最悪の終わり方で完結を迎えたラブコメ漫画のその後の世界で、読者だった俺は負けヒロインを救って作者が思い描かなかったハッピーエンドを迎えてみせる

第24話 決勝戦

　決勝戦の、対4組戦前に、俺は白崎に話しかけていた。

　「白崎」

　「ん？君はたしか―――」

　「これ……」

　そう言って、俺が渡したのはエナドリだ。最近、ネットが流行したりとで、徹夜するためのものみたいに思われているが、エナジードリンクは、別に運動前に摂取しても効果を発揮する。

　ないよりかはマシだろう。こいつが、完投できるのならそれに越したことは無い。

　「ありがと……。ねえ、もしかして―――あれ？いない」

　用も済んだので、俺は早々に立ち去った。そうして俺が向かった先は、玲羅のいる観客席だ。

　「翔一！」

　観客席に入ると、さっそく玲羅が呼んでくれた。

　あ、かわいい……。

　「よ、玲羅。ひとりか？」

　「いや、さっきまで条華院もいたのだが、トイレに行っている。」

　「そっか、美織と一緒にいるのか。」

　「話してみると、いい奴でな。なんで翔一のことをあんなに疑っているんだ……。」

　「別にいいよ。俺は大事な幼馴染を失った。あいつにとっては、それはかけがえのない一番の友達を失ったという事なんだ。俺がまだ乗り越えられてないように、美織もまだ現実を直視できていないんじゃないのかな？だからさ、なにがあっても、玲羅は美織と仲良くしてやってくれないか？多分、俺にはできないから。」

　「わかった。でも、お前との時間の方が、私にとっては優先事項だからな？」

　「はは、嬉しいね。愛してる人からそう言われるのは。」

　「あい……！？」

　「じゃ、行ってくる」

　真っ赤な玲羅も見れたので、俺は試合のベンチに向かう。

　「ったく、不意打ちばっかり……。でも、がんばれ翔一！」

　玲羅のそんな呟きは、ちゃんと俺に聞こえていた。

　ああ、がんばるよ玲羅。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　「これより、1年の部決勝戦を始める！両チーム、礼！」

　「「「「お願いします！」」」」

　そう言うと、4組はベンチへ、6組―――つまりうちのクラスは、守備へ向かう。

　恒例として、内野外野それぞれでの守備間でキャッチボールをしているのだが、毎イニング、ライトとレフトのどちらかが、ボールを落すので、満足にキャッチボールが出来ていないのが現実だ。

