空が戦場になったこの世界で、誰よりも空を飛ぶことが上手い俺は、浮遊島の士官学校生活を満喫する -蒼穹の眠れるエース-

第25話

「私、その、お、男の人が苦手なんです」

　花哩と綾女に「ラーラを発見した」と通信で伝えた後。

　翔子の腕に抱えられたラーラは、訥々と語り出した。

「昔、その、男の方に意地悪されたことがあって……それから、ずっとなんです。じ、自分でも駄目だと思ってるんですけど、どうしても治らなくて……」

「成る程。だから俺も、初めて会った時はあんなに警戒されたのか」

「す、すみません！　本当にすみません！」

　普通は初対面で、あそこまで否定されないものだ。

　あれは当分、記憶に残る。

「が、頑張って治そうとは思っているんですが、中々治らなくて……」

「別にいいんじゃないか。誰だって苦手なものくらいあるだろ」

「で、でも、それじゃあずっ、皆さんに迷惑を掛けることになります。花哩さんにもいつも言われてるんです。このままじゃ駄目だって」

「それは……あいつらしいな」

　ストイックな花哩ならば言いそうだ。

「今は大丈夫なのか？　俺、普通に触ってるけど」

「今は……その、大丈夫です。わ、私のために、してくれてるって分かりますから」

「じゃあ変なとこ触ってもいいか？」

「えぇっ！？」

「冗談だ」

　よし、これで場の雰囲気は和んだな……と翔子は思った。

　しかし実際のところ、ラーラの心臓は大きく跳ね上がり、冗談だと言われた後もドキドキしていた。白い頬が真っ赤に染まる。

「まぁでも、今みたいに話せれば十分だと思うぞ。……俺たちはこれから何度も顔を合わせることになるだろうし。折角だから苦手を克服する機会だと考えればいい」

　翔子も、できれば克服してほしいと思っていた。

　班としての活動はこれから沢山あるのだから。

「それでも難しければ……いっそ、俺のことを女と思ってみるか？」

「しょ、翔子さんが、女ですかっ！？」

「ああ。今から俺は翔子（しょうこ）ちゃんだ。ちょっと呼んでみろ」

「え、ええと、その……しょ、翔子、ちゃん。……あ、少し、楽になった気がします」

「マジかよ」

　完全に冗談のつもりだったが、ラーラの方が乗り気になってしまった。「翔子ちゃん、翔子ちゃん」と繰り返し呟く彼女に、翔子は顔を顰める。

　今更、引き返せない。

「で、では！　その、暫く翔子さんは、翔子ちゃんでいいですかっ！？」

「いや、いいけどさ。別にいいけどさ……」

　複雑な感情は言葉にすることが難しく、結局、翔子は了承してしまった。

「そ、それにしても、翔子ちゃんは凄いですね。こんなに早く、飛翔外套を使いこなすなんて……私、びっくりしました」

「あんまり実感ないけどな」

「偶にいるんです。空を飛ぶのが凄く上手な人。……もしかしたら翔子ちゃんは『空の眼』を持っているのかもしれません」

「『空の眼』？」

「は、はい。確か『空の眼』があれば、空を、空として見ることができるって、聞いたことがあります……都市伝説で、詳しくは私も分かりませんけど……」

「空を、空として見るか。……よく分からないな」

「す、すみません」

　謝罪するラーラ。

　同時に、依々那が『これですかね』と、その内容を検索してくれた。

　空を空として認識する。

　それはつまり、地上に生きる筈の人間が、空で過ごすための能力を持っているという歪な現象である。

　元来、人の五感は地上用である筈だ。だから大抵の人間は、地上を認識する応用で空を認識する。

　ところが『空の眼』の保有者は違った。

　その才能を持つ者は、一切の色眼鏡を通すことなく、空を空のまま認識できるらしい。

