旅する錬金術師のスローライフ！

第三十八話『図書館島にて・その①』

「はー、何ここ……」

　海賊団を退けたあたしたちは、そのままの勢いで図書館島へとやってきた。

　やはり海賊たちの影響が大きいのか、港には一艘の船もなく、人の姿もない。規則的な波音と、海鳥の声だけが優しく響いている。

　そして目の前に、まるで巨大なビルのような建物がそびえ立っていた。

　赤レンガ造りで、灰色の屋根。窓の数からして、５～６階建てくらいはありそうな、大きな建物だった。

「宿から見ても大きかったですが、近くまで来るとすごいですねぇ」

　ふらふらと左右に揺れながら、フィーリがその建物を見上げる。

　大量の蔵書があるって話だし、これくらい大きくないといけないのかしら。

　周囲を見渡すと、同じようなデザインの建物がいくつも見える。それらは高さがなく、どれも平屋だった。

「旅の方、ようこそいらっしゃいました」

　その時、目の前にあった扉が開き、中から長い黒髪をサイドポニーにまとめた女性が現れた。

「こ、こんにちは。旅の錬金術師で、メイといいます」

　純白のブラウスに黒のロングスカート。いかにも司書さんといった雰囲気に、思わずかしこまって挨拶をする。

「メイさん、ですね。覚えました。お連れの方は？」

「あの金髪の子が錬金術師のルメイエで、その隣にいる銀髪の子が魔法使いのフィーリです」

　女性の口調に僅かな違和感を感じながらも、あたしは連れの二人を紹介する。

「どちらも覚えました。私、この島の管理を任されている、カーナと申します」

　その女性はそう名乗り、恭しく頭を下げた。その動作といい、表情といい、どことなく硬いような。

「……メイ、気づいたかい？」

「え、なにが？」

　首をかしげていると、ルメイエがあたしの服を引っ張りながら言った。思わず聞き返す。

「彼女、自律人形だよ」

「え、そうなの？」

　言われて、反射的にカーナさんを見やる。肌の露出がないせいか、見た目は普通の人間と見分けがつかない。

　フィーリも全く同じ感想だったようで、目と口を大きく開けてしまっていた。

「ようこそ、図書館島へ。皆様が９２日ぶりのお客様になります。まずは、蔵書棟へご案内しましょう」

　状況がうまく飲み込めないまま、あたしたちは僅かなほほ笑みを浮かべる彼女に案内され、目の前のビルへと足を踏み入れることになった。

　○　○　○

　カーナさんが蔵書棟と呼んだその建物は、内部が吹き抜けになっていて、二階から上は本棚が壁一面にびっしりと並んでいた。

　それに対して、一階部分は円形のテーブルや空っぽの棚、カウンターがあるくらいで本は一切置かれていなかった。

　なぜ一階に本がないのかと尋ねると、地面の近くはどうしても湿度が高くなるので、湿気に弱い本を守るためだと教えてくれた。

「すごい本の数ですねぇ……ところで階段がないんですけど、どうやってあの本を取りに行くんですか？」

　天井まで届きそうな迫力満点の書棚を見上げながら、フィーリがカーナさんに尋ねた。

　言われてみれば、壁周りに手すりのついた細い通路があるものの、そこへ登るための階段らしきものが見当たらなかった。

「本を収納するスペース確保のため、階段はございません。普段はこのはしごを使います。魔法使い様でしたら、ほうきを使うのも良いでしょう」

　そう言って、カーナさんはどこからかはしごを運んできてくれた。

　ほうきが許可されるのなら、空飛ぶ絨毯も使えるだろうし、建物内の移動については問題なさそう。

「あたしたち、ここで探したい本があるんだけど……錬金術の本ってある？」

「錬金術……ですか？　はて、久しく聞かれなかった蔵書です」

　問いかけたところ、彼女は頬に手を当て、思い出すような仕草をする。それがすごく人間っぽくて、思わず笑ってしまった。

