第2話 猫の議会
猫の領土は、基本的に住んでいる
しかしその外になると、少しややこしい。縄張りらしきものはあるが、吾輩の住む住宅街のような地域だと、どうしても重なり合う部分ができる。猫口密度が高すぎるのだ。
城を持つものは食事には困らないから、多少のことは多目に見てやれるが、領地の無い漂泊の騎士だとそれも難しい。空腹になると気が立つので、喧嘩になることもある。
そういった
ずさんな都市計画の末に生まれた、路地裏の奥の奥。猫以外入れそうもない細い道を抜けて、猫の額ほどの空き地に出る。
大したものもない入り江近くの柔い地盤の上に、街だけぽんと建てたものだから、こんな議事堂にふさわしい土地も多いのだ。
議員はすでに集まっていた。近所に住む十数匹の猫たちだ。
吾輩が遅刻したわけではない。そも、決まった時刻に集合する約束があるわけでもなかった。気が向いたら足を運んで、話し合うのに十分な数がそろえば相談し合うというのが、猫の議会というものだ。
「おや、今日はずいぶん早起きじゃねえか。片倉の領主」
やたら存在感のある面と腹回りの茶トラ猫が、野太い声で笑う。ここらの騎士ーー領地を持たぬ猫ーーの顔役である、福袋というオスだ。
光の加減によっては黄金にも見える立派な毛並みは、念入りな毛づくろいの賜物だろう。決まった屋根を持たぬ騎士で、この毛艶を維持しているのは、さすがにこの辺りで兄貴分と慕われるだけのことはある。
「そろそろ日の出が早くなってきたのでな。おちおち朝寝もしていられんのである」
「潮の臭い」
三毛色の貴婦人が吾輩の尻の辺りをすん、と嗅ぎ、くあっ、と口を開けて固まった。摩周家を領地に持つラブという名のメスである。
「でも不味そうね。狩って来たの？」
「おお、これは無作法を。なに、吾輩の城の近くで落とし子がうろついていてな。腹ごなしに片付けたのである」
「おとつい、いえ三日前だったかしら？一週間前だったかもだけど、落とし子が出たわね。近頃騒がしいわ」
確かに、何日前だったかはよく思い出せないが、ずっと前というほど昔ではない時にも、あのぶよぶよした不届き者が現れたことを覚えている。狂った人間や陰気な半魚人ならともかく、これほど活発に古き怪物共が湧いてくるのは奇妙である。
今回の議題が、まさにそれについてであることは、ここに集う猫たちのほとんどが予想していたであろう。あの身の毛もよだつ大海の、邪なる神が目を覚ましつつあるのかもしれない。
「それで、これからどうするかですにゃ。やつらが本格的に侵略に乗り出してきたとするなら、この街の猫だけで守るのは厳しいですにゃ」
田中家の白猫、マッシロが口火を切る。猫はニンゲンとしゃべるとき以外、あまりニャアニャア言わないものだが、この娘はちやほやされるのが好きで、ついには日常会話でさえニャンニャンと鳴くようになった。
臣下を
「マッシロよお。そんなにニンゲンなまりが強くちゃあ、聞き取れるもんも聞き取れねえよ」
福袋が憮然と言い放つ。分からんでもないが、こやつはこやつで直言しすぎるきらいがある。それに騎士にはよくあることなのだが、あまりニンゲンが好きではない。
「福袋さまったら古いですにゃあ」
「だいいち俺様はニンゲンを守るなんてのも気に入らねえんだ。滅びるんなら滅びるでいいだろ、あんな奴ら。大して困らねえよ」
道理ではある。吾輩ら猫は、生まれながらに戦士にして狩人。人類がいなくなったとしても、面倒が増えるだけで滅びはしない。
有史以前より、人類は己が身を守るために我らに頼った。史書に残るものでは古代のエジプトが有名か。猫は彼らの奉仕を条件に願いを受け入れ、以来猫は人類の主人であり、守護者となった。
敵は多種多様である。空の果てから来る菌類のようなもの。地の底から湧く人喰い。あるいは夢の世界の住人。狂える無貌の神。
しかしもっとも積極的で数も多いのは、海の底の古き者共だ。かつては地上を支配していたと言って、たびたびこちらへ攻め寄せてくる。
こちらから攻められればよいのだが、吾輩たち、魚は好きだが水は苦手。海の中など御免被る。