　いや、いいんだけども。練習くらいはしてこなかったのかな？できないならできないなりに努力はしないのか？

　「ボールバック！」

　キャッチャーのその掛け声とともに、キャッチボール用のボールは全てベンチに戻される。

　「プレイ！」

　試合が始まるも、初回に続き、2回3回は特に気にする必要はなかった。

　基本的に三者凡退だ。豊西の危ない打球があったが、一応取れる奴は取った。

　ただ、4回の途中あたりから、白崎のピッチングのキレがなくなってきた。

　そこから、目に見えて打たれるようになってきた。

　しかし、それでもうちのチームは、豊西の剛速球から、得点をもぎ取っていった。

　試合はついに終盤に入って、7回表。

　得点は、2-0でうちのリードで、試合は進んでいる。

　「はあはあ……」

　「白崎、あと少しだ！最後まで頑張れ！」

　明智、なってないな。キャッチャーは、チームの頭脳だ。それがそんな声掛けしては駄目だ。もう白崎の状態は、頑張りでどうこうなる状態じゃない。結構ギリギリだ。

　だが、もう少し様子を見たい。俺がピッチャーになって、外野を守る奴がいない。だから適性がありそうなやつを探す。そこまでは踏ん張ってくれ。

　カァン

　そんなことを考えていると、外野にフライが上がった。

　方向は左中間。位置的には、レフトの守備範囲だ。

　でも、北林は反応が遅れてる。―――俺が行くしかない。

　「間に―――あええ！」

　全力疾走の後、ギリギリでボールを何とかキャッチする。

　俺のそんなファインプレーも、歓声は上がらない。本当に静かだ。

　これは―――

　「わかっててもこたえるなあ。やっぱスポーツマンとして、誰かに応援されながらやりたいな。やりがいってもんが……」

　「翔一―！ナイスプレー！」

　これは、玲羅の声？

　声の方向を見ると、満面の笑みで俺のことを応援している存在がいた。他の誰でもなく、玲羅だ。

　いるじゃんか。応援してくれる人が。やっぱ気持ちいいな。誰かに応援されるのは。

　俺は、そんな玲羅に手を振ると、ボールを中継に返した。

　「あ、椎名君ナイスプレー」

　「ありがと。北林が運動得意じゃないのは分かってるから、任せてくれ。でも、取る気迫は見せてくれよ。」

　「う、うん。ありがと。僕運動苦手だから助かるよ。」

　「ふっ、お喋りはここまで、守備位置戻るぞ。」

　その後も俺は、いくつかの外野フライを捌いた。一番えげつなかったのは、ライトがボーっとしてたのか、一切打球に反応せずに、俺がライト線まで走らされたことだ。

　あれに関してはよく間に合ったよ、俺。

　結構疲れたが、その中でも、外野が出来そうなやつを見つけた。ついでに言うなら、明智以上にキャッチャーが出来そうなやつも見つけた。

　それから追加点を入れ、3-0となったのだが、今は9回表0アウト1,2塁のピンチの場面で、ネクストバッターは豊西だ。

　ここで、ランナーを出したら、逆転満塁ホームランを食らって、最終回抑えられるという未来が見える。

　カァン

　バッターが打った打球はとても鋭いゴロで、二遊間を抜けていき、俺の目の前まで転がってきた。

　フライじゃない。でも、二塁ランナーは足が遅い。ギリギリ間に合う。

　「だああああ！」

　「ヒズアウト！」

　イエス！

　俺の送球は、二塁ランナーを追い抜き、ランナーを3塁でタッチアウトにした。

　「す、すごいぞ翔一！」

　「天羽さん、はしゃぎ過ぎよ。これくらい翔一ならやりかねないわよ。それにまだ―――」

　「ああ、試合は終わってない。まだ、翔一の活躍を見れるんだ。」

　「いや、そういう事ではないのだけれども」

　しかし、次は豊西の打席。確実に―――

　カァン！

　完璧な音が、グラウンドに鳴り響く。その瞬間、俺は打球を追いかけるのをやめた。

　確定弾だ。アレは確実にホームランだ。

　「よっしゃあああ！」

　「うおおお！すげえええ！」

　「きゃー、豊西君素敵！」

　豊西の同点スリーランに相手チームが湧き上がる。

　そこからも、流れに乗った4組が、ヒットやフォアボールなどで出塁し、満塁になってしまった。

　しかも、そこで事件は起きた。

　ピッチャーの、モーション開始が早すぎる！？あれでは―――

　「タイム！」

　ボーク判定だ。もっと早く出るべきだった。次の回から、投げようと思った俺が馬鹿だった！

　「ボーク！」

　そうして、ランナーは2,3塁になり、3塁ランナーだった人は、ホームベースを踏み、相手に得点が入った。

　明らかなスタミナ切れによる、集中力の欠如。現に今も、体力切れで今にも倒れそうだ。

　「二塁審！」

　「ん？」

　俺は二塁審を呼ぶと、両手でTの字を作る。すると、意思が伝わったので、すぐさま二塁審が両手を上げ、試合を止める。

　「タイム！」

　俺は、すぐさま白崎の下に行き、意図を伝える。

　「ピッチャー交代だ。白崎、あとは任せろ」

