紅蓮の氷雪魔術師

第68話 千慮一失（せんりょのいっしつ）

　修練場内は、バスケットコートが２面ほど取れるスペースと、壁際には観客席までもが設けられている。

　後で聞いた話だが、昇級試験や冒険者どうしの決闘、祭日には興行もここで行われるため、競技場の形になっているらしい。

　そんな修練場の中央で僕と豚男が向かい合う。

　観客席には、ブランや僕らについて来た冒険者らがおり、勝負の開始を今か今かと待ちわびている。

　既に豚男を束縛していた氷は溶かしておいたので、僕らは決闘に向けてそれぞれ準備を進めていた。

　流石に真剣で戦うわけにはいかないので、事前に刃引いてある武器を用いることになっているのだ。

　もっとも、武器には変わりないので、当たりどころが悪ければ死につながることもある。

　そんな状況の中、僕と豚男は互いに模擬戦用の武器を手にした。

　僕は短刀、豚男は戦斧を選んだ。

　相手の戦斧は、槍の先に斧の刃が付いており、遠心力を利用して大きく振り回せばその威力は計り知れない。

　まともに当たれば、僕の首などは千切れ飛んでしまうだろう。

　対して僕の武器は短刀である。

　それと言うのも、11歳の身体でまともに振り回せる武器が無いのだから仕方ない。

　まぁ、まだ身体も出来ていない子どもが決闘することなんか、ハナから想定されていないのだから仕方あるまい。

　当然、僕の短刀が刺さっても、豚男は痒みすら覚えないだろう。　

　互いの圧倒的な戦力差に、ブランを除いて、観客席に座る者は、ほとんどが僕の敗北を予想しているに違いない。

　だが一部の者は、僕の特異性について肌で感じている。

「あの子供は何者だ？」

「不意をついたとは言え、あのゴリーユを拘束したぞ」

「オレ、拘束したとこ見てたけど、詠唱してなかったような……」

「無詠唱なんてどこのおとぎ話よ」

「何かの魔道具か？」

「どこかのお坊ちゃんかしら？」

　なお、魔道具は使っておりません。

　全て僕の実力です。

　まぁ、これから行われる決闘で、僕の実力を知ってもらえればいいか。

　僕は目の前の豚男に向き直ると、問いかける。

「さぁ、始めましょう。ルールは？」

「何でもアリだ。死んで後悔しても遅えぞ」

　豚男は怒りのあまり、こめかみの血管がピクピクと脈打っている。

　……切れちゃうよ？

「それじゃ、開始の合図を……」

　僕が立会人を探すために脇見した瞬間、豚男が怒鳴る。

「もう、始まってんだよぉ！！」

　豚男はその巨体が嘘のような速さで間合いを詰めてくる。

　同時に横薙ぎで戦斧を振るう。

（マズい）

　慌てて僕は短刀で身を守ろうとするが、戦斧の勢いを捌ききれずに短刀が弾かれ、その直撃を受ける。

「アル！」

　ブランの悲鳴が聞こえる。

　同時に僕の左腕に鈍い痛みが走る。

「いぎゃぁぁあ！」

　僕はあまりの痛みに転げ回る。

　油断した。

　こんなはずじゃなかったのに……。

「冒険者は一瞬の油断が命取りなんだよ」

　豚男が醜く歪んだ顔で、ニヤニヤと僕に向かって近づいてくる。

「ゴリーユ！もう勝負は着きました！！」

　客席から、先ほど僕を庇ってくれたメガネの受付嬢がそう制止する。

「うるせぇ！これはオレとコイツの決闘だ」

　しかし、豚男は聞く耳を持たずに、何度も何度も戦斧を僕に振り下ろす。

「ぐぎっ！」

「がはっ！」　

「ぎぃぃぃ！」

　戦斧が振り下ろされる度に、身体のあちこちの骨が砕け、意味をなさない言葉が漏れる。

　肌が裂け、肉が削げ、多量の血が空に飛び散る。

　どれくらいの間、僕は殴られ続けたろうか、一分一秒が永遠の長さに感じる。

「やっ、やべて。やべてくだはい……」

　僕は必死にそう訴えかけるものの、豚男はいっこうに攻撃の手を緩めない。

　どうしてこうなった……。

　僕を激しい後悔が襲うが、後の祭りだ。

「アル！逃げて！」

　あまりの酷い展開に、ブランが叫ぶ。

　だがもう遅い。

「んじゃあ、これで終いだ。死ねやコラァ！」

　豚男の戦斧が僕のアタマに振り下ろされる。

　スイッチを切ったテレビのように、僕の視界が暗転した……。

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

鬱展開は嫌いなので、午後７時にもう一話投稿します。