姫騎士よ、鋼のドレスで駆け抜けろ！

第4話

「お姫さん、聞こえるかい」

　作業着姿のザナが船倉の扉を叩いた。

「アニキから伝言。補給で陸に下りるって」

「分かりました。ありがとうございます」

　ラトナは顔を上げて和かに頷く。

　するとザナは、指で己の頰を指してみせた。目を瞬くラトナに、少年は意地悪な微笑みで教えた。

「顔、汚れてるぜ」

　ラトナは赤ら顔に手をあてる。右の頰が焦げ茶色の機械油で汚れていた。慌てて、ズボンに挟めていたタオルで顔を拭い、再びザナの前に突き出す。

「ますます広がった。あとでシャワーでも浴びに行けよな」

　ザナは愉快そうに言い、ラトナも笑った。

「それにしても、整備に熱が入り過ぎたんじゃないの。もうじき昼だぜ」

「そうなんですか。つい時間の感覚を失っていましたね」

　ラトナはそう言って、ようやく壁の古時計に目を向けた。旧時代の数え方に倣うと、ちょうど昼飯時の時刻だ。

　不意に微かではあったが、歪な音が響き出した。音の発信源は勿論ラトナの腹だ。

「人に言われるとお腹も空いてきますね」

　ラトナは腹を抑えて恥ずかしげに言う。

「着陸したらさ、なんか飯でも食わせるよ。まあ、缶詰しか無いんだけども」

　そう言うと、ザナはヘビードレスへ再び目を向ける。ドレスは半分近い外装が外されており、操縦席も向きだしになっていた。

「……ドレスの整備も自分でやるの？」

「少しくらいは。出来る事は簡単な掃除や点検、部品交換くらいだけれども」

「それだけでも立派なもんだ。でもよう、アンタお姫様なんだろう。そういうの、家来に全部やらせたら良いのに」

　そのように溢す少年に対して、ラトナ真っ直ぐ相対した。

「そういう方もいます。私も複雑な事は、職人さんや軍の魔法使い……つまりは専門の技師さんに一任します。でもそういう人たちが居ない戦場では、人任せにできないでしょう」

　たしかに。ザナは何度も頷いた。

「だから、自分の道具を最低限でも動かせるよう、術を身につけ、道具は管理しないと。だって最後に困るのは、己自身ですもの」

「良い心掛けだとは思うけど。そういう話を聴くと、姫騎士ってのは大変なんだな」

　ザナの労わるような目つきが、ラトナの胸をきつく締めた。

　本当は怖いし、戦いなどしたくもない。

　だが、一国の姫として生を受けた以上、意思に関係なく課せられた使命が、いつまでも付きまとってくる。

　それでも……。

「……大変だけど、誰かがこの役目を務めなければならないの。それが偶々、私に回ってきただけ。辛いこともあるけど、みんなの命を預かっているんだから、頑張らなくては」

　姫騎士は眉を八の字に曲げ、口元に寂しい微笑みを作った。ザナは何と返して良いか迷い、口の端をきゅっと結んだ。

　………

　船底のソリが地面に着く感触は、いつまで経っても慣れない。ルインはスロットルを戻して、機関の回転数を落としていった。

「くそったれ」

　ルインは舵輪に頭を載せ、低く呟いた。

　船乗りになったのは成り行きだ。

　揉め事で軍を追い出された水兵が、手っ取り早く金を稼ぐ手段であったから。

　ただそれだけだ。

　ある程度まとまった金が手に入ったら、船も売って引退しよう。そんなことを考えている内に、何年も過ぎてしまった。

　いつまで経っても金は貯まらない。

　代わりに回ってくるのは危ない仕事ばかり。それなのに報酬は二足三文で、肝心の商売道具はオンボロ金食い虫。

　考えれば考えるほど、悪い要素ばかり。いつまでこんな生活が続くのやら。

「……ヘヴィだな」

　ルインは略帽をかぶり直して、深いため息をついた。

「船長さん。ここはどこです？」

　ラトナが操舵室前にやって来て、声を掛けてきた。

「港町から北東に３００キロ。ドゥクス領のラコンガン地区。この辺りは風も緩やかで船の着陸にはもってこいでな。おかげで北に飛ぶ前のちょっとした補給基地になっている」

　ラトナの故郷リガーリェは、ここから更に800キロ離れた、峡谷地帯にある。道中には広大なハカタノ塩湖や、天候の変化が激しい山岳地帯が点在している。故に、ここで補給を受ける必要があった。

