海洋ゴミが点々とうかび、重油でどす黒く染まった太平洋――その七万四千フィート上空を、黒い電波吸収塗装でおおわれたＵ―５１高々度偵察機が疾駆（しっく）していた。

その機体には灰色で「丸に星」マークと、ゴチック体で〈Ｕ・Ｓ・ＡＩＲ　ＦＯＲＣＥ〉の文字が描かれている。――ＵＳＳＤＣは数日前に北米防空司令部 (ＮＯＲＡＤ)へと改称され、東支那（シナ）海周辺の哨戒飛行をさかんに行っていた。

「対水上レーダーに感あり。前方カメラを最大望遠に切り替え……これは――巡洋艦（クルーザー）クラスですね。１５２Ｅ型と酷似していますが……」レーダーに映った艦影を見て、副機長（コパイロット）がいった。

「輸送船はいないのか？なんでも巨人宇宙船を大陸まで輸送するとか……」と機長（パイロット）が訝（いぶか）しむ。「哨戒目的なら、巡洋艦一隻とは無防備が過ぎるぞ――潜水艦（サブマリーン）の反応は？」

「いまは遠すぎて潜水艦の反応はとても拾えません。もっと高度をさげるか、接近しないと……」副機長がこたえた。「それとも、ディッピング・ソナーを投下しますか？ＳＨ８０哨戒ヘリから借りたものを無線化して搭載していますが」

「よし、速度をあげろ――マッハ二・七まで増速。ソナーを回収（サルヴェージ）されたらたまらんからな……今回は使わん」機長が号令すると、副機長がスラスト・レバーを押し出し、速度計の針がじりじりと廻りはじめた。極超音速の衝撃波で、炭素繊維（カーボン・ファイバー）製の機体がビリビリと震える。――マッハ二・四まで増速したとき、通信員（オペレイター）が不安げな声でいった。

「中国海軍から警告です……〝南支那（シナ）海上空をマッハ二・四で飛行中の国籍不明機（アンノン）に通告。貴機は我が国の領空を侵犯している。ただちに反転せよ、さもなくば貴機を撃墜する〟」

「ちっ……」機長が鋭く舌打ちをした。「もう嗅ぎつけやがったか。おい――反転だ。一八〇度転針し、ホノルル基地に帰投しろ」

「了解（ヤー）、ちかごろは向こうもピリピリしていますからね……レーダーを強迫観念的に監視してるんでしょう。いやはや、ご苦労なことで」副機長がのんきに言う。だが、わずかに生まれた楽観的な雰囲気は、ＡＡＭ（対空ミサイル）発射警報の甲高いサイレンでかき消された。

「チャフ、フレア散布！ＥＣＭ（電子妨害）装置用意！」機長は鋭く号令すると、スラスト・レバーを限界まで押し出し、操縦桿をめいっぱい引いた。――Ｕ―５１の黒い扁平な機体は、紙吹雪のような電波欺瞞紙（チャフ）をばら撒き、フレアの火球を吐き出しながら、機首を急激に上げ、背面姿勢で遁走（とんそう）をはじめた。推力五万ポンドのＧＥ―７７１Ｃエンジン二基が吼（ほ）えたけり、Ｕ―５１の速度はまたたく間にマッハ三・八に達する。

だが、Ｕ―５１が発見した艦艇――人民解放海軍１５５Ａ型原子力巡洋艦〈寧波（ニンポー）〉の発射したＡＡＣ―５６０Ｇ対空ミサイルは、囮（デコイ）には目もくれず、マッハ五の豪速で〝標的〟に追いすがった。

「駄目です！完全にロックされています！」副機長がさけぶが、機長は冷静な表情をくずさず言った。

「一か八かだが……エンジンを切ってもう一度フレアを散いてみよう。赤外線追尾ミサイルなら誤魔化せるかもしれん」

「レーダー追尾式だったらどうするんです！我々は死ぬのですよ！」通信員が悲痛な声でさけぶが、機長はいっこう意に介さない。

「どのみち――彼我（ひが）の速度差がありすぎだ。賭けるしかないさ……」機長はしずかに言うと、エンジン・キイをひねった。――二基のエンジンの咆哮がおさまり、力ない空転の音にかわるのを確かめてから、機長はフレア・ディスペンサーの開放スイッチを叩いた。

