第35話 「一撃離脱作戦」
格納庫内は静寂に包まれている。
イーリスから同時に出撃出来るように、物資搬入用の大型ハッチの前に隊列を組み、その時を待っているのだ。
『敵重巡洋艦、小惑星帯への侵入確認』
コクピット内に響くイーリスＣＡＩの声。敵艦が予定通り小惑星帯へと侵入したらしい。
実は視認し難いステルス艦といえども、場所によってはその正確な位置を確認する方法があるのだ。
ＧＷの機体にも付いているけれど、艦艇にはＣＡＩと連動したデブリセンサーと、発見したデブリを排除する機構が装備されている。
微細なデブリであれば、機体や艦体に衝突しても問題無いが、大きめの物は躱すか破壊するしかない。
狭い小惑星帯の航路上であれば、いちいち躱さずに機銃や小口径の粒子レーザー砲で破壊する。その時の光が遠くからでも確認できてしまうのだ。
本気で隠密行動を取りたいのであれば、ＧＷを先行させ手動で航路外へと押し出せば良いのだが、敵も追跡をしている以上そこまで時間を掛けられない。
結果、ステルス艦の正確な位置情報を確認できてしまうのだ。
『相対速度確認。一二分三五秒後に予定宙域に到達』
通信と共に、ＨＵＤ上にイーリスからの艦砲射撃予定時刻のカウントダウンが表示される。
「皆さんにもカウントダウンが表示されていますか」
「ああ、リオン大丈夫だ」
「こちらも大丈夫よ」
「ちゃんと表示されています」
「こちらも……」
全員から返信が帰って来た。
今はイーリスと一五機が有線で繋がっているから、出撃の寸前まで会話が出来るけれど、出撃後に距離が離れると通信は難しくなる。
小惑星宙域では特に通信波に障害が出やすい上に、戦闘が始まると当たり前の様に通信波を遮るジャマーが展開される。かなり近接していないと通信による会話が出来なくなるのだ。
今回の作戦では三機ひと組で宙域に散開するから、作戦終了までは他の組との通信は殆ど出来ない。
そして作戦後にイーリスとの合流地点に姿が無ければ、その機体を待たない約束になっている。もちろん、それがシャルーアであったとしても……。
敵の重巡洋艦に航路や船速の変化は無い。イーリスの小惑星への偽装が上手く行っている証拠だ。いよいよ一撃離脱作戦が始まる。
『敵艦通過一〇秒前。主砲射線変更無し…………発射』
カウントダウン通りの射撃に合わせ、一五機のＧＷが船外へと飛び出した。
もし、イーリスの艦砲射撃が外れ、敵艦のメインブースターを破壊出来ていなければ作戦は失敗。重巡洋艦の火力の前にこちらは全滅の可能性すらある。
『リオン。敵艦メインブースター二基破損確認。作戦行動に移ります』
散開しながら敵艦の後方へと回り込み、一斉にミサイルを放つ。
宙域を離脱しようとしているイーリスからも、大量のミサイルが発射され、粒子レーザー拡散チャフが敵艦との間に撒かれている。
自分達が放ったミサイルも敵艦の破損したメインブースター目掛けて殺到するが、殆どが迎撃されてしまった。
もちろん、敵艦の攻撃目標を散らす為の
敵の重巡洋艦は油断していなかった様で、きっちりと防衛行動を取り、イーリスとＧＷ隊からの攻撃を上手く
直ぐに攻撃行動に移行し、重巡洋艦からイーリスへの砲撃が始まる。
宙域に撒かれた粒子レーザー拡散チャフのお陰で、今のところイーリスへは届いていない。
メインブースターに攻撃を受けて破損しているはずだけれど、イーリスへの追撃を行うつもりなのか、敵艦が急速回頭をし始めた。
敵艦の四基あるメインブースターの片側二基の破損は確認できているが、破壊や機能停止が出来ているのかまでは分からない。
もし機能停止に至っていなければ、イーリスはこのまま追撃されてしまう。
そうなれば、船速はイーリスの方が速いとはいえ、重巡洋艦の射程外に出るまで長時間砲撃に晒される事になり、イーリスは厳しい状況に陥る事になる。
『リオン。敵艦の攻撃目標を散らせましょう。更に散開してメインブースターへの攻撃を続けて下さい』
「了解」
敵艦のイーリスへの攻撃を抑える為に、とにかく俺達が囮にならなければいけない。
