迷子の迷子の小町さん

消失

「本当にごめんね！　普通に廊下を歩いていたつもりだったんだけど、気づいたらまたこんな事に」

　昭和五十年代の学校に迷い込んだらしい国文小町。

　今回も何事もなく帰ってきた。

　しかしこの迷子という名のタイムトラベル。消えた場所にそのまま戻って来られれば良いのだが、多少ズレがある。

　今回も二人が通う高校ではなく、その裏にある河川敷と何とも微妙な場所へ帰ってきていた。

「良いからさっさと帰るぞ、俺は腹が減った！」

　自転車から降りた学は、小町に声をかけ並んで歩き出す。

　犬の散歩をしているご婦人、ランニングをしている男性、ランドセルを背負った小学生とすれ違う。

　絵に描いた様な日常だ。

　タイムトラベルだなんて、今でも彼女の冗談なら良いのにと思う。

「お昼食べてないの!? 私のことは気にせず食べてくれば良かったのに」

　それを言うなら、自分が今回も無事に帰ってきた事を喜べば良いのに。暢気なものだと学は思う。

　彼女は様々な時代の様々な場所に迷い込む。そこで大抵現地人と交流して、遅くとも数時間後にはあっさりと帰ってくる。

　しかし、絶対危険な目に遭わないと言い切れるだろうか。

　恐ろしい病が流行った時代もある。人々が争った時代だって、戦争で爆弾が落ちてきた時代もある。

　何故かメッセージアプリで連絡は取れていた。

　それでも彼女の無事を祈り、帰還を待つだけの時間は、自分の不甲斐なさを痛感するばかりだ。

　帰ってくる場所を選べない彼女の為、そこへ自転車を走らせて迎えに行く事。

　それが今の学にできる精一杯の手助けだった。

「何か食べる物あったかなぁ。お弁当はもう食べちゃったし——そうだ！」

　パッと花が咲いた様な表情を浮かべ、彼女は制服のブレザーの内側を探る。

　どうぞ、と差し出してきたのは、ラッピングされた顔と同じサイズのクッキーだった。

　学は立ち止まる。

「まだそれ、作ってたのか？」

「懐かしいでしょー。覚えてる？　初めて会った時にもあげたよね」

　その巨大なクッキーは、彼が小町と出会った思い出のクッキーだった。

「これに驚きを感じない時点で、だいぶ俺はお前に毒されてるよな」

　学は袋からクッキーを少しだけ出し、それに齧り付く。

　素朴で甘ったるい。正に手作りクッキーと言ったその味は、とても懐かしく優しい味だった。

　顔を上げると、小町が学を見つめて笑みを浮かべていた。傾きかけた日の光がその頬を橙色に照らしている。

　彼女は傾いた太陽に身体を向けて、伸びをした。

「あー、もうこんな時間か。迷ってると時間が経つのが早いよね」

　彼女が先に歩き出す。

　川の水がチラチラと輝き、陸橋を電車がガタゴトと音を立てながら通る。

　小町の後ろ姿が、驚くほど絵になっていた。

「早退届は出しておいたが、また二人とも休日は補修漬けかもな」

「えー、まあ、二人揃ってだったら恐くないか！」

　学は短くため息を吐いて俯いた。

　何だその理論は、小町にそう言ってやろうと顔を上げる。

「は？」

　学は彼女の姿を見失った。

　周囲を見回すも、何処にもいない。

　まさか転げ落ちたのかと坂の下を覗き込むが、ただ雑草が生えているだけだった。

　一瞬目を離しただけなのに。

　呆然としていると、スマートフォンがメッセージの着信を告げた。

　その画面に表示された名前に、ホッと息を吐く。

　小町からだった。

　何だいつもの迷子か、と納得してメッセージを確認する。

『どうして』

　思わぬ小町の言葉に、心臓が大きく脈打った。

　慌てて返信を打ち込む。

『どうって、一体何があった!?』

　彼女のメッセージは、やけに辿々しい文章だった。

『何処か迷い込んだみたいだけど、違うの！　人が誰もいなくて、エスエフ映画みたい。ロボットが、追いかけて』

「ロボットだと」

　どう言う事だ。

　しかも、追われているだって。

『だめ』

　その言葉を最後に、小町からのメッセージが途絶えた。

「オイ!! 小町、大丈夫か!?」

　学は何度もメッセージを打ち込んだ。しかし、エラーが表示され送信すらできない。

　もしかしたらと電話もかけてみるが、無慈悲なアナウンスによって電波が届かない事を告げられる。

　全身から血の気が引いていく。

　指先が震えて、スマートフォンを取り落としそうになる。

「いや、駄目だ……っ」

　学は拳に力を入れ、無理矢理その震えを止めた。

　片手に握ったままだったクッキーの残りとスマートフォンを鞄に押し込む。

　そして自転車に跨がった。

　もしかしたら、以前彼女が迷い込んだ場所に手がかりがあるかもしれない。既に帰ってきているかもしれないから、以前戻ってきた場所もあたってみよう。

　望み薄だが、このまま彼女の帰りを待つだけなど耐えられない。

　学は歯を食い縛ると、ペダルを強く漕ぎ出した。