Ｕ―５１の腹面からふたたびフレアの火球が放出され、目標を見失いかけていた対空ミサイルは、ふたたび現れた〝標的〟に吸いよせられて自爆した。

「今だ！ＥＣＭ装置作動！」機長が言うと、通信員がＥ９３９電子戦機から拝借してきたＥＣＭ装置を作動させ、付近一帯に強力な電波妨害（ジャミング）を仕掛けた。

「よし……」機体を自動操縦（オート・パイロット）にきりかえ、機長が一息ついた。「これで、しばらくはレーダーに引っかからなくなった。あとは全速力で海域から離脱するだけだ……」

＊

──ＮＹ市・ニュー・ヨーク港──

「Ｕ―５１撃墜未遂事件」の発生をうけて、国連は――もはや拒否権の濫用（らんよう）でその役割を果たすことができないと知りつつも――安全保障会議を招集した。日本から招集されたメンバーに随行するかたちで、Ｔ大学の浜寺教授と、彼の講義を受講している学生がやって来ていた。

「ふぅ……」屋外のベンチに座り、湯気のたつ合成ココア――液状油脂に香料と甘味料で味付けしただけの飲料――をちびちび飲みながら、学生がいった。「外はさむいですね……暖房様々（さまさま）です。あのあたたかさは、進化して文明をきずいた人類だけの特権ですね」

「ふむ、では訊（き）くが……」老教授はほとんど白くなった眉をぴくりと動かすと、長外套（ロングコート）の内ポケットから紙巻煙草（シガレット）の箱とライターを取りだしながら訊いた。「君は、〝進化種〟たる人類と、ほかの動物との本（・）質（・）的（・）なちがいは何だと思うかね？」

「それは……人間は先進技術を有していますし、礼儀礼節を身につけてもいますし……」学生が言いかけるが、教授はそれを手で制した。

「君、君――そういうことではないよ。言っただろう、本（・）質（・）的（・）なちがいを訊いているのだ……たとえば今回の撃墜未遂事件と、巣の偵察にきた雀蜂（スズメバチ）を、日本蜜蜂（ニホンミツバチ）が熱殺するのとでは――どうちがうのかね？」教授は啞然としている学生の答えをまたずにつづける。「あるいは――サバンナで禿鷲（ハゲワシ）が死体の肉をつつくのと、三つ揃い（スリーピース）を着た紳士が、フォークとナイフでステーキをつつくのとでは――いったい何のちがいがあるのかね？」学生が返答に窮（きゅう）していると、待ちかねた教授がいった。

「いいかね――人間と動物は、基本的にはなにも変わらない。それに……私がおもうに人間は〝進化種〟、すなわち〝優等種〟などではなく――むしろ〝劣等種〟だ……」

「劣等種？どこがです？」〝劣等種〟という単語に反応し、学生が首をひねる。

「あるいは、劣等種ですらないのかもしれん――人間と、他の動物との本質的なちがいは、動物が地球から〝供給（プロヴァイド）〟されるものだけで生活しているのにたいし、人間は地球から〝搾取（スクイーズ）〟しているという点にある」教授はライターで煙草に火をつけながら言った。「人類社会の基盤は、一八世紀の産業革命を転換点（ターニング・ポイント）として〝地球からの搾取〟にきりかわり、大量生産・大量消費の時代をむかえると、そのひどさはいっそう増した。以来、我々は地球という〝宿主〟……いや、〝創造主〟を――あたかも〝奴隷（スレイブ）〟のように、搾取の対象としつづけたのだ。こんなことをするのは、ウ（・）ィ（・）ル（・）ス（・）か寄（・）生（・）虫（・）しかいない……」