旅する錬金術師のスローライフ！

第八話『商人カリン、商魂たくましく？』

　村の広場にやってくると、そこには黒山の人だかりができていた。この村にこれだけの人がいたのかと、あたしは驚く。

「はいはーい！　まだまだたくさんあるから、慌てないでねー」

　その中心にはカリンがいて、笑顔を振りまきながら接客をしていた。

　遠巻きに商品を見てみると、売られているのは小麦粉に塩、それに干し肉と、生活必需品ばかりだった。

　値札を見た限り、近隣の街より遥かに価格が安い。下手をしたら、儲けが出ているのかも怪しいレベルだ。

「お疲れさまー。すごい人気ねー」

　やがて人の波が引いたタイミングを見計らって、あたしはカリンに声をかける。

「なんか、フィーリやルメイエに仕事振ってくれてるみたいねー。商品価格もだいぶ抑えてるみたいだけど、売上出てるの？」

「それは秘密。あ、ルメイエちゃんたちのお給金はちゃんと出すから心配しないでねー」

　店頭の商品を補充しながら、彼女は笑顔で言う。

「カリンちゃん、塩はまだ残ってるかい？」

「うちは干し肉が欲しいんだけど」

「はいはい、まだありますよー。干し肉は３つ買ってくれたら１つサービスしちゃう！」

「ありがとうね。いつも助かるよ」

　その直後、また別の村人が買い物に訪れた。

　そのやり取りを見ていると、僻地（へきち）の村にわざわざ商売に来るカリンの存在は、村人たちにとってどれだけ貴重な存在なのかが伝わってきた。

　◯　◯　◯

　それから数日間、あたしたちは村に滞在し、カリンの商売を手伝った。

　そうこうしているうちに、村中で干されていた染め物も乾いたようで、彼女は広場でそれらを買い取っていた。

「んぎぎぎぎ……もうちょっとなんだけど……メイ先輩、そっち押さえて……！」

「い、いくらなんでも入らないんじゃない？」

　買い取った染め物を、二人がかりでリュックへ詰め込んでいく。

　明らかに容量オーバーで、今にもはち切れそう……。

「うわあああーー！？」

　そんなことを考えていた矢先、嫌な音がしてリュックが真っ二つに裂けてしまった。

「あっちゃー、さすがに無理させすぎたかな」

　中身をぶちまけながら息絶えたリュックを前に、カリンは頭を抱える。

「しょーがないわねー。ここは錬金術師のあたしが新しいリュックを作ってあげるわよ」

「え、本当！？」

「本当よー。容量も無限とまではいかないけど、今の倍は入るようにしてあげる」

　あたしはそう口にしながら、意気揚々と究極の錬金釜を取り出す。

　今から作るのは、容量拡大バッグ。以前フィーリに作ってあげたことがあるし、レシピも頭に入っている。

「メイ、ちょっと待ちなよ」

　破れたリュックを布に素材分解して、いざ調合……と思ったところで、ルメイエから声をかけられた。

「せっかくだし、ここはフィーリにやらせてみてはどうだい？」

「え、わたしですか？」

「そうだよ。キミだって錬金術を習ってきたんだ。その成果を見せてごらん」

　突如として話を振られたフィーリは困惑しながらも、鞄からメイの錬金釜を引っ張り出す。

　明らかに鞄の容量を無視したサイズの錬金釜が登場し、カリンは目を見開くが、あれこそが容量拡大バッグの効果だと伝えておく。

「じゃあ、あれと同じものをフィーリちゃんが作ってくれるの？　魔法使いなのに？」

「そうだよ。彼女は最近、錬金術の勉強もしているんだ。それなりの腕前はあるから安心していいよ」

　ルメイエは誇らしげな顔でそう口にしたあと、フィーリに容量拡大バッグのレシピを教える。

「布素材、怪鳥の羽根、妖精石……」

　続いてフィーリは指を折りながら素材を確認するも、難しい顔をしていた。

「うー、一つも持っていません……メイさーん、素材提供をお願いします……！」

　そして顔の前で両手を合わせながら、あたしを拝んでくる。

「しょーがないわねー。今回は特別よー」

　あたしは言いながら、容量無限バッグから次々と素材を取り出していく。

　このままフィーリの腕前が上がっていったら、あたしのアイデンティティーが失われてしまうかも……なんて危機感を覚えたけど、錬金術には素材集めの壁がある。容量無限バッグがある限り、その心配はなさそうだった。

「まずは布を入れて、それから妖精石、最後に怪鳥の羽根……」

　フィーリは渡した素材を一つ一つ確かめながら錬金釜へと入れていく。

　その表情は真剣そのもので、彼女が本気で錬金術を学んできたということは一目瞭然だった。

　それから錬金釜をかき混ぜること２０分弱。釜の中で渦巻いていた虹が収束したかと思うと、光の中から完成品のバッグが飛び出してきた。

「で、できました！」

「……うん。いいんじゃないかな」

　その出来栄えにルメイエがお墨付きを与えたあと、あたしも完成したバッグを見てみる。どこに出しても恥ずかしくない、立派な容量拡大バッグだった。

「カリンさん、どうぞ受け取ってください！」

　フィーリは完成したそれを、満面の笑みを浮かべながらカリンへと手渡す。

「え、さすがにタダでもらうわけにはいかないよ。いくら？」

　商人の性（さが）なのか、カリンは胸元に押し付けられたバッグに視線を落としながら問う。

「カリンは村のために頑張ってるんだし、代金なんていらないわよー」

　あたしは少し考えて、そう言葉を返す。使い勝手の良くなったバッグを活用してもらえるのなら、代金なんて不要だ。

「ルメイエもそれでいいわよね？」

「ああ、バッグの素材を提供したメイと、それを調合したフィーリが言うのなら、構わないよ」

「そ、そういうことなら……大事に使わせてもらうね」

　多少戸惑いの表情を見せたあと、カリンは嬉しそうにバッグを抱きしめた。

「それで、具体的にはどのくらいまで入るようになったんだろう……」

「……メイ様、こちらにいらっしゃいましたか！」

　カリンが物珍しそうにバッグの口を開いた時、村長さんが必死の形相で走ってきた。

「どうしたの？　染め物の買い取りなら、さっき終わったところだけど……」

「じ、実はそれどころではないのです。この村に魔物の群れが迫ってきていまして……！」

　あたしたちの前までやってきた村長さんは、息も絶え絶えにそう口にした。

　……はい？　魔物の群れですと？