吾輩は時々、黒猫である。

#１７.

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　スマホの天気アプリを開くと、14℃という数字が大きく書かれている。寒くも暑くもない、とても穏やかな空気だ。青い絵の具をそのままキャンバスに塗ったような空に、程よく真っ白な雲が邪魔をして「平和」という言葉をそのまま風景にしたような空模様だった。普段よりも足取りも気持ちも軽い私は、憩いの場である、例のあの公園へ向かった。

　公園に着くと私は真っ先にあの黒猫を探した。けれど、どこを探してもその黒猫は見つからなかった。ただ、心のどこかで今日はいない気がしていたのは嘘ではない。何故なら今日はここに彼がやってくるから。まぁ偶然の確率の方が圧倒的に高いだろうけれど。公園内を一通り探し終わり、諦めのついた私はベンチに座り本を開いて彼の到着を待った。遅刻なんてしないイメージがあった彼だけに、待ち合わせの時間にいない事が少し意外だった。何か事件に巻き込まれてなければいいけれど。本を読み始めて１０分ほどが過ぎた時、両手に大きな白い紙カップを慎重そうに持っているニケさんが公園にやってきた。私服姿の彼を見るのは今日が初めてだった。大きめサイズでダボっとした、真っ黒なパーカーがとても彼に似合っていて正直、可愛かった。彼と目が合うと、無意識に顔の筋肉に力が入った。

　「ご、ごめんね。遅くなって」

　「おはようございます。いえ、とんでもないです。私も今さっき来たところなので。それはそうとニケさん、その両手のものは？」

　「あ、あぁ。近くのコンビニで買ってきた。優子の好きなものが分からなかったから、抹茶オレとバニラオレ、買ってきた。ど、どっちも苦手だったりした？」

彼の選んだ二択にニケさんらしさを感じて少し心がほっこりと暖かくなった。

　「私、バニラオレ大好きなんです」

私の言葉を聞いた彼は、彼の心の中が私にも分かりそうなほど安堵しているように大きく息を吐いて笑っていた。

　「それはよかった。それなら。はい、どうぞ」

　「ありがとうございます」

彼の魅力を挙げると決して１つや２つではないけれど、まず第一にくるのは間違いなく優しさだ。

　「僕、師匠以外の誰かと一緒に時間を過ごすのが初めてなんだ。だ、だから、優子を困らせたくないから何かあったら何でも言ってね」

地面を見ながら話す彼の視線の先に、私はずいっと顔を割り込ませた。

　「う、うわぁ！」

　「無理はしなくて大丈夫です。私も初めてなので。とりあえず読書を楽しみましょう」

　「そ、そうだね」

　強引に目を合わせてドキッとしたのは彼だけではない事を悟られないように平常心を保ちながら、言葉を交わした私たちは互いに本の世界へと入り込んだ。何があったわけでもないのに彼の隣にいると嘘のように心が安らぐ。荒波ひとつ起こらない穏やかな海のような心境だ。これは過ごしやすい気温だからではないというのはまず間違いないだろう。しばらく本を読んでいると、休憩にしようかと彼が言ったので、私はトートバッグに入れていた透明のタッパーから丸い形のチョコレートを取り出してそれを彼に渡した。

　「食べられますか？　ホワイトチョコです」

　「う、うん。ありがとう。とっても好き」

　「それは良かったです」

　「こ、これ。優子が作ったの？」

　「はい。せっかくならと思いまして」

　「す、すごいね。ありがとう。じ、じゃあ遠慮なく……」

彼は私が渡したチョコを口に入れると、まるでフォアグラやキャビアを初めて食べた時(私は食べた事がない)みたいな顔になって目を輝かせた。

　「え、やばい。めっちゃ美味い！」

　「そうでしょう、私の力作です」

　「マジでやばい、優子天才じゃない？」

語彙力の乏しくなった彼はチョコを無我夢中で頬張り、そのほとんどを１人で食べきった。

　「ごめん。美味すぎてもう食べきっちゃった。優子も食べた？」

タッパーの中を全て食べ終えた後、私に問いかける彼に可愛らしさと、良い意味で年齢の差を感じた。彼はたまに、こういう無邪気なところが自然と出る。それがまた私の心をくすぐってくるのだ。

　「はい。もちろん私もいただきました」

　「そっか、それならよかった」

安心した笑顔で大きく息を吐くニケさん。食べ疲れたのか彼はそれからしばらく口を噤んだ。けれど表情は今日の天気のようにとても穏やかだった。この瞬間、私は今だと確信した。

　「ニケさん」

　「うん？　何？」

　「好きな人っていますか？」

唐突に問いかけた私の質問を聞いた彼は、盛大にむせて軽い呼吸困難になっていた。私はとっさに彼の背中をゆっくりと揺すった。

　「だ、大丈夫ですか？」

　「げほげほ。う、うん。あんまりにも予想外な質問だったから……」

　「ごめんなさい。急に聞きたくなっちゃって。やっぱり今のは聞かなかった事にしてください。私、ニケさんに聞いてほしい話があるのでそっちを聞いてもらえますか？」

　「え、う、うん。僕でよければ……」

私はこの機会に私の過去の全てを彼に打ち明けようと、今この瞬間に決めた。実際、私がこの場所で言いたかった話だ。私は彼のように大きく息を吸って心を落ち着かせた。彼の顔を見ると、私は全てを話してしまいたくなって、慌てて頭を回転させて私が今、伝えようとしている話の筋道を立てた。