李夜伝【水曜更新】

前日譚

　とある広大な大陸の、北部でのこと。

　月蝕（げっしょく）の夜に女児が生まれた。

　日蝕（にっしょく）の日にその妹が生まれた。

　その年の月蝕と日蝕は、学者の間では不吉の象徴（しょうちょう）、あるいは世の変化の前兆（ぜんちょう）とされた。

　晋国（しんこく）は桃の花がさく季節になった。だが今年は、例年より風が冷たい。

　国の北部、ある街に、鄧家（とうけ）のやしきがあった。

　広いやしきは、黄味がかった大きな塀（へい）にぐるりとかこまれていた。一目で金持ちのものとわかる。

　厳格（げんかく）な塀の屋根から、明るい薄紅色がのぞく。大きな塀の内側の、背の高い桃の木の花の色だ。

　塀（へい）の前に、馬車が一台やってきた。中には恰幅（かっぷく）のいい男と、その従者が乗っている。

　鄧家の門の前では、うす汚れた人々がひざまずいていた。粗末な袍（ほう）をまとい、冷たい風に身をふるわせている。

　かれらは口々にさけんだ。

「鄧家の旦那さま。どうか食べ物をめぐんでください」

「うちの田畑は寒さのせいで不作つづきです。もう三日もなにも食べていません」

「鄧家はこの街（まち）で一番のお金持ちではありませんか。すこしくらいわけてくださいまし」

　農民たちがどんなに声をからせても、門はかたくとざされたまま。

　馬車のなかの恰幅（かっぷく）のいい男は、小窓からそのようすをながめる。従者にむかってすこし口角をあげた。

「表門はだめだ。裏門からはいろう」

「はい。しかしあのうすぎたない連中は、鄧家（とうけ）が自分たちを相手にすると思っているのでしょうか？　あのしぶちんの家が」

　従者は小馬鹿にしたように、ふんと鼻をならした。

　鄧家（とうけ）のやしきの書斎（しょさい）。

　机に巻物がつまれ、壁ぎわの棚には大量の書物が収納されている。

　恰幅のいい男が、低い卓（たく）に紙を広げた。文字がぎっしり書かれている。背後には従者がひかえている。

　男は長いヒゲをなでた。顔をあげると、卓をはさんだ長椅子に、よごれひとつない絹ごろもを着た、鄧家の面々が座っている。

　主人、夫人、それから二人の姉妹。

　黒髪に色白の姉は、緊張した面もちをしている。

　薄い髪に気の強そうな顔つきの妹は、興味がなさそうにそっぽをむいていた。

　姉の歳（とし）のころは十四。妹は十三。

　うまれた年月日は占いに大事だから、はっきり歳がわかる。

　男は作り笑いでうなずいた。

「この日なら、玄鎖（げんさ）お嬢さまのみあいにちょうどよい星まわりでしょう。必ず相手方から好かれると出ております」

　主人、夫人はほっと息をついた。

「よかった。先方はこの日しか空いていないそうなので、心配したのです」

　玄鎖と呼ばれた姉は、切長のすずしげな目で、おずおずと男を見た。

　男はその目をじっと見かえす。

　ぞわぞわと、血がさわぐ。

　おもしろい。

　ほほえみ、鄧家の主人に言った。

「お代を」

　鄧家の主人が、紙のつつみを従者にわたした。

　従者は紙のつつみにちらりと視線をおとす。わざとらしく目をひらき、主人とつつみを交互に見くらべた。

　主人はせきばらいをし、ふところから銭の入った巾着（きんちゃく）をとりだす。

　従者は巾着をうけとった。

「まいど」

「それでは」

　恰幅のいい男と従者が出ていったやいなや、鄧家の主人と夫人は姉にまくしたてた。

「夜糸（やし）、いくら星まわりがいいからといって油断しないで。相手は皇族なんだから。お前はどんくさいから、粗相（そそう）をしないか心配だよ」

　夜糸（やし）というのは玄鎖（げんさ）のいみな（実名のこと。親など以外がよぶのは無礼とされている）だ。

「おまえにはわが鄧家の命運がかかっているのだ。蜱蛄族（ひせんぞく）出身のわが家が、盧人（ろじん）の皇族（こうぞく）になれるかどうかのな。絶対に失敗はゆるされない」

　蜱蛄族（ひせんぞく）はこの晋国（しんこく）から見て北東の部族のこと。

　盧人（ろじん）というのは晋国でもっとも多い民族。貴族や皇族や政治家もほとんどが盧人だった。

　晋国に住む民も、ほとんどが盧語（ろご）を話し、盧人の生活様式でくらしている。

　鄧家の祖先は、蜱蛄族から移民として晋国にやってきた。鄧姓（とうせい）は占いで決めた盧人風（ろじんふう）の姓だ。

　祖先は家財を売りはらった金で戸籍と小さな荘園（しょうえん）を買い、経営を成功させた。

　子孫は祖先の財産で、さらに荘園を発展させた。

　ツテで盧人の小金持ちと姻戚（いんせき）関係をもつようにもなった。

　夜糸の父も、大金持ちの盧人の娘である母親と結婚した。

「お父さまが荘園を三つも売ったんですよ。おじいさまのころからの。あの方には作った大金をはらって、みあいをたのんだのですからね」

　夜糸は背中を丸め、青白い顔でうつむいた。かぼそい声をしぼりだす。

「はい」

　妹が、明るくはっきりした声でがなりたてた。

「お姉さまと結婚したい人なんているわけないわ」

「こら、日利（ひり）」

　両親は少し怒った。だが妹はさっさと部屋から出ていってしまった。

　街道（がいどう）を馬車が走る。

　道ばたは、飢えてたおれこんでいる人々であふれかえっていた。

　馬車の中で、恰幅のいい男とその従者が話す。

「お師匠さま。あのようなうそをついてよろしかったのですか？　あの娘の運勢（うんせい）は今年から最悪ではないですか。あと三年ほど待ったほうがよいのに」

「わかっとらんな。客に都合のいいことを言い、いい気にさせるのがいい占い師というものだ。見ろ。こんな大金は、真実を話せばくれなかっただろうよ」

　男は得意に思いながら、ふところから謝礼の金を出した。

「さすがお師匠さま。しかしあの鄧家の娘、移民にもかかわらず、荘園経営で成功した大富豪の子女とは思えません。あれではいくら運がむいても、皇族にみそめられることもないでしょう」

「どうだか」

「はあ？」

「あの娘は強くめずらしい星を持っている。大地をつかさどる女神の星だ。それに勝つまで戦う武人の星もついている」

「まさか」

「顔相（がんそう）にも現れていた。特に目だ」

　男は自分の目元を、とんとんと指先でたたいた。

　あの目を見たときの、あの血潮のさわぐ感覚が、まだ身体にのこっている。

「しかも」

「しかも？」

「星のめぐりによれば、今後数百年に一度地上にあらわれる、武神の星の持ち主とかかわる」

「なんと」

「いや、それ以上、万事（ばんじ）をつかさどる天帝（てんてい）の星かもしれぬ。その者とうまく出会えれば、大業（たいぎょう）をなすだろう。たとえばこのくさりきった国をうまれかわらせる、とかな」

「人は見かけによりませんね」

「ついた星の力は開花させてみなければわからない。その力を見ぬくのが占い。これだからやめられない」

　でっぷりと出た腹をたたき、大笑いした。