、早速やるね？」

　言いながら、トキシィは棒状のモノを取り出した。そして口にくわえる。それ吹き矢か。弓矢だけじゃないのかトキシィ。

　そして流れるようなスムーズさで、毒矢をワイバーンが食べ途中の肉に混入させた。

「食べたね。無味無臭だから気づかずに効果が確認できるよ。即効性だから、大体１、２分」

　言われて、待つ。すると、ワイバーンは僅かに体にふらつきを見せた。

「ちょっとふらつく程度ね。なるほど……。おっけ、倒すのにどれくらいの毒が必要なのか分かったよ」

　こんなすぐに判明するのか。流石トキシィというか、毒に対する知識の深さがえげつない。

「じゃあ、満を持してあたしの番」

　サンドラは言って立ち上がる。一応、まだバレないように木の裏だ。

「限界までバチバチやって、身動き取れないようにしたら呼ぶ。そしたら氷ちゃんと土くんでボコボコにして、あの鱗がどれだ―――」

　ぴた、とサンドラが言葉を止める。何だ？　と俺たちは首を傾げる。

「ごめん、みんな」

　サンドラは、冷や汗を垂らしながら言った。

「まさかまさかだった。油断した」

「え、何だよ。どういう」

　不意に殺気を感じて、俺たちは空を見上げた。

　そこには、俺たちが見ていたのとは、別のワイバーンが飛んでいた。

「ワイバーンが番いの可能性、抜けてた」

「グルギャォォオオオオオオオオオ！」

「サンダーボルト」

　サンドラの周囲で、激しく電気の音が弾ける。彼女が手を挙げると、そこから小さな電気が立ち上り、俺たちの頭上に局所的な暗雲を発生させる。

「あたしが囮になる。みんなは逃げて」

　輝き、轟音。ほとんど同時に襲い来たそれが、飛翔するワイバーンを貫いた。