【WEB版】空が戦場になったこの世界で、誰よりも空を飛ぶことが上手い俺は、浮遊島の士官学校生活を満喫する -蒼穹の眠れるエース-

第35話

「ん？」

　訓練空域の方へ近づくと、翔子はその先に見知った人影を発見した。

　蒼の外套を身に纏い空を駆けるその姿は、篠塚達揮のものだ。

「達揮。何してるんだ？」

　掛けた声に達揮が反応し飛翔を止める。

　射撃の訓練をしていたわけではないらしい。かといって散歩でもないだろう。達揮は肩で息をしており、額には汗を浮かばせている。

「何と言われても。普通に、飛んでいるだけだよ」

「……そんなバレバレの嘘をつかなくても、いいんじゃないか」

　図星だったのか、達揮は目を反らし、後ろ髪をわしゃわしゃと掻く。

「特に変わったことはしてないよ。……ただ、君に負けたくなくてね」

「なんだそりゃ」

「僕にもよくわからない」

　笑い飛ばす翔子に、達揮も苦笑した。

「……そう言えば、昨日の模擬戦は結局決着がつかなかったね」

　不意に話題を変える達揮に、翔子は眉間に皺を寄せた。

　嫌な予感がする。

「翔子。よければ、あの時の続きをしないか？」

　その一言を告げる達揮の瞳は真剣だった。

　醸し出される威圧感に一瞬、鼻白む。

「……いやいや、無理だろ。天銃もないし」

「端末で申請すればすぐに借りられるよ。ここは、そういう場所だからね」

　即座に逃げ道を潰され、翔子は唇を引き結んだ。

「古倉さんはどうだい？　僕と彼の勝負に興味はないかな？」

　返答に困っていると、達揮が外堀を埋めるかの如く花哩に声を掛けた。

　以前ならばすぐに頷いただろう。しかし今の花哩は、悩む素振りを見せる。

「そりゃ興味はあるけど、本人がやる気じゃないし」

「……成る程。随分と良好な関係を築いたようで、何よりだ」

　達揮は翔子と花哩を交互に見ながら言う。

「それなら、また授業で模擬戦をやる時に指名させてもらうよ。……君とは一度、ちゃんと決着をつけておきたいからね」

　達揮が不敵に笑って言う。

　授業でやるくらいなら――騒がしい観客が少ないこの場で勝負した方がマシか。

「……分かった、勝負を受ける」

　翔子がそう言うと、花哩が少なからず動揺した素振りを見せた。

「いいの？」

「ここで断っても、先延ばしになるだけな気がする」

「……確かに、そうね」

　花哩が納得する。

　そして、改めて見た達揮の顔は爽やかに笑っていた。

「ありがとう。それじゃあ、訓練空域に行こうか」

　◆

　第三訓練空域。

　そこで翔子と達揮は対峙する。

　昼休みで、しかも唐突に決定したこともあり、観客は花哩を除けば一人もいない。翔子と達揮はそれぞれの外套で空に浮き、互いに万能端末を操作していた。

「翔子。折角だから、より実戦に近いルールにしてみないか？」

「……具体的には？」

「ダメージ形式っていうルールがあるんだ。端末で確認してみてくれ」

　達揮の言葉に、翔子よりも先に依々那が反応した。

　ダメージ形式に関するルールが表示される。

　ダメージ形式は、互いに飛翔外套の防護膜を削り合う形式の勝負だ。片方が一定以上のダメージを負うことで、勝敗が決するといった仕組みである。

　こちらはカウント形式とは異なり、ＩＴＥＭの効果が本物に近い。つまり翔子たちが腰に佩く狗賓からは、紛れも無い実弾が射出されることになる。

　防護膜の効果により、直撃しても石礫程度の痛みしか感じないが、衝撃までは緩和されないので要注意だ。

「……危なくないか？」

「大丈夫だよ。痛みはあるけど、怪我はしない」

　痛みがある時点で大丈夫ではないのだが、達揮は完全に乗り気だった。

「……依々那、ダメージ形式の設定を頼む」

『承知しました！』

　先日の模擬戦の時と同じように依々那がルールを適応する。

　飛翔外套、万能端末、狗賓の三種を使用登録した。外套が薄らと光り、視認できる半透明の防護膜が展開される。

「準備はできたかい？」

「あぁ」

「なら、後は合図を待つだけだ」

　二人は顔を横に向け、花哩に視線をやる。

　花哩は一度だけ首を縦に振り、その胸の手前に万能端末の機能の一つであるタイマーを表示した。残り一分で戦いの火蓋は切られ、後は勝敗が決するまで試合は継続される。

「達揮。一応言っておくけど、本気で来いよ」

　翔子が言う。

　達揮が眉間に皺を寄せた。

「……それは、挑発と受け取っても？」

「違う。何度も挑まれるのは面倒だから、この一回で満足して欲しいだけだ」

「それなら心配ない。君が本気を出せば僕も出す」

　昼休みの賑わいが遠退く。

　達揮の瞳には、戦意を超えた敵意が宿っていた。

「ずっと、気になっていたんだ。どうして君が、姉さんに選ばれたのか」

　狗賓に手を掛け、達揮が語る。

　その意味がわからないほど翔子の頭は鈍くない。

「僕は、姉さんが何を考えているのか、昔からあまり分からなかった。けれど、一つだけ確かなことがある。姉さんは決して無駄なことをしない。――君のような腑抜けを、何の意味もなしに推薦するわけがない」

　どこか忌々しそうに、達揮は告げた。

「……それは、挑発と受け取っても？」

「構わない」

　否定しろよ、と翔子は内心で毒突く。

「達揮は熱いな」

「翔子は冷めているね」

　舌戦に付き合う気はない。翔子は小さく呼気を吐いた。

　花哩の方を一瞥し、開戦までの時間を知る。……残り十五秒。交わせる言葉の数はそう多くない。翔子は、胸の奥底にあった本音を、吐露することにした。

「前々から、思ってはいたんだが」

　達揮を見据え、翔子は言葉を紡ぐ。

「――俺、お前のこと苦手だわ」

　その言葉を聞いた達揮は、薄っすらと笑んだ。

「――僕も、君のことは苦手だ」