アルテミスの祈り ～ ギャラクシードール戦役 ～

第8話 「アルテミス起動」

『近隣宙域に未確認機体確認……敵対個体の可能性有り……複数接近中』

　イーリスの声が敵の接近を知らせている。

　『敵対個体』って、もしかして作業コロニーを襲った連中の事だろうか。

「イーリス！　何が起こっている」

『……』

「ＣＡＩ！　イーリス！」

　イーリスが返答をしなくなった。

　あいつらにこの場所を探し当てられて、結局は殺されるのだろうか……。

『……権限確認……了承。セットアップします』

　何も反応をしなくなったイーリスが、突然話し始めた。

「イーリス！　状況を教えてくれ」

『権限未達……却下』

　訳が分からない会話にイラついていると、格納庫の床に僅かな振動を感じた。

　すると、暗くて見えなかった奥の方の扉が開き、何かが吊られた状態で運ばれてくるのが見えた。機体だ。

　そして、格納庫の中央辺りに白く輝くその機体が置かれる。襲って来た連中と変わらないサイズの機体。間違いなく軍用のＧＷと言われる機体だと思う。

　こんな機体が出て来たという事は、やはりここには誰か居るのだろうか。

　それにしても何だろう、この美しい白亜の機体は。

　滑らかな流線形のボディを装甲板や見慣れない装備が覆っている。でも、全てがその美しい造形を崩さない様に設計されていて、武骨な感じは全くしない。

　ゲームや古代映画の中に出て来る、屈強で重装備の騎士の様な姿をしているのに、何となく女性的なフォルムをしているのだ。

　それが何かに似ていると感じていて、その何かを思い出そうとしているのだが思い出せない。

　美しい機体だ。誰が乗るのだろう……。

　パイロットが現れると思い、キョロキョロと周囲を見渡すけれど誰も現れない。格納庫の照明にライトアップされた、美しい機体が静かに佇（たたず）んでいるだけだ。

『リオン……』

　その時、俺の名前を呼ぶ竪琴（ハープ）の様な美しい声が格納庫内に響いた。

「えっ？　名前……俺か」

『リオン……』

　その声を聴いた途端、この機体が何に似ているのかが分かった。気絶した時に夢で見た女性だ。

　全身真っ白で、プロテクターが付いたレオタードの様なボディスーツを着用していた、あの女神の様な美しい女性を思い出した。

　似ていないけれど、似ている気がする。凛とした雰囲気やフォルムの美しさがそっくりなのだ。

『リオン……聞こえますか』

　再び名前を呼ばれ、意識が引き戻された。

　この声は何だ。何処から話し掛けている？

「誰？」

『リオン……この機体で……』

「えっ」

『この機体で時を紡ぐ覚悟はありますか』

「いったい何の話なの。覚悟も何も、意味が分からないよ」

『敵対行動確認……偽装地表に接触……スキャニング行為確認』

　イーリスの声が聞こえて来た。敵がこの小惑星に取り付いたらしい。

『リオン。私と共に……』

「だから何の話なの。あなたは一体誰なの」

　意味が分からなかった。全く知らない場所に連れて来られて、急に訳の分からない事を言われ、見た事も無い機体が現れて……。

『このままだと、全てが失われる……リオン……コクピットに座って……』

　女性の声に悲しみが宿った。何故だか分からないけれど、ただそれだけで急に心が締め付けられる。

　どうなるのか分からない。でも、断る気持ちにはなれなかった。

「分かった。乗るよ。でも、多分何も出来ないよ。死ぬだけだよ」

　白亜の機体の傍に行くと、コクピットが開いた。

　床を踏みしめて飛び上がり、ふわりとコクピットへと飛び込む。

　内部を見渡すと、操縦席の上に高性能そうなヘルメットとスペーススーツ（宇宙服）が置いてあった。

　いや、これはきっと軍用のパイロットスーツと言われる代物だ。

　作業用の野暮ったいスペーススーツを脱ぎ捨て、直ぐにパイロットスーツを身に付ける。でも、意外にブカブカだ。

『着座して』

　また女性の声がする。

　促されるまま操縦席に座ると、シートの脇から端子が伸びパイロットスーツに連結した。数秒の間が空いた後、スーツの内部が急に体にフィットし始め適度な拘束感に包まれる。ブカブカのスーツだと思っていたら自動調整の様だ。

　コクピットの内部を見渡すと、作業用ＳＷとは全く違う世界が広がっていた。

　操縦桿やフットペダルは存在するけれど、色々とパーツが付いていて、未知の機能が沢山存在する様だ。

　訳も分からずに見渡していると、滑らかな動きでコクピットの扉が二重に閉じられ、内部が真っ暗になった。

　真っ暗な空間に『Ｓｔａｒｔ Ｕｐ（起動）』と書かれた文字が浮かび上がり、機械類が起動した。でも、機体はまだ無音のままだ。

　続けてモニター上に文字が浮かんで来る。ＣＡＩの起動画面だった。

　《Ｃｏｎｔｒｏｌ　ｂｙ　Ａｕｔｏｍａｔａ　Ａｒｔｉｆｉｃｉａｌ　Ｉｎｔｅｌｌｉｇｅｎｃｅ．Ｓｔａｒｔ Ｕｐ　Ａｒｔｅｍｉｓ…………》

　いつものＣＡＩの起動画面だけれど、文字が多い気がする。

　ＣＡＡＩ？　Ａｒｔｅｍｉｓ？　何だこれ。

　もう一度しっかりと読もうと思った途端、表示は消えてしまった……。