回頭する敵艦の後方へと回り込み、メインブースターへ攻撃を集中させた。
ＧＷでは火力不足だけれど、砲撃で破損した箇所に攻撃を加えれば、大きな被害を与えられる可能性がある。
案の定、敵艦も破損したブースターへの攻撃を嫌がり、イーリスへと向けるべき砲門の半分がこちらを向いた。
当たれば即撃墜される程の高火力の砲撃だが、皆連携の取れた動きで的を絞らせず、上手に砲撃を躱している。イーリスを離脱させる為の囮としては十分に機能している。
そして、回頭を済ませた敵艦がメインブースターを全開にした時だった。片側二基のメインブースターが沈黙したままで、重巡洋艦は片側のブーストに押され回転を始めてしまい、まともに前進出来なかったのだ。
方向を戻そうとして、艦体制御用のスラスターが、片側から一斉に噴き出していた。
どうやら敵艦のメインブースターを破壊するという作戦は上手く行った様だ。後は全員が無事にこの宙域を離脱できれば作戦成功。
敵の重巡洋艦は、イーリスの追撃が叶わないと分かると、黒色のＧＷ隊を一斉に出撃させて来た。
敵のＧＷ隊は艦砲射撃の射線上に入らないように散開しながら、こちらを囲みに来ている。
──イーリスが重巡洋艦の射程外に出るまであと少しだ。敵を往なしつつ、包囲と艦砲射撃への誘い込みを避け、徐々に宙域を離脱していけば良い。
イーリスが宙域外へと離脱した後、セシリアさんとエドワードさんと共に
他の組も流石はベテランパイロット揃いと言った感じで、逃げる素振りを見せながらも、突然反撃を加えたりして敵を翻弄していた。
敵重巡洋艦の砲撃は強力だが、敵のＧＷ部隊を上手に射線上に釣り込み、砲撃されない位置を確保しつつ皆が離脱して行く。
この調子だと、こちらの被害は無しの状態で作戦を終われそうだ。
「セシリアさん、エドワードさん。そろそろ……」
敵のＧＷ部隊を往なしながら、自分達も離脱しようとした時だった。
『リオン。離脱予定宙域に敵艦確認。駆逐艦級二隻です』
「えっ」
『くそっ、増援か。タイミングが悪いな』
『このままだと挟撃されるわよ』
こちらの作戦が読まれていたとは思えないけれど、ＧＷ隊は重巡洋艦と駆逐艦二隻に挟まれる状態に陥ってしまったのだ。
『敵駆逐艦からＧＷ部隊発進。認証コード確認。ドロシア共和コロニー軍です』
『もう正体を隠す必要も無いって事か』
敵のＧＷ隊が散開し、駆逐艦からの砲撃が始まった。重巡洋艦の部隊とで挟み込む様な位置へと徐々に移動している。
こちらの部隊も何とか攻撃を躱してはいるけれど、宙域を離脱することが出来ず、このままだと撃墜されるのを待つだけにの状況に陥りそうだった。
「ねえ、アルテミス」
『はい』
「駆逐艦って強いの？」
『駆逐艦級の装甲であれば、こちらの攻撃も通るかも知れません。但し、重巡洋艦程ではありませんが、主砲の直撃を受ければシャルーアの装甲は持たないと思います』
「だったら行くよ。俺は皆を助けたい」
『ええ。オーディンの騎士は、そうでなくてはなりません』
「ありがとう」
『艦砲射撃の直撃回避と周囲への警戒は私が対応します。リオンは操縦と駆逐艦への攻撃に注力して下さい』
「分かった。セシリアさん、エドワードさん。味方部隊の宙域離脱のフォローに回って下さい」
『了解。リオンは？』
『リオン君。何をするつもりだ』
「自分はシャルーアで出来る事をします。俺が合流予定地点に現れない時は、約束通りでお願いします」
『リオン。それは……』
「お願いします。俺は絶対に大丈夫だから。皆さんはヤーパン艦隊の安全確保を最優先にして下さい」
『分かった。オーディンの騎士の意思なら逆らえない。リオン頼んだぞ』
『リオン……ちゃんと帰って来てね』
「はい。大丈夫です」
二人への返事と共に、駆逐艦へ向けてシャルーアのフットペダルを一気に踏み込んだ。
──俺が皆を守るんだ……。
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