旅する錬金術師のスローライフ！

第四十一話『絵本を旅する錬金術師！？・その①』

　本を開いた瞬間、あたしの視界は白く染まり……。

　……気がつくと、海の中にいた。

　ちょ、ちょっとちょっと！　何よこれ！？　どういうことーー！？

　このままじゃ死んじゃう！　酸素ドロップ！

　反射的に容量無限バッグへ手を伸ばしたところで、はと気づく。

「……あれ？　普通に息ができる」

　どういうわけか、何の問題もなく息ができていた。水中にいるにも関わらず。

「あー、わかった。あたし、夢を見てるのね」

　そんな結論に至り、こつんと頭を軽く叩く。夢なら早く目覚めるに限る。

　というわけで、ほっぺをつねってみた。古典的な方法だけど、これで目が覚め……。

「あいたたた……」

　……目覚めない。痛いだけで、状況は何も変わらなかった。

「……まさか、ここって本の中なのかしら」

　頬をつねったことで少し冷静になり、周囲を見渡す。この景色、以前行った人魚の国に似ているような気がする。

「あ！　ようやく見つけました！」

　その時、聞き覚えのある声がした。思わず視線を向けると、人魚の国のおてんば姫、セリーネ姫がこちらに向かって一直線に泳いでくる。

「セリーネ姫、久しぶり！　そしていいところに！」

　あたしがそう声をかけると、セリーネ姫は眼前で止まり、首をかしげた。

「セリーネ姫？　はて、人違いではないですか？」

「え、違うの？」

　反射的にその全身を見やる。アクアマリンのように透き通った瞳に、肩ほどまである水色の髪、胸を隠す大きな二枚貝に、特徴的な魚の下半身。どう見てもあたしの知っているセリーネ姫その人だった。

「ごめんなさい。知っている人魚にあまりに似てたから。アクアシア王国のお姫様なんだけど、似てるって言われない？」

「言われないですね。ちなみに、私はオーロラ姫と申します」

「ダウト！　オーロラ姫は人魚じゃない！　針で眠る姫よ！」

「そう言われましても……釣り人の針には引っかからない自信があります」

　そう言いつつ胸を張る。それは針違いと思いつつ、あたしはもう一度気持ちを落ち着かせる。

「それで、オーロラ姫様はどうしてこんなところに？」

「実はですね。私はあなたを探していたんです！」

　言いながら、彼女はあたしの両手を握ってきた。その瞳は期待に満ち溢れている。

「へっ、あたしを？」

「はい！　そのお姿。察するに、あなたは旅の魔女様ですね？」

「いいえ、旅する錬金術師です」

「私、自分の声と引き換えに人間になる薬が欲しいんです！」

　速攻で否定するも、オーロラ姫は全く話を聞いていなかった。

　……それにしても、声と引き換えに人間になる薬？　まるで童話の人魚姫のストーリーそのまんまね。

「お願いします！　人間になる薬をください！」

「うー、一応調べてみるけど、そんな薬あるわけ……あれ？」

　オーロラ姫の勢いに気圧されつつ、あたしは容量無限バッグからレシピ本を取り出してページをめくる。

　すると、全てのページが白紙だった。

「ええ、どういうこと？　もしかしてレシピ本、使えないの？」

　あたしは驚きながら何度もページをめくる。いくらめくっても、レシピ本は白紙のままだった。

　えー、どーなってるのよこれ。まさか、ここが本の中だから？

　あたしは首をかしげたあと、本を閉じた。

「……魔女様、どうかしましたか？」

「な、なんでもないわ。とにかく、今のあたしにそんな薬は作れないの。それより、あなたは人間になってどうするの？　地上の王子様にでも会いに行くつもり？」

「いえ、４０人の盗賊にさらわれた妹を助けに行きたいのです」

「……それ、かなり絶望的な状況じゃない？」

　そんな言葉を返しつつ、あたしは直前まで見ていた本のタイトルを思い出していた。

　……確か『人魚姫と４０人の盗賊』。まさか、そういう話だっていうの？