紅蓮の氷雪魔術師

第57話 爬羅剔抉（はらてっけつ）

　【レーヴェ王国】の謁見の間の奥には、国王の私室がある。

　絢爛豪華な謁見の間とは異なり、全てが現国王の好みで彩られたその部屋は、質素な中にも高級感の漂う調度品が設置されていた。

　ここは、現国王が認めたごく一部の者しか招くことのない、いわば彼にとっての聖域であった。

　そんな特別な部屋では、ふたりの男が酒を酌み交わしていた。

　ひとりは言うまでもなく、現国王【エックハルト・フォン・レクス=レーヴェ】

　肩まで伸ばした金色の髪と、タレ目がちな碧眼。

　ややもすると軽薄そうに見える容姿ではあるが、その本質は大国を治める清濁併せ呑む為政者

であった。

　そしてもうひとりは、彼の親友でもある南部辺境伯兼【王国魔法師団】団長の【アーサー・フォン・ヴルカーン=シュレーダー】であった。

　【灼熱】の二つ名に相応しい紅蓮の髪を持ち、熊とも見まごうばかりの巨大な体躯。

　厳格そうな容姿とは裏腹に、妻と子を溺愛する優しさも持ち合わせている。

　そんなふたりが、盃を重ねつつ話題にしているのは、先日王都で発生した【クヌート・フォン・カイウス】子爵邸襲撃事件であった。

「ふ〜ん、で、あのタヌキジジイは、自分の部下に全てを背負わせた、と……」

「ああ、数々の証文や供述もあるんだが、自分ではないと突っぱねたそうだ……」

「チッ、全く忌々しい。父上も余計なことをしたものだ……」

「腐っても子爵だしな……。白を切られるとなかなか打つ手がない。貴族を裁くには貴族の証言が必要か……」

「奴隷市の貴族共からは証言が取れなかったのか？」　

「どうやら、表に出ていたのは別の男だったらしいな。こんなに大々的にやりながらも、自分だけは最後の一線を越えない。まったく嫌らしい男だよ……」

　アーサーは、眉間にシワを寄せて、忌々しそうに吐き捨てる。

　その表情は、見慣れない者が見れば、死を覚悟するほどの凶悪さであった。

　貴族という特権階級を裁くには、少なくとも同様の貴族からの証言が必要。

　今回のように屋敷内に奴隷市を構えていて、多くの貴族が現行犯で捕まったとしても、表に出ていなければ証言は得られない。

　ましてや、その屋敷すら部下のものであると証言されてしまえば、クヌートまで追及の手が及ばないのだ。

「取引証書のサインも、わざわざ字体を変えているほどの周到さだ。やはり現行犯で捕らえるしかないのか……」

　そうアーサーが吐き捨てる。　

「だが、配（・）下（・）の（・）者（・）が奴隷市を開いていたとして、責任を取らせて降格させることには成功した」

「これで多少は影響力が減ると言いんだが……。そうだ、息子に頼まれていたのだが……」　

　アーサーは、エックハルトにそう切り出す。

「ほう、今や辺境伯家の麒麟児が……」

「あまり、持ち上げないでくれ」

「だが、ホントだろう？フォティア商会の陰のオーナーにして、次々と新しい料理や調味料を生み出す金のガチョウ。スラムの改革を行い、貴重な人材育成プログラムを構築。噂では魔術に関しても相当な腕前とか……。惜しむらくは炎恐怖症のみと……」

「そこまで把握してるとは……」

「王国（ウチ）の諜報部も優秀だろう？」

　何も隠すことなく、そう誇るエックハルト。

　アーサーは苦笑を浮かべるばかりだ。

　そこは、親友どうしだからこその胸襟を開いたやり取りというものだ。

「……で、麒麟児くんは何と？」

「身代わりにされた者が欲しい、と」

「……はぁ？」

「調べてみれば、あの屋敷を譲られたと（・）さ（・）れ（・）た（・）だけで、随分と真っ当に商売をしていた御仁らしくてな。今回、クヌートを追い詰められなかった以上、何をやってくるか分からない。特にフォティア商会としては、クヌートから何らかの妨害を受ける可能性もあるわけだ」　

