旅する錬金術師のスローライフ！

第四十二話『ルメイエの異変』

「え、ちょっと、何があったの？」

　カリンとともに絨毯に戻っていたあたしは、突然の爆発に目を疑う。

　遠くに見えるフィーリも唖然としていて、何が起こったのか理解できていない様子だった。

「……はっ。ル、ルメイエは！？」

　我に返ったと同時、爆炎の下方に落下していくルメイエを見つけた。

「ルメイエーー！」

　あたしは叫びながら、全力で絨毯を飛ばす。

　ある程度近づいたところで、周囲にバチバチと静電気のようなものを感じた。

　おそらく、ルメイエは連れ去られる際、絨毯に置いてあったビリドラボムをとっさに掴んだのだろう。

　本人の意志なのか事故なのかはわからないけど、何かの拍子にそれが爆発したようだ。

「――よし、キャッチ！　ルメイエ、大丈夫！？」

　落下するルメイエを絨毯で受け止め、必死に声をかける。

　彼女は自律人形なので、普通の人間よりは丈夫にできている。見たところ、怪我らしい怪我はしていない。

「あの爆発でよく無事だったねぇ……気絶してるのかな」

「ルメイエさん、大丈夫ですか……？」

　その顔を覗き込むカリンに続いて、フィーリもあたしのもとにやってきて心配顔をする。

「この場所じゃ、なんとも判断できないわねぇ……一旦、山岳都市まで戻りましょ」

　いくら声をかけても反応も示さないルメイエに不安になりつつも、あたしは一度山岳都市に戻ることにしたのだった。

　◇

　……それから数日が経過するも、ルメイエは目を覚まさなかった。

　アクエの家のベッドで、文字通り人形のように眠る彼女を、ただただ見守り続ける。

「三人とも、晩ごはん、できたよー」

「心配なのはわかりますが、メイさんたちまで倒れてしまってはいけませんよ。ほら、食べましょう」

　その日も気がつけば夕方近くになっていて、家主のアクエとニーシャがやってくる。

「ありがとー。すぐ行くわねー」

　努めて明るく言葉を返したものの、すぐには動けず。

　あたしたちに自律人形に関する知識はないので、ただひたすらに彼女の意識が戻るのを待つしかなかった。

　錬金術をもってしても何も出来ない状況が、どこまでももどかしい。

「ルメイエさーん、晩ごはんらしいですよー。そろそろ起きませんかー」

　ゆっくりと立ち上がったフィーリが、そう言ってルメイエの小さな肩を揺する。最近、いつもこうだった。

　当然、ルメイエからの反応はない。

「うぅん……」

　……かと思いきや、ルメイエは小さく声を漏らした。

「ああっ、目を覚ましましたよ！」

　直後、叫び声に近いフィーリの声がし、あたしとカリンもベッド脇に駆け寄る。

「皆、心配したのよー。ルメイエ、大丈夫？」

　ベッドの中で薄っすらと目を開けているルメイエに、思わず抱きつきそうになるのを必死に堪えながら声をかける。

「うにゅ……マスター、おはようございます」

「へっ？」

　目を開けたルメイエは、まっすぐにあたしを見ながら、確かにそう言った。

「えっと……マスターって、あたしのこと？」

「そうですよ。マスター・ルメイエ。おはようございます」

　あたしは自分を指さしながら聞き返すも、そんな言葉が返ってきた。彼女は上体を起こす。

「な、何言ってんのよー。ルメイエはあんた。あたしはメイ。寝ぼけてんじゃないのー？」

「……？　理解不能です。見た目も声も、マスターそのものですが」

　そう伝えるも、目の前のルメイエは普段とは全く違う口調で言い、首を傾げた。

　えええ……？　何がどうなってるの？

「……ルメイエさん、どうしちゃったんでしょうか」

「……頭の打ち所が悪かったとか？　記憶喪失？」

「そんな感じじゃないのよね……まったく別人っていうか。これはまるで……ああっ！」

　左右で困惑顔をする二人に挟まれながらしばし考え、あたしは一つの結論に至る。

「ふ、二人とも、ちょっとこっちに来て！」

　言うが早いか、あたしはフィーリとカリンを引っ張ってベッドから離れる。

「もしかして今のルメイエ、本来の自律人形の人格が出ちゃってるのかも」

「メイ先輩、それってどういうこと？」

　あたしがそう口にすると、カリンが一番に首を傾げた。

「ほら、あたしの体って、元々ルメイエの体なのよ。この世界にやってきた時に、神様の手違いでこの体に魂が入っちゃったの」

「ああ……そういえば、そんなこと言ってたね」

「それで、当のルメイエはあたしの魂にはじき出される形で、隣を歩いていた自律人形に魂を移されたらしいの」

「つまり、ルメイエちゃんの体には魂が二つ入っていて、これまでずっと眠っていた片方が爆発のショックで目覚めたと」

「たぶん、そんな感じじゃないかしら。あたしの体は元々ルメイエの体だし、従者だったあの子が見間違えるのも無理はないわよ」

「そうなると……本来のルメイエさんの魂はどこに行ってしまったんでしょうか」

　それまで黙って話を聞いていたフィーリが、不安顔でそう問うてくる。

「自律人形の子の魂と入れ替わるように、あの体の中で眠ってる……そう、思いたいわね」

　ベッドの上で視線をさまよわせるルメイエに視線を送りつつ、願望を込めてそう口にする。

「……どうやら、長い休眠状態にあったようです。情報の照合を求めます」

　その時、ルメイエ――自律人形ちゃんが、困り顔であたしたちを見渡す。

　声も見た目もルメイエそのものだし、違和感しかない。

「そ、そうねー。えーっと、どこから話してあげればいいかしら……」

　妙な気まずさを感じながら、あたしたちはこれまでの経緯を彼女に話して聞かせた。

「……つまり、今のマスターはマスターであってマスターでないと？」

「そういうことなのよー。あんたの本当のマスターは、あんたの中にいるの」

「ワタシの中に……妙に哲学的です。理解するように努めます」

　自身の胸に手を置きながら、彼女は難しい顔をしていた。

「とりあえず、あんたの面倒はあたしたちが見てあげるから、心配はいらないわよー」

「そうですか。ありがとうございます。マスター・メイ」

　安心させるようにそう声をかけると、彼女はベッドから抜け出し、あたしたちに向けて一礼した。

　その顔がわずかに微笑んでいるような気が……しないでもなかった。

　自律人形だから仕方ないのだろうけど、感情の起伏がかなり少ない気がする。

「よろしくね、ルメイエ……じゃなくて、なんて呼べばいいかしら」

「なんとでも自由にお呼びください。自律人形であるワタシに名前はないので」

「元々、ルメイエさんからはなんて呼ばれていたんですか？」

「『キミ』とか、『人形ちゃん』と」

「うあー、ルメイエらしいといえばらしいけど、なんか味気ないわねぇ」

　フィーリが尋ねると、そんな言葉が返ってきた。あたしたちは顔を見合わせる。

「じゃあ……るーちゃん」

「わかりました。新たな名称として登録いたします」

　ややあって、あたしが思いついた名前を口にすると……彼女はゆっくりと頷いてくれた。

　……こうして、ルメイエ改め、るーちゃんがあたしたちの仲間に加わったのだった。