防戦一方となると、臆病風に吹かれる者が出てくるもので、心弱いニンゲンだとなおさらである。狂ったニンゲンの魔の手にかかった未熟な猫は数知れない。
あえて聞いたりはしないが、福袋が漂泊の騎士であること、ニンゲンを不必要なまでに嫌っていることも、そこらに理由があるのであろう。
とはいえ、そこらの事情を含めても、吾輩の意見は福袋とは違う。裏切りを含めて、配下を御せるからこその主人なのだ。
ここらの価値観で奴と合意できる日は来ないであろう。なのであえて言いはしない。
反論はラブ女史からであった。
「福袋、町を守るのは前提よ。奉仕者がいなければ、私達の文明も衰退を免れない。南極の連中の故事は知っているでしょ。……一番確実なのは、
ラブ女史の意見には、吾輩も賛成である。ので意見を口にしておく。
「いかにも。赤虫市とは、ここ200年来の約定がある。あそこの猫には、未だに古い呪文を覚えているものも多い。たとえ狂信者めらが邪神の眷属を呼んだところで押し潰せよう」
周りの猫も頷いた。赤虫市は人間の通う学校がたくさんあって、それがそのまま町になっているらしい。大学生や院生などの、この世で最も生産性の低い生き物の一つが大量にいて、罪滅ぼしのためか、我ら猫によく貢ぎ物をよこしてくるという。
ために猫にも学究を深めるものが多い。時には真理を求めさまよう人間に知識をくれてやったりしている。もっとも人間用の学問ではないので、その知識を学会とやらで発表すると
せっかく大きい頭蓋を持っているというのに、柔軟な使い方を知らぬ。奉仕種族の悲哀である。
それはさておき、赤虫市の猫たちが心強い味方であることには変わりはない。福袋でさえ、そこに異論はないであろう。
だがやはり、古強者としては粗が目立つ策らしい。
「そこに異存はねえな。そりゃあ頭数はあったほうがいい。で、作戦ってのはどうやって援軍を連れてくるか、だろ？少数で行けばやられる可能性が高え。だが町中の猫が出払っちゃあ、攻めてくれと言ってるようなもんだぜ？」
これもごもっとも。昔話でいう猫に鈴をつけるというやつである。まったく失礼な昔話もあったものだが。
水底の連中は気が長い。それが侵略の兆候を見せたということは、準備は万端なのであろう。引州町の外に情報を漏らしたりはすまい。この町の中だけで、静かに、確実にことを運ぶつもりだ。
この町は東を海、西を山に囲まれているから、いくつかの道を監視されれば、脱出は難しい。
かといって不用意に大群を動かせば、それこそ向こうの思うつぼ。先ほど言った通り、引州町は東半分を海に囲まれているのだ。どこからでも上陸できる。防衛戦には不利な地形だ。だからこそ狙われるのだが。
赤虫市の猫も、こちらの状況を見てはいるだろうが、どうも今回は敵の動きが速い。長生きだけが自慢の魚もどきも、学習というやつができたらしい。
下手に動くべきではない。しかし動かねばされるがままになる。中々こまった事態である。
必要なのは情報だ。ヒゲが無ければ狭い隙間を通れないように、分からぬから動けない。
「まずは偵察であろうな」
「ほん」
福袋が吾輩をうかがう。大雑把なオスではあるが、猫の話を聞く理性はある。納得させることはできるであろう。
「周到に準備しているなら、拠点の二つや三つはあろう。叩くにせよ探るにせよ、まずそこを見つければ、やり方もおのずと思いつくものよ」
「そこらになるかしらね。妥協点は。でも時間はかけてられないわよ」
ラブ女史はもう腰を浮かして出立の準備をしている。他の猫も、狩りの時間だと察してか、今にも忍び足で消えて行きそうだ。
これでこそ支配者というもの。吾輩も急がねば。
「うむ。それでは吾輩、召使いの子供が通っている学校を探ってみるのである」
「俺たち騎士は下水かね。あいつらジメジメした所が好きだからな」
「わたしは海辺を散策するとしますにゃ」
「では行きましょう。解散！」
それぞれが歩いたり走ったり。自分のペースで去っていく。吾輩も空き地を出て、後には何に使うかも分からない空間だけが残った。
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