　……結局よく分からない内容だ。

　所詮は都市伝説か、と翔子は内心で思う。

「特務自衛隊のエース……金轟こと、篠塚凛さんも『空の眼』を持っているって聞いたことがあります。本当かどうかは、分かりませんが」

「へぇ」

「きょ、興味、無さそうですね」

「……別に、俺はこれで満足だからな」

　これで？　と首を傾げるラーラに翔子は続けて言う。

「速くもない。かっこよもない。ただ浮いているように、軽く、楽に飛ぶ。……俺はこの状態が一番好きだ。何も考えずに、ぼーっと空を飛び続けたい」

　ゆっくり学生寮に近づきながら、翔子は言った。

「翔子ちゃんは、花哩さんとは真逆のタイプかもしれませんね」

「……言われてみれば、そうかもな」

　目標に向かって徹底的に努力する花哩と、目標を見つけることもなく、ただ好き勝手に過ごそうとする翔子。

　確かに真逆だ。

「あの、翔子ちゃん。……できれば花哩さんのこと、誤解しないで下さいね？」

　不意に、ラーラが言う。

「花哩さんは、その……ある時期を境に、自分にも他人にも厳しくなったんです。だから、別に翔子ちゃんのことが嫌いで厳しくしているわけじゃなくて……」

　ラーラが慎重に言う。

　そんな少女に、翔子は軽く笑みを浮かべて答えた。

「大丈夫だ。花哩に悪気がないことくらい分かっている」

　翔子がそう言うと、ラーラは「えへへ」と恥ずかしそうに笑った。

「ラーラは優しいな」

「……そ、そんなことないですよ」

　翔子の胸元で、ラーラは恥ずかしそうに顔を伏せた。

　二人は漸く、学生寮に辿り着く。

「連れてきたぞ」

　窓を開けて、翔子は帰還した旨を伝える。

　リビングで待っていた花哩は、翔子に抱えられたラーラを見て目を見開いた。

「あ、あんたっ！？　ラーラに何してんのよっ！」

　何故か翔子が怒られる。

　しかしその隣で、綾女が宥めるように言った。

「……待って、花哩。よく見て。ラーラは嫌がってない」

「よく気づいたな、綾女。そうだ。つまりそういうことだ」

「ど、どういうことですかっ！！」

　悪乗りした翔子に、ラーラは顔を真っ赤にしながら叫んだ。

　花哩は立ち上がってラーラの無事を確認し、安堵の息を吐いた。

「よかったわ。何事もなくて」

「いや、あったけどな。ラーラ、不良に襲われてたぞ」

「またなのね……」

　翔子の言葉を聞いて、花哩は額に手をやる。

　過去にも何度か同じことがあったらしい。

「で、でも、大丈夫です！　翔子ちゃんが助けてくれましたから！」

　その発言に、十秒ほど場が凍った。

「翔子、ちゃん？」

「はい、翔子ちゃんです！」

　動揺する花哩に、ラーラは満面の笑みを浮かべて頷いた。

「……流石にそのプレイは、ちょっと、理解不能」

　綾女が困惑を露わにして翔子に視線を配る。

　しかし翔子も首を横に振った。

「え、いや、その。あんたはいいの？　それで」

「まぁ……いいんじゃないか。この方が気楽に話せるらしいし」

　花哩の問いに、翔子は諦念を抱きながら答えた。

「……やーい、翔子ちゃん、ど貧乳」

「うるせぇ巨乳」

「……何故、知っている？」

「初めて会った時に見た」

「やめなさい」

　綾女と翔子のやり取りを花哩が強引に遮る。

　花哩の心労が一層増したような気がした。とは言え今回は翔子も被害者だ。

　その後の夕食でも――。

「あ、翔子ちゃん。塩、取って貰えますか？」

「……ああ」

「ありがとうございます、翔子ちゃん！　えへへ……」

　ラーラは完全に、女友達に対する乗りで翔子に接していた。

　翔子は複雑な顔をした。