第38話
「くそっ、これだから最近の学生はッ！！ 君はそのまま浮遊島に行きなさい！！」
悪態をつき、自衛隊の男は慌てて二人を追いかけた。
一人取り残された翔子は、波に巻き込まれていく三人を無言で眺めていた。
あんたは来ないでと、花哩に告げられた言葉が何度も頭の中で反芻される。
――どうすればいい。
目の前の黒雲に足を向けようとすると、急に全身が重たくなった。
しかし、出雲の方に近づこうとしても身体が重くて動かない。
黒雲は遂に浮遊島へ到達した。島が展開する障壁に巨大な蝗が群がる。障壁に張り付いて蠢く黒い塊が、生理的嫌悪感を催した。
その時、万能端末が綾女からの通話を受け取る。
『……翔子、無事？』
聞き慣れた声が耳に届く。
「ああ、なんとか」
『……よかった。ラーラも島にいるから問題ない』
綾女とラーラの無事を聞いて、翔子は僅かに安堵した。
『花哩は？ 花哩はどこ？』
綾女の問い掛けが、翔子の胸に鋭く突き刺さった。
「……悪い、止められなかった。花哩は達揮と一緒にＥＭＩＴＳを倒しに行った」
「……あの馬鹿」
綾女が悪態をつく。
『追って』
綾女が告げた。
その指示に翔子は声を震わせる。
「追うって……俺が、か？」
『そう』
問い返す翔子に、綾女は即座に肯定する。
『浮遊島は今、内側から外には出られないよう障壁で封鎖されている。……私とラーラは暫く動けそうにない。今は、翔子だけが頼り』
「……自衛隊に頼んだ方が確実じゃないか？」
『自衛隊も万能じゃない。多分、民間人の誘導はもう終わってる。……今頃は警備隊も討伐に駆り出されている筈。こうなったら、救助要請は暫く届かない』
現に翔子も今、単独で避難している状況だ。警備隊の人手不足は明白である。
『それに、翔子が一番適任』
「……なんで、そう思う」
『才能。ラーラから聞いた。翔子には『空の眼』があるって』
「……都市伝説を持ち出すなよ」
気が抜けた。
同時に、堪えていた憤懣が溢れ出す。
「お前は俺に、あんな化物の大群へ突っ込めと言うのか？ ……それは、俺に死ねと言ってるようなものだぞ」
『――本当に？』
だが、綾女は間髪を入れずに問いかける。
『翔子は本当に、自分が死ぬと思ってる？』
綾女の問いに――翔子は即答できなかった。
夥しい化物が集うその空は、とても狭苦しく、飛んでいて気持ちいい筈がない。けれどその中を飛べるかと問われると、不可能ではないような気がした。
――おかしい。
何故、自分がこんな感情なのか分からなかった。
これほどの恐ろしい光景を前にしても、全く恐怖が湧かない。
刻一刻と脅威が迫っている実感はある。
先程からずっと、誰かが命を削って戦っていることも理解している。
それでも――。
――どうしても、死ぬ気がしない。
二ヶ月前、篠塚凛に助けられた時のように。ラーラを抱えて不良たちから逃げていた時のように。先程、達揮と戦っていた時のように。
あの黒雲の中にも、まだ飛ぶための道はある。
『翔子……貴方の才能を、使わせてほしい』
才能。
それは翔子にとって好きな言葉ではなかった。
だが、綾女は続ける。
『心配しなくてもいい。……ここは、翔子がいた陸上部とは違う』
綾女は普段通りの淡々とした声音で言う。
『翔子には才能がある。でもこの空は、翔子が思っている以上に広い。……翔子にどれだけの才能があっても、そう簡単にエースになれるほど、この空は浅くない』
それは、翔子の心情を完全に見透かしてないと、出てこない言葉の数々だった。
だから綾女の言葉は、翔子の胸に真っ直ぐ届いた。
『それに――エースになるべき人は他にいる』
綾女は普段よりも強い語気で言った。
その言葉を聞いて、思い浮かぶのはただ一人。
「……花哩」
『そう』
綾女は肯定した。
『貴方がエースの肩書きを背負う必要はない。この空には、貴方よりもエースの座を求めている人がいる』
重たかった全身が、軽くなった。
たった一人の少女を思い浮かべるだけで、全身を縛っていた枷が消えた。
『だから、お願い。花哩を――未来のエースを守って』
枷が消えた今、その願いを拒絶する理由はどこにもない。
眼前に鎮座するＥＭＩＴＳの群れを見据え、翔子は――応えた。
「――任せろ」
翡翠の外套を翻し、翔子は戦場へ飛び立った。
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