銃と魔法と臆病な賞金首4

第6話 追いつめられて

　光来は食堂からホールに出た。広間は野暮ったいながらも装飾が施されており、賑やかなオルガンの音が流れていた。ホールにいる乗客は、歌い、飲み、陽気に踊っている人々もいた。光来たちは数時間だけの乗船だが、客の中にはまる一日掛けて移動する者もいる。中規模ながらも、乗客に退屈させない工夫を凝らしてあるというわけだ。

　光来は人々を避けて走らなければならなかった。どんなにギリギリまで接近しても、光来に気づいてくれる者はいない。光来にぶつかった者は、そばに立っている者を睨んだり、文句を言うだけだった。陽気な雰囲気に満たされた広間の所々に、不穏な空気が発生している。原因を作っている光来には、誰も見向きもしない。人混みは息が詰まるが、まったくの孤独もまた息苦しいものだと、光来は初めて知った。

　ルビィは走ることなく、優雅とも表現できる歩きで追ってきている。銃口の先に人がいようが、お構いなしに光来を狙撃した。

　至る所から炎が吹き出し、船上の歓声はたちまち悲鳴に変わった。

「くそっ！　やめろっ！」

　光来は思わず叫んだが、ルビィは口角を歪めただけだった。

「あなたも撃ち返してくればいい。本当の自由は、独りになった時にしか得られないものよ。もっと好き勝手にやったら？」

　あの女、遊んでいるのか？

　光来は、逃げながら目的地を設定した。リムだ。リムたちと合流するのだ。たとえ存在が消されていようと、いきなり床が燃えたり凍ったりすれば、異変が起きていると分かる。そうすれば、リムたちなら敵が接近していることに気づくはずだ。

　光来は、人混みを搔き分けぶつかりながら、ホールを駆け抜けた。

　リムが席に戻った時、光来の姿はなく、シオンとズィービッシュの二人だけだった。船に乗る際、あれだけはしゃいでいたのだから、船内を散歩しているのかも知れない。しかし、妙に気になった。それに、さっき経験した得体の知れない感覚も、神経を鋭くしていた。雰囲気は平穏そのものだが、これまで培ってきた危機に対する勘が、落ち着くのを許さなかった。

　じりじりと気を焦がすリムとは対照的に、シオンは読書に耽り、ズィービッシュはゆったりとした船からの眺めに眠気を誘われたのか、壁に寄りかかって寝息を立てていた。

　リムはシオンに尋ねた。

「キーラは？」

　シオンは、視線を読んでいた本からリムに向けた。

「食堂でコーヒー飲んでくるって言って、出てったけど」

　それだけ言うと、再び視線を本に戻した。

　なんだろう？　とリムは首を傾げた。

　いつも愛想がいい方ではないが、今のシオンは、いつにも増して素っ気ない気がした。

　しかし……。食堂なら、後部デッキから戻る際に通過した。キーラの姿などあっただろうか？　さほど広くない食堂にちらほら埋まっていた席。本当にいたのなら、見逃すことはないと思うのだが。

「…………」

　自分の前に、ズィービッシュも食堂を通過したはずだ。彼ならなにか知ってるかもしれない。

　リムはズィービッシューに話し掛けようとしたが、不意にデッキでの彼の言葉が脳裏を過った。

　条件さえ揃えば……。

　リムは頭を振って、強引に回想を止めた。

「どうしたの？」

　シオンがじっと見つめてくる。本を読んでいたはずが、視界の端でリムの様子を捉えていたようだ。

「いえ……。ちょっとキーラを探してくる。一人でうろつくなんて、緊張感が足らないんじゃないの？」

　リムはとっさにごまかした。しかし、まったく意図していないことを口にしたわけではない。先程から感じる妙な胸騒ぎが、どんどん膨らんでいくのだ。

　シオンは本を閉じて傍らに置いた。

「ワタシも行く」

「シオンも？　なんで？」

「迷惑？」

　なぜだか挑戦的な目で見つめられて、リムは少しだけ戸惑った。

「そんなことない。それじゃ二手に分かれましょ。シオンは右舷デッキを回って。ワタシは左舷デッキを見てくる」

「わかった」

　シオンは立ち上がり、リムの横をすり抜けていった。リムも後を追って、デッキへの出入り口の前に立った。

「なにかあったの？」

　シオンの問いに、リムは口籠った。

「ん……、もしかしたら、だけどね」

「じゃあ、急いでキーラを探しましょ。あなたの勘は当たるから」

「なにかあったら、無茶しないですぐに知らせるのよ」

「リムもね」

　出入り口は左右にそれぞれある。シオンは右舷デッキ、リムは左舷デッキに進み、二手に分かれた。

　デッキの上には、予想以上に乗客が出ていた。出航してから二時間は経過している。退屈し始めた人たちがぽろぽろと出てきているのだろう。

　リムは人を避けながら歩を進めた。シオンには曖昧に答えてしまったが、やはり嫌な予感が治まらない。せわしなく視線を動かしつつ、足もそれに連動するように、少しずつ歩調が速まっていった。　

　デッキのほぼ末端まで来た時、光来は人混みの中にリムの姿を捉えた。

「リムッ」

　無意識にリムの名を叫んだ。リムは気づかない。視線を巡らせながら歩いてくる。

　俺を探しているんだ。

　光来は瞬時に悟り、駆け出した。

　さっき、肩を掴んだ時、リムは反応した。ぶつかった人たちにしてもそうだ。存在感を消されても、物理的な干渉までは消せないということだ。

「うっ？」

　しかし、二～三歩走ったところで、、人の往来の中にルビィが立っているのが目に飛び込んできた。強引に足の動きを止め、つんのめってしまった。

　先回りされている？　いつの間に？

「あの娘がいなくなれば、あなたの気も変わるかしら？」

　ルビィは冷酷な笑みを浮かべて、照準をリムに合わせた。