　過去に無着陸飛行が何度か行われたようだが、ことごとくが失敗している。無事に北部へたどり着けるのは軍の巡航艦ぐらいだ。

「ほれ、あんな風に町から船乗り相手の商人どもがやって来る。んでもって、小さなバザールが開かれるってワケ」

　背の低い草木広がる平野部には、サ・イラ号以外にも大小様々な船が着陸していた。

　そんな彼らの周りには、燃料に資材を積んだ馬車などが集まり、ささやかな賑わいをみせていた。

「まあ！」

　ラトナは晴れやかな顔の前で手を合わせ、はしゃぎ出す。

「早く来てくれないかしら。それとも呼んでみましょうか。信号弾ならありますよ！」

「焦るな。呼ばなくても向こうから勝手にやって来る。クソにたかるハエみてえに……おっと失礼」

　ルインはわざとらしく謝ってみせた。

「ねえ船長さん。ドレスの材料や弾薬は手に入るかしら？」

　当の姫騎士の船乗りの意地悪など意に介していなかった。子どものように目を輝かせ、遠くの光景に胸を躍らせている。

「……さあて。試しに聞いてみな」

　拍子抜けしたルインは、略帽を目深に被って顔を背けた。

　まもなくして、行商隊の一団がやってきた。

　彼らは荷物運搬に適した毛長馬（けながうま）という馬と豚を掛け合わせたような、毛むくじゃらな動物に、物資を満載した荷馬車を曳かせ、合図の笛を奏でてきた。そしてサ・イラ号の舷側に横付けすると、食事中だったルイン達の返事も待たず、荷物を広げ出した。