「少しお時間をいただけませんか。お調べしますので」

　続けてそう言い、カーナさんはカウンターの中へと入っていく。

「待ってる間、ここの本読んでもいい？」

「ええ、ご自由にどうぞ」

　がさごそと書類を漁る背中に問いかけると、そんな声が返ってきた。

　許可はもらえたし、図書館島を堪能することにしよう。

「……『世界の料理百科』、『編み物今昔物語』、『ディープな裁縫の世界』……」

　蔵書棟の三階まで絨毯で登って通路に降り立つと、そこに並ぶ本の背表紙を見ていく。

「本当に色々な本が置いてあるんだね。これだけあると、目当ての本を探すだけで日が暮れそうだ」

　背後に浮かぶ絨毯に乗ったルメイエが、横になったまま言う。探すだけで一苦労だからこそ、カーナさんのような司書がいるのだろう。

「向こうには武器の本がずらっと並んでたわよ。『華麗なる騎士の世界』とか、『両手剣大全』とかさ」

「一部の愛好家にとっては垂涎ものかもしれないね……ところで、フィーリは何をしてるんだい？」

「向こうで本を見てたけど。魔法の指南書でも探してるんじゃない？」

　視線を巡らせると、二階の通路に腰を下ろし、こちらに背を向けて熱心に本を読むフィーリの姿があった。

　ふと、どんな本を読んでいるのか気になった。絨毯に戻り、ゆっくりと近づいていく。

「フィーリ、何か気になる本でもあった？」

　そう問いかけるも、フィーリは無反応。すごい集中力だと感心していると、何か呟いていた。耳を澄ませてみる。

「……その時、オズワルドの右手が頬にそっと触れ、わたしの唇を……」

「ちょーっと、何読んでるの！」

「あー！」

　その内容に気づいたあたしはとっさに本をひったくる。そして表紙に目をやると『リルルの恋・滝の街セレム編』と書かれていた。明らかに恋愛小説だった。

「い、いいじゃないですか。小説くらいー！」

「小説はいいけど、恋愛小説はまだ早いわよ！　かなりその、濃い内容っぽいし……」

　ぱらぱらとページをめくり、思わず顔を赤くしながら本を閉じる。うん。この本は教育上よろしくない。

「恋愛小説くらい、別にいいじゃないか。フィーリはすでに恋人がいるんだし、今後の参考にするのかもしれないよ」

「リディオもフィーリも、まだ１０歳でしょ！　こういうのは年頃の乙女になってから！　５年早いわ！」

　あたしは言って、フィーリの手に触れないよう、その本を容量無限バッグへと収納した。後でこっそり返しておこう。

「そういうメイこそ年頃の乙女だけど、それらしい浮いた話はないのかい？」

　その時、悪戯っぽい笑みを浮かべながらルメイエが訊いてきた。

「……え、なに？　この話、続けるの？」

「メイさんの浮いた話、わたしも聞いてみたいです」

　動揺していると、フィーリも笑顔を浮かべながら絨毯に乗り込んできて、その場に正座した。

「お生憎様。あたしは錬金術が恋人よ。それに二人と四六時中一緒にいるんだから、そんな話があるわけないでしょー」

「そう言われればそうでした……」

　本当に期待していたのか、フィーリはがっくりとうなだれた。リディオと出会ってから精神的にも成長した気がするし、そういうのが気になるお年頃なのかも。

「じゃあ、ルメイエはどうなの？　本来ならあたしよりだいぶ長く生きてるんだし、過去にそれっぽい話のひとつやふたつ、みっつやよっつ……」

「残念ながらないよ。メイと同じ、錬金術が恋人さ」

　カウンター攻撃を仕掛けるも、全く同じ手でかわされてしまった。どうやら錬金術師は恋愛とは無縁らしい。

　１０歳のフィーリにはリディオという恋人がいるというのに。魔法使いと錬金術師、こんなところでも差が出てしまうのかと、あたしはなんとも言えない気持ちになった。