　「え、でも、素人にまかせ……ら……れ……るわけ……」

　その時、白崎の頭に、今までの翔一のプレーが思い出された。

　「素人じゃない？」

　「そうだ。俺は素人じゃない。とにかく、ピッチャー変われ。このままだと負けるぞ。」

　「で、でも……」

　「おい椎名、勝手なことを言うな！」

　そこに噛みついてきたのが、明智だ。

　「白崎が投げるって言われてるんだから、大人しく従ってろよ！」

　「野球も知らない愚図がほざくな。こいつは明らかにスタミナが無くて、集中力が切れ始めてる。交代しないと、さらに点を取られる。」

　「そんなの気合で何とかなるだろ！プロだって、完投してるだろ？」

　「それは1日に1試合しか、基本的にないからだ。野手と違って、ピッチャーは常時動き続ける。野手は疲れるが、それ以上に投手は疲れるんだよ。だから白崎、変われ。」

　「白崎、そのまま投げろ。こんな奴信用できねえ。」

　「え、えっと……」

　明智があまりにも邪魔過ぎる。このままでは―――

　「白崎、野球はチームスポーツだ。」

　「知ってるけど？」

　「なら俺を信じろ。信じて俺にボールを託してほしい。」

　「わかった。ピッチャー交代だ。椎名君、頼むよ。」

　「ああ、と言いたいが、あと少し野手として頑張ってくれ。ここからは俺の采配で行く。」

　「わかった。」

　「おい、なに勝手なことを！」

　今のチームに明智は不要だ。こいつはチームプレーを乱す。

　こいつより有能なのが、一人ベンチにいる。そいつをセカンドに出す。

　「主審、メンバーチェンジ。1を3。3を5。5を2。2を下げる。それから、4を8に、4にベンチから有馬を」

　「確認しました。」

　「おい、なに勝手に俺を下げてるんだよ。」

　そんなの当たり前だろ？

　野球はチームスポーツ。ひとりでも、邪魔がいたらダメなんだよ。

　「野球はチームスポーツ。誰もが知ってること。誰か一人でも、それを乱すような奴がいたら、勝てねえんだよ。野球やった事ねえお前には難しかったか？」

　「ぐぬぬ」

　取り敢えず、明智はそのままベンチに下げて、ベンチにいた有馬をセカンドにいれた。まあ、こいつも運動できない部類に入るのだが、打球反応はそれなりによさそうだ。

　こいつはベンチにいる時、いつも打球を目で追っていた。もしかしたら、磨けばいい守備を展開できるかもしれない。

　そんなことも考えながら、こちら側の作戦も立てる。

　「椎名、俺キャッチャーやったこと無いんだけど……」

　「いや、そこまで深く考えなくていい。来た球を取ってくれ。基本的に構えたところにドンピシャで行くようにする。サインは、単純に1がストレート。2が変化球。必ず、ミットに入れるからヘタに動くなよ。」

　「わ、わかった。信じるよ。」

　信じてくれるなら、期待に応えないとな。

　「プレイ！」

　ランナーがいる以上、セットポジションから入らずに、クイックモーションで投げ始める。

　村田の出したサインは1。つまり、ストレートだ。

　ズバァン！

　目測だが、球速は大体154は出た。まあ、大抵の人は打てない。まあ、ここで打たれる展開はどこにもないんだけどな。

　次は2．変化球か。

　なら、スローカーブでどうだ？

　「スイング！」

　今度の球は、80代の超鈍足球だ。

　この緩急の振り幅は、プロでもきついんじゃないか？

　次も2。

　やっぱ決め球は、下変化球でしょ！

　てなわけで、SFF（スプリット）！

　「ストライク‼バッターアウト！」

　先頭打者を、三振に抑え次のバッターが来るが、キャッチャーがいっこうに1を出さない。

　もしかして―――

　俺はタイムで試合を止めて、村田に質問する。

　「もしかして、ストレート痛かった？」

　「うん……」

　「ごめん。次からは、加減するわ。」

　そこから試合は再会され、結局、三人で攻撃を終わらせた。

　しかし、豊西がピッチャーなので、どうしてもランナーが出ず、ツーアウトになってしまった。

　「村田、なにがなんでも塁に出てくれ。そうしたら、俺が何とかして打つ。」

　「わかった。なにがなんでも塁に出る。」

　とか言ったくせに、あいつゴロ打ちやがった。

　終わった。全員がそう思ったが、ここでまさかのファーストがエラー。

　奇跡的に、村田はランナーに出て、俺に打順が回ってきた。

　「椎名、お前がラストバッターだ。」

　「奇遇だな豊西。俺もこの打席で終わらせるつもりだ。」

　「ふっ、もう試合を諦めたのか」

　そう言った後に投げてきた球は、とても速かったが、ど真ん中。絶好のホームランボールだ。

　ここで打たなきゃ誰が打つ！ここで、打たなきゃ勝ちはない！

　なら、打つしかない！

　カァン！

　俺の打った球は、先ほどの豊西の打球より、はるかに遠くへ飛んでいった。

　まあ、つまり―――

　「ホームラン！」

　逆転サヨナラツーランホームランだ。

　な？ラストバッターだったろ？