最強の傭兵部隊で育った少年は、冒険者学園を平凡な成績で卒業したい

第33話「矜持」

　そのころ、短い休憩を終え、ゴツゴツとした岩肌に沿って角を曲がったベルたちは、突然開けた坑道に息をのんだ。

　今まで進んできた坑道の一番広い場所でも、ベルたちが四人やっと並んで歩ける程度の幅だったのである。

　カンテラのシャッターを開き、サシャが高く掲げても、天井も向こう側の壁も暗闇に消えるほどの道幅は、本当にここが悪名高き暴虐の火竜リントヴルムの住処なのだと、否応なしに納得させた。

　常にうろこの隙間から噴き出していると言われる炎により、坑道の壁は溶け、今は滑らかに固まっている。

　まるで未だに熱を持っているように半透明に輝くその壁へと、ベルはそっと手を触れた。

「本当に……ガラス化してるんだな」

「うん、アルカイオス英雄譚の記述通りだ」

　かの英雄がリントヴルムと戦った末に、種（しゅ）を超えた友情をはぐくんだ章は、吟遊詩人たちにも好まれる有名な部分だ。

　それによれば、リントヴルムの巣穴は黄色味がかったガラスで覆われ、夜明け前の精霊力で緑色に光る。

　書物通りの壁を感慨深げに眺めるベルたちを、カールがいらいらと急かした。

「ここはもう火竜の縄張りの中なんだぜ？　のんびりしてるヒマはねぇよ。こっちだ、急ぎな」

「そうじゃな、ベル、サシャ、ゆくぞ」

　ヒルデガルドにも急かされ、カールとベルを先頭に走り始める。

　時折速度を落としながらも、休むことなく数時間、四人は暗い坑道を進み続けた。

「もう……ひぃふぅ……少しだぜ……はぁひぃ」

　一番最初に限界を迎えたカールを気遣い、今は歩く程度に速度を落としながら、ベルたちは火竜の巣を進む。

　カールの地図と記憶が正しければ、あと一時間もかからずに火竜の道をそれ、人間の作った坑道に戻ることができるはずだ。

　ホッと一息つきかけて、カールの背中を押しながら歩いていたサシャは道の奥、暗闇の中へと視線を向けた。

　ほぼ同時に、ベルの歩みが止まる。

　カンテラのシャッターを無言で下ろし、真っ暗になった火竜の道で、サシャはほんのわずか、眼帯をめくった。

「んぐっ……おえっ」

　緩やかに湾曲した道の奥、壁の向こうから漏れ出る巨大な生命力（オド）に、サシャは膝をつく。

　暗闇の中、肩を貸したベルは、できる限り声を潜め、たずねた。

「いるのか？」

「か……かなり、近いと……思う」

　眼帯を元に戻したサシャは、一つ深呼吸して立ち上がった。

　カンテラのシャッターを開く。

　心配そうにサシャをのぞき込むカールとヒルデガルド、目を細めて通路の奥を覗くベルの姿が浮かび上がった。

「で、でも……動きが、お、おかしい」

　話に聞いたような「ナワバリの見回り」の動きとは思えない。

　もちろんサシャはドラゴンの専門家というわけではないが、そのせわしすぎる火竜の動きは、まるで戦闘中のように思われた。

「なにか獲物でも見つけたんだろ。いいから今のうちに抜けちまおうぜ」

　サシャの言葉に、カールがそわそわと答える。

　火竜の足音と息遣いの音がかすかに空気を震わせ、全員の皮膚が泡立った。

「カールの言うとおりじゃ、まだ間に合うじゃろ」

　ヒルデガルドが皆を急かす。

　しかし、耳をそばだてていたベルは自分のこぶしに視線を落とし、ゆっくりと顔を上げた。

「ダメだ」

「なにを言っておる。かの火竜めから逃げるのにダメなことなどなかろう」

「いや、ダメだ。……聞こえないか？」

「なにがじゃ」

「人の声だ」

　今ではもう地響きとして体に感じる振動とともに、その声は聞こえてきた。

　悲鳴とも雄たけびとも判断がつかないその声は、滑らかな火竜の道に反射して、彼らのもとに届いた。

「……ほ、ほんとだ」

　言葉を失ったヒルデガルドに代わって、サシャが答える。

　それでも、カールとヒルデガルドは首を振った。

「人がおったにせよ、余らに何かができるわけではなかろう！　相手はかの火竜リントヴルムじゃぞ！」

「そうだぜ！　ここは逃げる一択だろ！」

　カールはすでに道の先へと進み始めている。

　しかしベルは首を振り、まっすぐに火竜の道を見つめた。

「逃げるのが正解だと俺も思う。俺が行ってどうにかなるとも思えない」

「ならば答えはもう決まっておろう」

「……ずっと考えてたんだ、あの人が教えてくれた『冒険者の矜持（きょうじ）』ってのが何なのか」

　ヒルデガルドの言葉も聞こえていない様子で、ベルはつぶやく。

　サシャもヒルデガルドも、【運び屋】ベゾアール・アイベックスとベルの間で交わされたあの会話は聞いていない。

　それでもあの人というベルの言葉で二人の脳裏に浮かんだのは、世界最強の異能者（ギフテッド）と呼ばれる冒険者王、その穏やかな笑顔だった。

「誰かを助けられる可能性があるなら、……少しでも可能性を上げることができるなら、冒険者（おれたち）は行かなきゃならない。行くべきなんだ」

　向かう先には火竜リントヴルム。

　生ける伝説、暴虐の王である。

　ベルは震える足を、一歩、進めた。

　その震えは恐怖であっただろうか、それとも武者震いだったろうか。

「い、行くなら、ぼ、ぼくも一緒だ」

　自分で原因がわからぬうちに、サシャの手が肩にかかる。

　隣に立った友の目を見ると、不思議と震えは止まった。

「あぁもう！　仕方ないのう！」

　カールに先に行って待つようにと告げ、ヒルデガルドも歩みを進める。

　火竜の元へ。

　幼い冒険者は立ち向かうことを選んだ。