旅する錬金術師のスローライフ！

第四十五話『絵本を旅する錬金術師！？・その⑤』

　あたしたちは旅を続け、最後の家来が待つ山の頂上へとたどり着いた。

「どうも」

「ブラッドさん！？」

　そこにいたのは、吸血鬼の街で出会った吸血鬼、ブラッドさんだった。

　この人、いたわねー。転生者なんだけど、存在感ないからすっかり忘れてた。

「魔女さん、その真珠をくれないかい？　そうすれば……」

「あー、はいはい。あげるわよ。ちなみに、あたしは錬金術師だから」

　三回目ともなれば、もう慣れたもの。あたしはフランクに言葉を返して、彼に真珠を手渡した。

「ありがとうございます。貴女様のため、必ずや盗賊たちを退治してご覧に入れましょう」

　何か言ってたけど、あえて突っ込まなかった。それより、吸血鬼だから噛みつく……つまり犬の枠ってことかしら。うーむ。

　彼がやる気に満ち溢れる一方、あたしは頭を抱えていた。

　騎士と青い鳥、吸血鬼……このパーティーで４０人の盗賊相手に勝てるのかしら。

　一抹の不安を抱えつつ山を下り、あたしたち一行は盗賊のアジトへと向かった。

「ついたー。結構遠かったわねー」

　山を下りた先にあった荒野を少し進むと、目の前に大きな岩の扉が現れた。

「いよいよクライマックスっぽいわねー。皆、準備はいい？」

　そう声をかけてみたものの、ランスロットさんが剣を抜いた以外、特に動きはない。

　……まぁ、準備万端だってことにしておこう。うん。

「……正直不安しかないけど、ここまで来たらどうにでもなれ！　ひらけー、ゴマ！」

　重厚な扉に向かってそう叫ぶと、地響きを立てながら左右に割れていく。

　開いてくれたから良かったものの、あの合言葉、実際に口にしてみるとすごく恥ずかしかった。

　そんな感情を押し殺しながらアジト内部に足を踏み入れると、そこには予想通り、４０人の盗賊が待ち構えていた。

「げ……ライアス王子がいっぱい！？」

　そこにいた４０人の盗賊は全員が全員、以前人魚の国で出会ったタコ王子と同じ顔をしていた。

　もちろん盗賊なので、下半身は人間のそれなのだけど、同じ顔がズラッと並ぶ光景は圧巻を通り越して、不気味だった。

「おや、お客さんかな。その扉は合言葉を言わないと開かないはずだけど」

「えーっと、オーロラ姫の妹さんを返してもらいに来たわよ！」

「……誰かと思えば、オーロラ姫からの差し金か。彼女も執念深いね」

　集団の中心を指差しながらそう口にするも、彼らは動じる様子はなかった。

「盗賊のアジトにわずか数人で乗り込んでくるなんて、シャチの前に出るイワシだね」

　……独特の言い回しだけど、つまりは無謀だって言いたいわけね。

　そんな彼らの背後には巨大な金魚鉢のようなものがあって、そこに人魚らしき姿があった。どうやらあれが妹さんね。

　まだ無事のようだし、この盗賊たちはさっさと片付けちゃいましょ。

「……もしや、君はあの時の錬金術師さんじゃないかい？」

「へっ？」

　家来たちに攻撃指示を出そうと思った時、一番奥に座っていたライアス王子が立ち上がり、あたしの顔を見ながら言った。

　全員顔は同じなんだけど、身につけた装飾品が豪華なところからして、彼がボスのようだ。

「……まさか、あたしを覚えてるの？」

　絵本の中だから関係ないと思いつつも、錬金術師と呼ばれて一瞬嬉しくなり、そんなことを口走る。

「ああ、僕の初恋の人に瓜二つだ」

「……明らかに違います。他人の空似です。人違いです」

　続く言葉に一気に興奮が冷めたあたしは、できるだけ冷たい声でそう言い放つ。

「……確かに、あの錬金術師さんがこんなところにいるはずがないね。つまり君は、錬金術師の名を語る不届き者というわけだ」

「い……いやいや、あたしは本当に錬金術師だけど！？」

　慌てて弁解するも、彼らは腰から下げた剣を一斉に抜き放った。

　あっれー、展開が急に時代劇っぽくなってない？　印籠とか持ってないし、ここは戦うしかなさそう。

「……ええい、あんたたち、やってしまいなさい！」

　直後、あたしは三人の家来たちに号令を飛ばす。

　すると彼らは猛烈な勢いで敵陣へと突っ込んでいき、敵味方入り乱れての戦いが始まった。

　騎士は斬りかかり、吸血鬼は噛みつき、青い鳥は目を突っついて盗賊をやっつけていく。

