「『　　』の『“　　　　”』には――酔のよ―――果が『　　』ます。――は『　　　』お願――」

「分か――た。―――き、ありが――ます」

　ここはどこで、どうやって来たのだろう。何も覚えていない。それに今、確かに目は明いているのに何も見えてはいなくて、誰かが話しているのが聞こえているのに、意味が理解できないという、そんな変わった感覚だ。まるで遠くの出来事。或いは夢でも見ているかのような――。

　パチン、パチンと、目の前で指を鳴らす音で、不鮮明な感覚からゆっくりと醒め始める。顔を上げると、目の前にはWEフォースの制服に身を包んだ上官と思しき隊員が数名立ち、私の顔を覗き込んでいた。辺りを見渡すと、ここは本部のどこかの一室だということが分かる。記憶はまだ定かではないけれど、あぁ、そうか、私はここまで連れ帰られたのだ。

　ぼんやりとそんなことを考えていると、目の前の上官の一人が、椅子に座る私に向かってひっきりなしに話しかけてくる。状況から察するに、これは事情聴取だろうか。いや、事情聴取というにはあまりにも一方的で、私には一切喋る機会を与えられず、ただただ何かを説明されている状態だ。

　そもそも上官が何を言っているのか、その殆どを聞き取れなかった。断片的な情報を整理すると、任務放棄、現場から逃走、他の隊員を見捨てただとか、そんな嫌な言葉ばかりが聞き取れる。恐らく私は、任務中に逃走したことで、何らかの処罰が言い渡されようとしているのだろう。

　もう良い。好きに罰してくれれば良い。どうせ何を言われたって、死んだみんなが生き返る訳じゃないし、彼らの家族だって納得はしないだろう。むしろ私に償う手段を与えてくれるならば、ありがたいと思えるくらいだ。

　殆どの会話を聞き流し、恐らく全てが一方的に決まろうとしていた、そのとき、突如部屋の扉が強引に開かれた。すると上官や警備兵が、扉を開けた誰かに向かって大声で怒声を浴びせている。けれど私には、どんなに大きな怒鳴り声も届かない。全てがどうでも良くて、まるで他人事のよう。そう思っていると――。

「なぁお嬢さん、街の観光をしたいんだが、俺たちには土地勘が無くてね。だからちょっと、ガイドを頼みたいんだ」

　不思議と、その声だけははっきりと耳に届く。顔を上げて声の方へ視線を向けると、そこには先程私を助けてくれた長身の男が立っていた。次の瞬間、気付いたときには私は男の肩に担がれて、疑問を口にする暇も与えられないまま、警備兵たちを掻き分けるようにして部屋から連れ出される。

　私たちから少し遅れて、部屋から出てきた上官たちが何かを叫んでいたようだけれど、全く聞き取れなかった。何せ走る度に男の方が私の腹部へボディーブローのように打ち付けられて、それどころではなかったからだ。

「あっ！　あっ！　あぁっ！　のぉ！　おろ！　おろし！　でぇ！　ぐぇっ⁉」

「口、開けるなよ！　舌噛むぞ！」

　もう手遅れです。それはできれば、舌を噛む前に言ってほしかったです。なんて、我ながら呑気にそんなことを考えていると、けたたましい緊急警報と共に館内放送が耳に飛び込んで来た。

『緊急事態発生。館内に侵入者あり。侵入者は長身のリベレーター。隊員の雨衣咲雫と共に館内で暴走し、逃走した模様。直ちに捕縛せよ。繰り返す――』

　耳に飛び込んで来たのは、そんな内容だった。

　…………、…………⁉　

　えっ、これ、私が悪い感じになっていませんか⁉　私、無理やりこの人に連れ出されただけなんですけど⁉

　と、誰にでもなく無実を語ろうにも、声が出せなければ釈明の余地も無い。それも悪いことに、警報を聞きつけてその内容を鵜呑みにした管内の隊員たちが、私を捕まえようとしてどんどん集まってきている。

　けれど私を担ぐ男は、隊員たちをヒョイヒョイと器用に躱してしまい、全く捕まりそうもない。しかもそうする度、「ノロいぜ」とか、「鬼さんこちら」とか、そんな挑発をするものだから、捕まえそこねた隊員たちは目を血走らせながら猛追してくるのだ。

　気が付けば、私たちの後方には大行列が出来ていた。きっと館内中の隊員に追いかけれているのではないだろうか。それでも男にとってこの場所はアウェイ。出口へ直行とはならず、階段を上っては下り、下っては上りを繰り返し、とうとう私たちは追い詰められてしまう。

　場所は七階ロビーの窓際。周囲には決して私たちを取り逃すまいと、隊員たちがスクラムを組むように取り囲み、袋小路に閉じ込められていた。全員息も絶え絶えで、殺意のこもった目でこっちを睨んでいる。対して私を担いで走っていた男は汗一つ掻いてはおらず、涼しい顔をしていた。この人、一体どんな体力をしているのだろう。

