銃と魔法と臆病な賞金首4

第11話 焔の語り部

　その夜、光来たちは窪地の縁にキャンプを張り、一夜を過ごすことにした。明日はいよいよエグズバウトに乗り込む。最後の休息だ。

　囲んだ炎がオレンジ色に四人を照らす。激しく揺らめく様は、全員の心を反映してなにかを訴えかけているかのようだ。

「移動しながら考えてたんだけど……」

　リムが切り出した。

「やっぱり、迂回して山から潜り込むのがいいと思う」

「うーん……。それしかないかな」

　ズィービッシュがリムの意見に頷いた。その言い方は、賛成というよりも他に案がないといった具合だ。光来が一つ質問を投げ掛けた。

「エグズバウトって、どんな街なんだ？」

　リムは少し間をおいてから、説明を始めた。

「都市部から離れているから、治安があまりよくないの」

「ガラが悪い連中が多いのか？」

　リムの説明に、光来は不安になった。

「まあね。そんな環境はアウトローにとってはありがたいらしくて、あちこちからならず者や賞金首が集まって、今じゃちょっとした無法地帯と化してる」

「マジかよ……」

　光来は頭を抱えたくなり、グニーエを恨みたくなった。よりにもよって、なんて街に拠点を構えているのか。

「大丈夫……。キーラだって賞金首なんだから」

　シオンはしれっと言ったが、立場が同じならトラブルが起きないわけではない。好戦的な者というのは、自分より弱い人間を鋭く嗅ぎ分け、喧嘩をふっかけたり、絡んでくる。光来がこっちの世界に来て、最初に絡んできた連中も、そういった類だった。その理由のない暴力は、弱者にとっては恐怖以外のなにものでもない。

「なんだ？　おまえ賞金首なのか？」

　ズィービッシュは、さも意外と声を上げた。それはそうだろう。行動を共にしている者に賞金が掛けられていると知れば、誰だって驚く。

　ズィービッシュの驚きなど意に介さず、シオンは続けた。

「キーラだけじゃない。リムもよ」

「……おまえら、なにやったんだ？」

　ズィービッシュに詰め寄られ、光来は焦ってしまった。

「説明するには、複雑なんだよ。でも、ちょっとした行き違いで、賞金首になってるだけだから……」

　いろいろと事情がありそうだと察してくれたのか、ズィービッシュは深く追求してこなかった。助かったというのが、正直なところだ。しつこくされたら、話が拗れてしまう。

　ズィービッシュが黙ってくれたのを幸いに、光来はエグズバウトに話を戻した。

「地形的には、どうなんだ？」

「ディビドに似てるわね。険しい岩山を背にして居住区が拡がっている感じで、グニーエは、岩山の一部を壁にしたような小屋を所有していた。エグズバウトで遺跡を調査してから、その小屋で成果を調べていたのよ」

　岩山の一部を壁にしたような小屋……。光来は頭の隅に引っ掛かるものを感じた。

「リム……。その小屋ってもしかして……」

「グニーエがワタシの父を殺害した現場よ」

　一瞬だけだったが、ぴしっと空気が張り詰めた気がした。それぞれの旅の目的は先刻承知だ。それでも、ふとした瞬間に薄い氷を踏むような緊張を強いられる時がある。

　リムがすっと動いた。室内に停滞した濁った空気を入れ替えるような効果があり、瞬間的な緊張は溶けて消えた。リムが動いたのは、小型の銃を取り出すためだった。掌に収まるほどのサイズの銃を、ズィービッシュに差し出した。

　光来は、自然に「あ」と声を漏らした。ホダカーズを脱出する際、自分を救ってくれた銃だ。リムが普段から隠し持っているスリーブガンで、二発の弾丸が装填できる。

　ズィービッシュは、まるで禍々しい凶器を見せられたみたいに眉をひそめ、受け取るのを躊躇った。

「……俺は、銃なんて撃ったことないぜ？」

「念のためよ。どんな状況になるか予測がつかない以上、身を守る武器は持っていた方がいい」

「まあ……、そうだな」

　ズィービッシュは刃物を扱うように慎重に受け取った。スリーブガンは、炎を鈍く反射し、怪しげな輝きを放っていた。

　リムが言っていた通り、そこは岩山だった。馬が二頭並ぶと塞がってしまうほど狭い山道を、用心しながら進んだ。岩壁の反対側は、ほぼ垂直の断崖絶壁だ。一歩踏み外せば、奈落の底まで一気に落ちてしまう。途中で止まることは不可能だろう。

　馬に不慣れな光来は、さっきから冷汗が吹き出しっぱなしだった。

「他に道はないのか？」

　光来は情けない声で弱音を吐いた。

「安心して。もう少し行けば吊橋がある。そこからは徒歩になる」

　リムは「安心して」と言ったが、吊橋と聞いて光来はなんだか嫌な予感がした。

　果たして、その橋を見た時の光来の感想は「ああ、やっぱり」だった。いかにも頼りなげな細いもので、風に揺らされてぎっと耳障りな音まで立てている。谷底を覗いてみれば、激しい流れの川が重たい音を絶え間なく発している。光来には、獲物を求めて咆哮しているように聞こえた。

「これを渡るのか……」

　分かりきったことだが、光来は誰ともなく訊いた。間近で見る橋は、かなり老朽化が進んでおり、最後に人が渡ったのはいつなのか不安になるくらいだ。

　しかし、リムは光来の不安などお構いなしに、馬から荷物を降ろし始めている。

「なにやってんの。さっさと荷物を降ろしなさい。必要最低限にしてね」

「ああ、分かってる……」

「怖いの？」

　シオンが顔を覗き込んでくる。女の子に心配される自分の臆病さを情けなく思いつつも、今さら虚勢を張っても仕方がないと開き直る気持ちもあった。

「……ちょっとね」

「手、繋いであげようか」

　シオンのさらりとした言い方に、思わずそうしてくれと言いたくなったが、さすがにそこまでしてもらうのは、男の矜持に関わる。

「大丈夫だよ。ありがとう」

　光来は、わざと視線をそらして荷物を降ろし始めた。

　その様子を横目で見ていたリムが、どんっと乱暴に荷を降ろした。

「ほら、さっさと行くわよ」

　一度地面に置いた荷物を背負い直し、リムが歩き始めた。その後ろ姿を、シオンが軽く睨む。

「リム、馬は繋いでいかないのか？」

　光来の問いに、リムは少し間をおいた。

「……帰りは別のルートになるかも知れないから」

　言外になにかが含まれている気がして、光来は息を飲んだ。

　もしかして、リムは帰れないことも想定に入れているんじゃないのか？　家族の敵を討つためなら、死んでもいいと思っているのか？　攻撃する者は、反撃される可能性を覚悟しなくてはならない。そして、リムはその覚悟を持てる女の子だ。一気に不安が高まる。

「ほら、行くぞ」

　ズィービッシュに促された。リムとシオンは、もう橋の上を歩いている。光来は急いで荷物をまとめた。