「食事中に失礼」

　主人と思しき老爺が、屈強な大男を伴って船に上がってきた。曲がった腰に手をあて、もう片方の手で杖をついている。

「この匂いはトマトか。それとニンニクも少々。ではチーズはどうだい、若い狼」

　シワだらけの赤ら顔は、髭はおろか眉毛さえ抜けていて、口は言葉を発していない間でさえも、絶えずモゴモゴ動いていた。

「まさかとは思うが、ウジ虫入りじゃねえよな。元気そうで何よりだ、フローリン」

　ルインは両腕を広げ、快く老人を出迎えた。

「ちょうどアンタに会いたかったのさ。船のタービンだ。不良品を掴まされて、死に掛けちまってよ」

　ルインは食べかけの缶詰を脇に置き、老人の肩を抱き寄せた。

「カウナに追いつかれそうになった。アシが売りの魚雷艇がだぞ。このままじゃ命がいくつあっても足りねえ」

「ふむん。タービンは高いぞう」

　老人は落ち窪んだ目でルインを見上げる。左右ともに焦点が合っておらず、藪睨みのような格好になっていた。

「必要経費。新しい船を手に入れるまでのツナギになればそれで良い。金次第で何でも用意するのが、フローリン商会だろう。頼む」

「それなら吉報だ、若い狼。ついさっき、近くに墜落した軍用船から、拾ってきたのが一つある。下のテントに……」

　フローリンが言い終わるのも待たずにルインは飛び出して、梯子を滑り降りていった。

「年寄りの話は最後まで聞かんかい」

　などと言うと、フローリンはルインの置いていった缶詰を取り、残っていたスープをすすった。

「やはりチーズが足りないのう」

　一人ごとを呟いたフローリンは、賑やかな甲板に目を向けた。

「お姫さん、はしゃぎ過ぎて落ちるなよ？」

「分かっています。まあ、まあ！　雑貨だけじゃない、武器まであるわ。私のドレスにも載せられるかしら？」

　わいわい話していたのは、褐色肌の少年と、ポンチョを着た長身の女だ。

　少年は知っている。ルインの子分で、名前はザナ。

　もう一人は初めて見る顔だ。おそらく乗船客だろうと見当をつけたフローリンは、ポンチョに描かれた紋様に目をつけた。

　歯車に巻きつく二匹の蛇。

　リガーリェ国守、クワドリガ一族の紋章。

　老人は杖をついて、ラトナのもとへヨタヨタ歩み寄った。

「もし。貴女様は、リガーリェのクワドリガ一族ゆかりの者ですかな？」

　ラトナははしゃぐのを止めてフローリンに向き直る。表情は歳相応の無垢な乙女から、凛とした貴人の相貌に変わっていた。

「はい、そうです。ラトナ・クワドリガ。リガーリェ国守、ティーゲル・クワドリガの娘。今は姫騎士を務めております」

　突然の変わりように、傍のザナは言葉を失い、あぜんとしていた。そんな少年をよそに、フローリンはシワだらけの顔を破顔させた。

「おお、おお。やはりクワドリガ一族。しかもヘビードレスの姫騎士とな。まさか、そのような御仁とお会いできるとは……」

　などと言うと、老人は恭しく頭を垂れた。

「私めはフローリン。フローリン商会の主人でございます。見ての通り脚が悪うもので。このような形でのご挨拶、平にご容赦を」

「顔を上げてください、お爺様。今の私はただの乗客です」

　ラトナは片ひざをついて、老人の目線まで体を低くした。

「先代の姫騎士……つまりは貴女のお祖母様には、大変お世話になったものです。当代随一と謳われたヘビードレス使い、メルカ様。もう久しくお会いできずにおりました。今もご健在で？」

　するとラトナの表情が、一瞬だけ暗くなった。

「祖母は……五年前に亡くなりました。病で。それで私が姫騎士を継いだのです」

　フローリンはラトナの発言を理解するのに、時間を要したらしい。唖然と立ち尽くし、言葉を失った。

「……なんと。左様でございましたか。それは、それは。お悔やみを申し上げます」

　老人は再び頭を下げた後、ラトナを労るように見上げた。

「先ほども申した通り、フローリン商会は先代様にたいへんお世話になりました。今日は心いくまま、商品を見て行ってくださいませ。ヘビードレス用の機械部品も広く揃えております」

　途端にラトナの顔が、また無垢な乙女のものに変わった。

「なんて良いタイミングなのかしら。私のドレス、すっかり壊れてしまっていたの。そうと決まれば、さっそく見に行かなくては！」

「ええ、ええ。そうしてくだされ。先ほどルインにも話したのですが、近くで墜落した船から、色々と引っ張ってきた品があります。その中にもドレスの『飾り』がいくつか……」

　飾りとは、即ちドレス用の武器装備類の事だ。大昔の誰かが、装飾品になぞらえ、それが脈々と語り継がれてきたのだろう。

　それはさておき……。

　老人の話を聞いていたラトナの顔つきがまた変わっていた。今度の表情は疑問一色である。

「お爺様。いま何と仰いました？」

「はあ。ドレスの飾りがいくつか」

「その前」

「近くで墜落した船、ですかな？」

　がしり。姫騎士は大きな手で老人の骨ばった両肩を掴んだ。

「どんな船でした？　船の壊れ具合は？　近くで怪しい物音や気配はしましたか？」

　矢継ぎ早に尋ねるラトナ。

「な、なんじゃらほい？ ええと、あの船は軍の輸送船じゃったな。積荷はどれも軍需物資。そ、そういえば。船体の横がひどく焼けておりましたわい。おそらく火砲か何かを食らったのでしょうなあ……」

「どうして早くそれを言わなかったの！？」

　そう言うと、ラトナは血相を変えて舷側へ突っ走る。そして誰かが制止する暇もなく、柵を蹴って、船から飛び降りてしまった。

「……な、なんだあ？」

　置いてけぼりになったザナとフローリンは、唖然と立ち尽くすばかりだった。