「さ、さぁ‼　もうッ、逃げられッ、ないぞ‼　おとなしくッ、投降（とうこう）しろッ‼」

「あ、あの、違うんです！　私は――」

「黙れぇッ‼　雨衣咲雫二等兵ッ‼　お、お前には脱走の容疑がかけられている‼　簡単に許されるとは思うなよッ‼」

　駄目だ、話してどうにかなる雰囲気ではない。そりゃあ、あんな風に挑発されながらかなりの距離を走らされたのだから、気持ちは分かるけれど。でもそれは、別に私が悪い訳では――。

「さぁ、これでお嬢さんも俺と共犯だぞ。もう言い逃れはできないな。いい加減に覚悟を決めたらどうなんだ？」

「そんな⁉　お、降ろしてください‼　私はちゃんと自分の無実を証明するんですからぁ‼」

「そいつは無理だ。連中を見てみな、全員頭まで茹でたロブスターみたいに真っ赤になっちまっている。ハハッ！　こいつは水をぶっかけたって元には戻らないだろうぜ」

「冗談は止めて下さい‼　ふざけている場合じゃないでしょう⁉」

「ならお嬢ちゃんはさっきの部屋に戻って、上司連中とつまらない話の続きでもするのか？　責任を全部押し付けられても良いって言うなら、俺はそれでも構わないけどな」

「…………ッ、……でも、もう逃げ場なんて無いじゃないですか……」

「そんなことはどうだって良い。今俺が聞きたいのは、俺と来るか、それとも来ないかだ。それ以外はとりあえず後回しにしよう。ほら、あまり時間は無いぞ。さっさと決めてくれ」

　なんだ、なんだこれ。こんなの滅茶苦茶だ。この人の言っていることなんて、全部間違ってる。普通に考えたら、いや、考えるまでもなく、さっさとこの人を振りほどいて、全員に私の無実を証明しなくちゃいけない。

　だから、私の言うべきことは決まっている――。

「……連れて、行って……下さい……」

「任せろ」

　そう言うと、男は身を翻（ひるがえ）して、跳ぶ。すると耳に届くのは、澄んでいて硬質な、ガラスの割れる音。続いて宙に放り出されるような浮遊感。一瞬だけその場で静止すると、私は肩に担がれたまま、落ちて行く。

　えっ、落ちてる？　えっ、ここ、七階なんですけ――。

「いやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ⁉」

　盛大な悲鳴と共に、地面に向かって落下する私。このとき私は、「あぁ、こんな人に付いて行くんじゃなかったな……」とか、案外冷静にそんなことを考えていた。

　もう落ちる。そう思った瞬間、ドスンという音と共に、何かの上に着地したようだった。でもなんだか、思っていたよりも着地の衝撃が弱いように感じる。疑問を感じながらも、恐る恐る目を開けると、私は彼にお姫様抱っこの形で抱えられていた。

　キュン……。

　意図せず胸の辺りに仄かな切なさが走る。

　ち、違う！　これはきっと吊り橋効果で、別に私はこの人の事なんて……。でも、見方によってはこの人は私を窮地（きゅうち）から救ってくれたように思えなくも……。それに私、こんな風にお姫様抱っこをされるなんて初めてのことで……。なんてことを考えていると、あぁ、なんだかこの鋭い目つきのこの人が、まるで王子様のように見えてしまって――。

「グェッ⁉」

　胸の奥に湧いた切なさを一人心の内で噛み締めていると、突然私は男に放り投げられ、そのまま弾力のある車のシートに頭から着地させられてしまった。

「いつでも行けますわ」

「OK‼　GO GO GO‼」

　エンジンが唸りを上げ、タイヤが高速回転し、車は一気に加速してWEフォースの施設から走り去る。どうやら私たちが着地したのは、配備されている武装車両（ガンワゴン）の後部座席の上で、先ほどの小柄な女性が運転しているようだった。

「Year！　ナイスタイミングだシャロ！　映画さながらの完璧な大脱走劇だったぜ！」

「毎回毎回私が運転手……いつも私にカボチャの馬車役を押し付けて……」

「文句言うなよ。運転はお前の方が巧いんだから、こいつは適材適所ってやつだろ」

「調子の良いことばかり言って。良いですか、次にこういう機会があったなら、救出役は私がやりますからね」

「残念だったな、ヒロインを助けるのは王子様の特権なんだよ」

「そんな顔をして王子様は無いでしょう。どちらかと言うと、ヒロインを連れ去ろうとするB級ホラー映画の悪霊役ですわ」

「そんなに俺の顔は凶悪だったかよ‼」

　そんな冗談めいた言い合いをしながら、車は速度を上げながら進んでゆく。

　勝手なことを言ったと思えば、有無を言わさず私を連れ出して。しかも館内の隊員を挑発するように逃げ回った挙句、あんなに高い所から飛び降りて。おまけに私を車のシートに放り投げるし。出会って間もない人をこんな風に思うのはどうかと思うけど、私、この人のことが苦手。と言うか、はっきり言って嫌いです。いくら命の恩人だからって、こんな扱いは酷過ぎるでしょう。さっきの私のときめき、返して下さいよ……。

　もっと他に考えなくてはいけないことがあった筈だ。だけどこのときの私は、車のシートに逆さまに張り付いたまま、どうしてもそう考えずにはいられなかったのだった。