空が戦場になったこの世界で、誰よりも空を飛ぶことが上手い俺は、浮遊島の士官学校生活を満喫する -蒼穹の眠れるエース-

第33話

　異形の化物が揺らめいた。

　化物の身体を支える爪のような足が小刻みに震える。黒々としたその瞳が煌めいたかと思えば、次の瞬間、二本の鋏が迫っていた。

　間一髪でそれを回避するも、化物は次に太い尻尾を繰り出す。

　その先端にある針が、翔子の胴を貫いた。

「ぐはぁ」

　気の抜けた声を、翔子は発す。

　戦闘技術。通称、戦技と呼ばれる授業の今回の課題は、ＥＭＩＴＳとの戦闘訓練だった。

　訓練であるため、そのＥＭＩＴＳは本物ではない。古倉班は今、訓練空域にて投影された巨大な蠍型のＥＭＩＴＳと対峙していた。

　翔子の腹に突き刺さった蠍の針は、時折ノイズが混じったかのように、その輪郭を崩す。

「思ったよりも粘ったわね」

「……でも、全然攻撃できてない」

　翔子とＥＭＩＴＳとの戦いを眺めていた班員が、口々に評価を論じる。

　回避だけは一人前。

　但し、天銃の扱いはとんでもなく下手糞だ。最後の尻尾の攻撃を避けられなかったのも、天銃の命中力の低さに業を煮やした結果である。

「いや、お前ら手伝えよ」

「各個撃破って言ったじゃない。私たちもう既に倒したし」

「各個撃破って、そういう作戦じゃないと思うんだが……」

　各個撃破は各自、敵を倒したらすぐに他の人のサポートに回る戦法だ。

　傍観に徹する班員たちを横目に、翔子はＥＭＩＴＳへと再び挑む。

　避けることだけは問題ない。的が大きい分、狗賓の弾丸も何発か命中している。

　だがどうしても決定打が足りなかった。マニュアルモードを使うのも悪くないが、あれは体力を消費する。今の翔子の最善手は、中距離を保ってちまちま銃を撃ち続けることだ。

「まあ今回の訓練は、ＥＭＩＴＳの動きとか種類を実際に見て感じましょうって趣旨だし、初心者の翔子に倒すのは難しそうね」

　一定時間を超えて、他のＥＭＩＴＳが姿を現した。

　蠍型が二体と、粘液型が一体。前者は翔子と戦闘を繰り広げる固体と合流し、後者はぺたんぺたんと水音を鳴らしつつ、可愛らしい動きで近づいてくる。

「翔子、私たちのフォローをお願い」

「分かった」

　後退する翔子と、入れ違うように花哩が前に出る。

　先日の模擬戦では相手を撹乱するような飛翔を見せた花哩だが、対ＥＭＩＴＳ戦ではヒットアンドアウェイの戦法で攻めている。

「……翔子、上」

「上って……うおっ！？」

　黒ずんた塊が、頭上より落下する。粘液型のＥＭＩＴＳが行う攻撃だ。

　大地に触れることができないＥＭＩＴＳが、何故、足という部位を持つのか。これには諸説あるが、進化の過程はともかく一つ判明した事実がある。

　ＥＭＩＴＳは、人間で言うアーツを自在に扱えるのだ。

　蠍型のＥＭＩＴＳは、大地を這うかの如く空中を歩行する。粘液型のＥＭＩＴＳは、大地で弾むかの如く空中で揺れる。これらは飛翔外套のアーツで言うところのステップであり、ＥＭＩＴＳはこの空を、空中とも大地とも捉えることができた。

「さーて、ぶっ倒すわよ！！」

　花哩が一体の蠍型のＥＭＩＴＳと、真正面から攻防を繰り広げる。花哩のみを敵視しているＥＭＩＴＳに対し、翔子が不意を突く形で背後からの射撃を行った。

　粘液型のＥＭＩＴＳは、ぺたんぺたんと揺れている。

　チャージした花哩の弾丸により、蠍型を一体討伐する。

　砕け散ったホログラムの先では、ラーラと綾女が、二人と同じような連携を取って別の蠍型を相手にしていた。

　粘液型のＥＭＩＴＳは、ぺたんぺたんと揺れている。

　綾女とラーラが眼前のＥＭＩＴＳを討伐し、四人は最後の蠍型のＥＭＩＴＳへ一斉に攻撃を繰り出した。

　灰色の弾丸に混じり、綾女の紫色の弾丸が蠍の背中を真っ直ぐに穿つ。

　蠍は体を大きく反らし、やがて消失した。

　粘液型のＥＭＩＴＳは、ぺたんぺたんと揺れている。

「……なぁ、綾女」

「……何？」

「あの粘液型のＥＭＩＴＳは、本当に危険なのか？」

「……さぁ？　正直、私も疑ってる」

　先程、押し潰されそうになったばかりではあるが、早々に疑念を膨らませていた。

　あれを可愛いと思うのは人によりけりだが、少なくとも有害には見えない。いや、実際に害があることは確認しているのだが、動きが鈍すぎて調子が狂ってしまうのだ。

（……試すか）

　あの奇妙な深緑色の物体が、果たして脅威と成り得るのか。ぺたんぺたんと、向けられる銃口を意に介することなく、ソレは翔子たちに接近する。

　粘液型に気を取られていると、上空より新たな敵影が出現した。

　だが、翔子の好奇心は止まらない。

「豹型が一体いるわ！　皆、気をつけ――って、翔子！？」

「粘液型は俺に任せろ！」

「え、あ、わ、わかったわ！」

　普段とはまるで違う、意気込んだその声に、花哩が気圧されるように頷いた。

　真剣味を帯びた翔子の表情に、花哩は「漸くやる気になってくれたのね……！」と嬉しそうにはにかんでいるが、全くの誤解だった。

「く、くそー、全然当たらない。もっと、もっと近づかないとー」

　もっと近づいて観察したいだけである。

　適当に苦戦するフリをしつつ、翔子は粘液型との距離を詰める。

　手を伸ばせば触れられるくらいの距離に達し、翔子は粘液型の全身像を見据えた。全長は五メートルにも及ぶだろう。間近で見ると、その巨体に圧巻する。

　鼻白んだ好奇心を鼓舞し、恐る恐る、翔子が右手を差し伸ばした。

　その時――。

「――ぇ？」

　刹那のことだった。

　粘液型がその巨躯を畝らせたかと思えば、次の瞬間、それは牙を剥いた。

　翔子を包み込むように口腔が広げられ、その内側には夥しい数の歯が怪しく光る。生理的に受け付けられない悍ましい光景が、一瞬の内に視界を覆い尽くした。

「……ぁ？」

　感触はない。わかっている、これは映像であって実物ではない。

　だが、翔子は呆然と立ち尽くしていた。

　遠くで花哩が怒鳴っているが、反応できない。

　この日。翔子の心に二つ目のトラウマが植え付けられた。