アルテミスの祈り ～ ギャラクシードール戦役 ～

第9話 「Automata Artemis」

　モニターに浮かぶ文字が消え、コクピット内が真っ暗になった。

『生体認証登録完了……パイロットレベルＧの為、操作権限の移譲不可……アルテミス、起動します』

　ＣＡＩの話し方だけれど、先程格納庫で話した女性の美しい声だ。

　声が聞こえた途端、機体の動力部が起動し、腹の底から揺さぶられる様な振動が響いて来る。

　同時にコクピットの内部の壁が球体の全方位モニターに切り替わり、格納庫内が映し出された。

　今までのＳＷの画質とは明らかに違い。鮮やか過ぎて、コクピットシートと操縦系統の機械ごと宙に浮いている感じすらしてしまう。

『リオン。申し訳ありませんが、今回あなたはシートに座っているだけです。機体の挙動に合わせて操縦桿やペダルが動きますから、その感覚を身に付けて下さい』

「え、うぐっ……」

　俺が返事をした刹那、凄まじい加速で体がシートに押し付けられた。あっという間に格納庫の壁が迫って来る。

　とても躱（かわ）せる速度じゃない。奥歯を噛み締めながら衝突を覚悟した。

　ところが、衝突の直前で格納庫の扉が次々と開き、その間を凄まじいスピードで機体がすり抜けて行く。

　暗い通路の空間に出たかと思うと、その先に見えていたゴツゴツした地表が迫ってきた。しかも、機体は更に加速している。

　今度こそ確実に叩きつけられると思い、操縦桿を握り締め身構えた。けれども、機体はスピードを緩める事なく、その壁を突き抜けてしまった。

　どうやら、見えていたゴツゴツした地表は実体ではなく、映像の投影だったみたいだ。

　球体モニターが見渡す限りの輝く星々を映し出し、その余りに鮮明な映像に、シートごと宇宙空間に放り出された感覚に陥る。

　小惑星の外に出たのか？　あいつらは？

　周りを見渡そうと思った途端、今度は身が捩（よじ）れる様な横Ｇが体に掛かり、パイロットスーツが体を締め付け血流が制限される。

　何かで聞いた事が有る。Ｇによるパイロットの気絶防止の機能だ。

　目まぐるしく景色が変わるモニターには、小惑星とダークグレーのＧＷの姿が写っていた。モニター表面には綺麗なブルー色のＨＵＤが浮かび上がっている。

　ＨＵＤは瞬時に敵機体を枠に捉えると、瞬時に照準が合わせられ、直後に機体の右側から眩い光が迸（ほとばし）る。

　高出力のレーザー粒子兵器だ。こんなのゲームや映画でしか見た事がない。

　次の瞬間、粒子レーザー光がＧＷの筐体を貫き、直後に敵機が火球へと変わる。

　その後もＨＵＤのブルーの枠が次々と対象を捉え、即照準を合わせて行く。

　機体のアーム部の動きを司る操縦桿がわずかに傾くと、指の部分にあるトリガーが勝手に凹んだ。

　その刹那、また眩い光が迸（ほとばし）り敵機を次々に火球へと変えて行く。

　機体は小惑星の周りをもの凄いスピードで移動し、ＨＵＤの表示は目で追えない程の動きでモニターの中を駆け巡っていた。

　そして、この機体のＨＵＤセンサーが捉えるのは正面だけではない。全ての方位の物体を感知して即座にマーカーが囲み、瞬時に対象物が何であるのかを解析。脅威か否かを判断し、重要な対象物だけをピックアップして行く。

　この機体のＣＡＩの演算速度とリソースは桁違いだ。

　機体が方向を転換するたびに凄まじいＧに襲われながら、モニターの中で目まぐるしく繰り広げられる圧倒的な戦いに、ただただ傍観者の様に魅了されていた。

　そして、ふと気が付いた時には、機体は小惑星の傍らに静止していて、敵のＧＷは何処にも存在しなかった。

　コクピット内に静寂が訪れる。

『リオン。戦闘中に通信波を感知しました。嫌かも知れませんが、あなたが居たコロニーの宙域に戻り、残った敵を殲滅（せんめつ）しなければなりません』

「ねえ、君はこの機体のＣＡＩなの？」

　格納庫から気になっていた質問をぶつけてみた。

『ええ。正確にはＣＡＡＩですが、その認識で間違いではありません』

「ＣＡＩ！　この機体の情報を教えて」

『権限未達で却下です。それとＣＡＩではなくて、アルテミスと呼んで下さい』

「アルテミス？」

『はい』

「何だか綺麗な名前だね」

『ありがとうございます』

「ねえ、アルテミ……」

『申し訳ありませんが、お話は後ほど』

　会話を途中で遮るＣＡＩとか聞いた事もないけれど、会話がとても滑らかで驚いた。

　人工的で変な抑揚とか、固定された会話しか出来ないとかいう事は全くなくて、普通に人と話している感じがする。

　やはり、かなり高性能のＣＡＩの様だ。最新鋭の軍用ＣＡＩなのかも知れない。

　それにしても、何でアルテミスは俺の名前や、住んでいたコロニーを知っているのだろう。あの拾った軍用ＣＡＩカードに何か秘密があるのだろうか。

『移動します』

　アルテミスの美しい声と共に機体が滑らかに加速して行く。

　今までとは違い、ゆっくりとした加速で心地良い。モニター越しの星々が緩やかに流れて行く。

『対象宙域の座標確認完了。フルブースト』

「えっ、うぐっ」

　強烈なＧに襲われで背中がシートに押し付けられ、パイロットスーツもそれに連動して手足を圧縮している。

　息が苦しくなるくらいの急加速。モニター越しの星が凄まじい勢いで後方へと流れて行った……。