　また桃太郎っぽくなってきた……なんて考えつつ、物は試しと爆弾を投げ込んだりしてみたけど、地面を虚しく転がるだけだった。

　やっぱり、この世界では道具が使えないらしい。

　というわけで、戦えないあたしは一人後退して、予想外に頼もしい家来たちの戦いを見守ることにした。

　……やがて３０分もしないうちに、家来たちは４０人の盗賊を圧倒。戦いは終わってしまった。

「……妹を助けていただいて、ありがとうございました」

「うわぁお」

　あたし、本当に出る幕なかったなぁ……なんて考えていた時、何の前触れもなくオーロラ姫が現れた。

　ここ、海からだいぶ離れてるんだけど……色々設定無視してない？　大丈夫？

「それで……妹さんって、あの金魚鉢の中にいる人魚よね？」

　そう言いながら奥の金魚鉢を指差すと、そこには見慣れた顔の人魚がいた。

「はい。妹のフィーリ姫を助けていただいてありがとうございます」

「いやいや、人魚姿のフィーリは確かに可愛いけど、もうめちゃくちゃじゃないのよー！」

　思わず叫んだのと時を同じくして、周囲の景色が白んでいく。

　すったもんだありつつも、どうやらこの物語は終わりを迎えたらしい。あたしとしては不完全燃焼で、微妙に納得できないけどさ。

　――どう？　面白かった？

　……周囲が完全に白く染まった時、目の前に輪郭だけの少女が現れて、そう声をかけてきた。

「あー、なんか色々なお話が混ざってたけど、面白かったわよ」

　――ふふ、小さい頃に聞いたお話を混ぜ合わせたの。ちなみに登場人物は全て、あなたの記憶の中にいる人物を投影しているわ。

「そーでしょーねー。これでもかってくらいにわかりやすかったわよ。ところで、あなたはあの絵本の作者さん？」

　――そういうことになるわね。この本を読んでくれたのは、あなたが初めてよ。

　姿はわからないけど、その子はどこか嬉しそうな声色で言った。

　――せっかく書いた絵本だし、誰かに読んでもらおうと夜な夜な本を光らせていたの。念願叶ってよかったわ。

「光らせてたりしたら、不気味に思って普通は誰も近づかないわよー。それ以前に、今の図書館島には自律人形のカーナさん以外、人はいないの」

　――そうなのね……魂がある人じゃないと、このお話は体験できないから。残念だわ。

　そう言ってため息をついた。そういうことなら、自律人形のカーナさんに体験してもらうわけにもいかないわね。

「……メイさーん、ちょっとー。メイさーん。なんでこんなところで寝てるんですかー」

　その時、どこからともなくフィーリの声が聞こえてきた。

　――あら、呼ばれてるわね。それじゃ、楽しませてくれてありがとう。

「あ、ちょっと待って。最後に教えてよ。あなた、名前は？」

　彼女の気配が霧散していくのを感じて、慌ててそう問う。

　――マリエッタよ。バイバイ、錬金術師さん。

　その言葉を最後に、真っ白い世界は暗く閉じられ、あたしの意識も闇に落ちていった。

　○　○　○

「メイさーん、起きてください！」

「ふぁ！？　い、妹さん！？」

　次に気がついた時には、あたしは蔵書棟の通路に仰向けにひっくり返っていた。

　覗き込んでくるフィーリの向こうに、薄暗い天井が見える。

「……はい？　わたしは妹でもなんでもありませんが。寝ぼけてるんですか？」

「あー、ごめん。変な夢見ちゃって」

　上体を起こしてから、ぶんぶんと頭を振る。今までの出来事は本当に夢だったのかしら。

　そんな事を考えた矢先、あたしは手の中に大きな宝玉があることに気づいた。

　それはまるで黒真珠のようで、淡い光沢を放っていた。あたし、なんでこんなもの持ってるのかしら。

「それよりメイさん、大変なんですよ！　わたしにはよくわかりませんが、すごい人が来たそうなんです！」

「へっ、すごい人？」

「そうです。ルメイエさんは部屋の奥で震えてますし、わたし、どうしたらいいかわからなくて」

　あのルメイエが？　震えてる？　どういうことかしら。

　手にした宝玉を容量無限バッグにしまいながら、あたしはますます困惑する。

「いいから早く来てください！」

　フィーリはあたしを引き起こすと、そのまま自分のほうきへとまたがり、蔵書棟の出口へ向かって飛んでいく。

　あたしも放置していた絨毯へと飛び乗ると、急ぎフィーリの後を追ったのだった。