「今や、カイウス商会に最も迫っている商会だからな……。いや、今回の件で並んだか？なるほど、そこで手の内を知る者が欲しい、と」

「ああ」

「で、その、見返りは？」

　そう尋ねるエックハルトの表情は、為政者のそれになる。

　仮にも一国の王に頼み事をするのだ。

　その対価によっては、自分がどう見られているかの判断材料にもなるというものだ。

「向こう一年間、王国との商取引を二割引だとさ」

「二割引だと……」

　あまりにも途方も無い提案に、エックハルトですら言葉を失う。

　マヨネーズやプリンばかりではなく、様々な商いを手広く展開しているフォティア商会は、今や王国の主要な取引相手である。

　その取引の二割引ともなれば、ヘタな領主貴族の収入をも上回る額にもなる。

「それでは、一年間タダ働きになるぞ」

「フフッ、他で儲けてるから構わないとさ」

「そこまであの男が欲しいのか」

「知識というのはそれほど得難いものだと力説されたよ。それと……」

　アーサーは持参していた、小脇に抱えるほどの大きさの箱を取り出す。

「何だそれ？」

「冷凍箱というらしい。中に入れた物を凍らせる箱だ」

　アーサーが蓋を開けると、箱の中からヒンヤリとした空気が溢れ出る。

「冷たいな……」

「ウチの息子の発明だ」

　アーサーはどこか得意気だ。

　そうして中から出てきたのは、皿に乗った半円の乳白色の菓子。

「何だこれは……？」

「【あいすくりーむ】というらしい。まずは食べてみろ」

　論より証拠とばかりに、皿を差し出すアーサー。

　まずは自分が先にすくって食べて見せる。

「くぅぅぅぅ、うまい」

　強面の男が満面の笑顔。

　ちょっと引く光景だが、その場違い感が菓子の美味さを物語っていた。

　エックハルトは、スプーンを手にすると恐る恐る乳白色の菓子に手を伸ばす。

「おっ、思ったよりも柔らかいな……なっ、なんだこりゃあああ！」

「だろ？」

　してやったりという顔で笑うアーサー。

「これのレシピの提供も加えるとさ」

　この瞬間、クヌートが差し出した生贄の羊（ヴォイド）の運命が変わったのであった。

「そうだ、お前の親父は身分剥奪の上で平民に落とすぞ。さすがに、奴隷市を行っていた屋敷にいては言い訳も効かん」

　ふと、エックハルトが思い出したように伝える。

　ふたりの間では、そこまで重要ではない話であった。

　すると、アーサーは不機嫌な表情になると、忌々しそうに言い放つ。

「あんな男は父親と思ったこともない。好きにしてくれ」

「分かった。それにしても、トラウマで魔術も使えなくなったとかで、踏んだり蹴ったりだな……」

「…………ん？」

「何でも、魔術を詠唱しようとすると、仮面騎士に殴られた記憶が蘇って集中が出来ないらしい。そうなっては、魔術師としても終ったようだな」

「…………んん？」

　アーサーは、そのやり方にどこぞのメイド長の姿を思い出す。

（ディアナの【魔術師殺し】に似てるような……。まさかな……）

　ふとした疑問が脳裏をよぎるが、すぐに否定する。

　ま（・）さ（・）か（・）、辺境伯領の関係者が今を騒がす仮面騎士（ペルソナエクエス）に関わっているとは思えなかったからだ。

　こうして、仮面騎士（ペルソナエクエス）の正体に繋がりそうなヒントが重要視されないままに、闇へと葬られるのであった。

　仮にディアナにそのことを尋ねていたら、仮面騎士（ペルソナエクエス）に近づけていたかも知れない。

　仮面騎士（ペルソナエクエス）―――その正体は誰も知らない。

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そんな訳で、裏話でした。

助命されたヴォイドは、フォティア商会の相談役として働くことになりました。

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