紅蓮の氷雪魔術師

第29話 万死一生（ばんしいっせい）

　地竜【グリーンドラゴン】紛れもなくこの世界の生物の頂点だ。

　前世で言えば蜥蜴をやたらと大きくしたものに近い。

　翠緑に光る僕のアタマほどの大きさの鱗が、びっしりと体表を覆い、生半可な剣では傷すら与えることが出来ず、たいていの攻撃魔術にも強い耐性を持つ。

　転生して、こうして対峙することさえなければ、その雄々しい姿に感動を覚えていたかも知れない。

　だが、今はその姿が死を招く使者にしか感じられなかった。

「ひいいいい！あっちいけ、あっち！」

　廃坑の入口に叩きつけられたエドガーは、ケガがひどく、もはや自分で立ち上がることもできないようだ。

　見ればその足があらぬ方向に向いていた。

「来るな！来るなあ！あっちの女の方が……ぎゃあああ！！！」

　エドガーは、廃坑から姿を現したドラゴンから距離を取ろうと後ずさりしたが、すぐに追いつかれ地竜の大きな口にひと飲みされた。

　ガリッゴリッとエドガーを咀嚼する音が、離れている僕のところにまで聞こえて来る。

「ブラン、プレセア先生、逃げて！」

　僕は必死にそう叫ぶ。

　僕なんかのためにその命を散らすことがないんだ。

「ククククク、いい声で哭きますねぇ。それでこそ、あの御方の要求に応えられるというものですよ」

　すると、トーマスが僕の隣で哄笑する。

「さあ、いよいよ。メイドたちが喰われる番ですよ」

「ブラン、逃げろ！逃げてくれ！」

　僕は何度も何度も同じ言葉を繰り返す。

　だが、ブランは震える足で立ち上がると、腹に刺さったナイフを引き抜く。

「ブラン！やめろ、このままじゃ出血が止まらなくなる！」

「……だっ、大丈夫。私はお姉ちゃんだから、アルは守る……」

　ナイフを右手に持ったブランは、そのまま地竜と戦うことを選択したのだ。

「【突風（インペトゥス・ウェンティ）】」

　詠唱を終えたプレセア先生が風魔術を地竜に放つ。

　―――が、翠緑の鱗に弾かれて霧散する。

「痛っ、畜生！これでもダメかあ……」

　プレセア先生も魔術で反撃することを選んだようだ。

「ただじゃ、死んでやらないからね」

　そう言った彼女も覚悟を決めた顔をしていた。

　僕も魔術で援護しようと、詠唱を始めるとトーマスが脇腹を蹴りつける。

「おおっと、手出しは無用ですよ。無惨に死なせてあげなさいよ」

　嗜虐的な笑顔で見下ろす執事長に殺意を覚える。

　だが、今の僕はあまりにも無力だった。

　何で僕はこんなことをしてるんだ？

　どうして僕はブランたちを守ることが出来ないんだと、自分を責める。

　何とか助かって欲しいと祈ることしか出来ない自分が情けなくて、涙が溢れる。

「おやおや、泣き落としですか？だめでーす。絶望してから死んでもらわないと」

　そんなトーマスの言葉が重くのしかかった。

　ブランは速さで地竜を撹乱しているが、顔が青白くなっており、出血が限界を迎えているのは明らかだった。

「逃げろおおおおお！！」

　僕は力の限りそう叫ぶが、ブランたちは最後まで戦い抜くつもりのようだ。

　だが、出血によるリミットはだんだんと近づいていた。

　最初にブランが緑竜の前足で吹き飛ばされる。

「かはっ！」

　背中をしたたかに打ったブランは、腹の傷もありもう立ち上がれない。

「【突風（インペトゥス・ウェンティ）】！」

　ブランに近づく緑竜に、プレセア先生が再び魔術を放ち緑竜の意識を自分に向ける。

「死ぬのは年長者からって決まってるんだよ」

　そう自嘲するプレセア先生。

　だが、事態はさらに悪化する。

「ヒャハハハハ！見なさい、もう一頭出てきましたよ。豪華な処刑てすね。見てみなさい、メイドたちを取り合いするようですね」

　そこに、廃坑からもう一頭の緑竜が現れたのだった。

「あっ…………」

「！！」

「これで終わりか……」

　僕達は思わず言葉を失う。

　一頭でも絶望的だったのに、さらにもう一頭。

　だが、あきらめないブランはもう一度立ち上がる。

　もう、前に進むことすら出来ないのに。

「アル、さようなら……」

　ブランがそう言い残して緑竜に近づいていく。

「ブラン、ブラン！」

　僕は何度もブランを呼び続ける。

　だが、彼女の歩みは止められない。

　クソッ、何でこんなに無力なんだ！

　転生して僕はどこか特別なつもりをしていた。

　前世の知識を披露して得意気になっていたが、蓋を開けてみれば何も出来ない。

　やり場のない苛立ちが自分を苛む。

　そんなとき、ブランの姿が転生する前に炎の中から救った少女と重なる。

　あの子もブランも、死を前にしても取り乱すことはなかった。

　―――だが、そこにあるのは諦観。

　オレは、そんな顔をさせるためにレスキューになったわけじゃねえ！

　力が無いなら絞り出せ！

　こんなバットエンドは絶対に認めねえ！

　考えろ、何か出来るはずだ！

　あんな蜥蜴どもに自由にさせてたまるか！　

　力が、力が欲しい！

　神様、ホントにいるんならこの身はどうなってもいい。

　ブランたちを助けられる圧倒的な力を！

　オレがそう考えたとき、真っ先に思いついたのは、父さんが見せてくれた秘奥魔術だった。

　あのとき見た力は、今でも夢に見るほどだ。

　だが、あれほどの魔術でなければ、この蜥蜴どもは殲滅出来ないだろう。

　オレにとっての力の象徴。

　それが父さんの魔術だった。

　そう考えたとき、オレの身体から何かがゴッソリと抜けおちる感覚がした。

「えっ？」

　その光景を見たオレは、あまりのことに信じられずにいた。

　蜥蜴たちの頭上には、数多の炎の塊による壁がそそり立つ。

　その炎の塊は一発一発が溶岩並みの熱量を持っており、これだけ離れていても熱が伝わってくるほどだ。

　そこには、【八熱地獄】第一獄【等活（とうかつ）】が展開されていた。